突然，被猛烈的戰慄襲擊，我吃驚地睜開了眼睛。
只打算閉著眼睛靠在牆邊，不知道什麼時候就睡著了嗎。腦海中縈繞著如同不管怎樣都要將被從中驚醒的噩夢的已然忘卻的內容說出來一般的焦躁感。
提起上半身往環視一週確認著情況，似乎沒有任何改變。
我大概身處中央大教堂第88層西邊外牆上設定著的露臺之上。太陽在很早以前就落入了地平線的下面，頭上覆蓋著墨水刷過一樣的黑暗。但無論我怎樣扭頭巡視，在被黑暗斷開的雲的間隙裡只看到幾顆星星，盼望著的月亮並沒有出現。在稍早的時間前聽到遠方傳來晚上8點的鐘響，離月之女神開始下放有限的資源還需要一段時間。
處於與我締結了休戰協定狀態下的整合騎士愛麗絲，不知是不是是用距離表示對我的懷疑，而往右移動到即將進入新出現的石像鬼……不，是Minion的反應範圍的地方盤腿而坐，閉上了眼睛。雖然我想將這等待時間都變成說服她，抓住能迴避即將到來的戰鬥的機會，但騎士大人毫無想回應閒聊的意思。如果優吉歐在這個場合的話，用他手上Cardinal造的短劍刺過去就解決問題了。
那個優吉歐現在怎樣了呢——
試想的話，從露莉德南邊的森林相遇開始的兩年裡，還是第一次陷入這種想見但見不到的情況。在到央都的漫長旅途中，在草堆上露宿，在便宜旅館中狹窄的床上分半而睡，也毫無怨言，入籍修劍學院開始宿舍也總是在同室。正因在一起的情況如此理所當然，在被分開而意識不到他的存在的情況下我才會有點放心不下。
不——恐怕已經不是那麼單純的事了。
在這個終極的虛擬世界Under World裡，我才獲得生命中第一個，這樣親密的同性朋友。雖是害羞的事，但也不得不承認。
被囚禁在死亡遊戲SAO之前的我，是個將同齡的少年們看作幼稚的小孩，僅僅與他們只有點頭之交的人。
就算後來我被關進了虛擬世界中的浮游城，我這不可救藥的性格也沒有多大變化。雖然幸而和克萊因以及艾基爾這些不一般的大人們建立了友誼，但即使如此我也並沒有在他們面前暴露自己的一切的想法。就算在與我如同水乳交融一般的亞絲娜面前，我向她透露自己的內在弱點，也是因為艾恩葛朗特崩壞，兩人的意識即將消失的時候所以才說的。
我並沒有想過，自己有著與別人不同的特別能力。實際上，在學校中，不論是運動還是學習方面，我都並沒有足以自誇的科目。
恐怕我是被在包括佔數個百分點的頂級玩家在內的所有被SAO囚禁的玩家中排序這一『鶴立雞群』的甜頭深深地迷住了。將我推上頂點的主要原因，是從完全潛入型遊戲開發時期就沉溺於直連VR世界的《熟練度》和狂熱地在SAO測試階段時潛行積累的《知識》，這些無疑只是和自己毫無關係的東西。
然而，在此之後——就算從SAO裡解放也是一樣——我也無法在不去繼續證明自己在『VR世界裡的強大』的情況下維持名為自己的面具。周圍的人對於我，有著並不是身體虛弱的桐之谷和人，而是攻破了死亡遊戲的英雄桐人這樣的強烈認識，倒不如說我也無法否定自己也在誘導著這一點。我心裡很清楚，這樣的掩飾累積得越多，自己就會離最重要的東西越發遙遠。
所以，在這個世界裡與優吉歐相遇，發現在他面前可以暴露出真實的自己而無需任何掩飾的時候，我在驚訝之餘也思考著緣由。
是因為優吉歐和我不同，是人工Fluct Light嗎？因為他不知道我是SAO的英雄桐人嗎？不，並不是那樣。最重要的理由一定是——在Under World這某種意義上既是現實也是虛擬的世界裡，優吉歐有著遠遠超越我的能力。
他在劍技的天份上堪稱驚人。不論感知、判斷還是反應速度，都遠遠地將曾在無數VR世界裡戰鬥過的我拋在後面。如果將我的Fluct Light裝備的戰鬥迴路比喻成舊時代的矽半導體CPU的話，優吉歐的就是最新的鑽石CPU。雖然他現在仍由來我指導，不過理由僅僅就是我累積著更多的經驗和知識而已。以現在的步調繼續鍛鍊優吉歐的話，立場對換的日子離我並不遠。
將有著《艾恩葛朗特流》這樣奇怪的名字的，我至今以來在VRMMO潛行經驗中習得的泛用戰術，如同吸水的沙子一般猛烈的速度為己所用的優吉歐的成長，讓我不由得感覺到從未有過的深刻的喜悅和滿足。我覺得，在自己漫長的時間裡於自我所處的場所——同時也不過是遊戲——中修煉的，那些只不過是些花拳繡腿般招式的《劍技》，在優吉歐的磨練下有所成就，終於成為了真正的劍技。
將圍繞Under World的問題全部解決掉，能讓優吉歐的Fluct Light順利地往現實世界轉移的話，讓他潛行到ALO裡——幾乎可以毫無疑問的確定，Light-Cube的介面具備和基於《The SEED》開發的VR世界連線的通用性——將他介紹給亞絲娜、莉琺和克萊因他們吧。他是繼承了我的劍技並超越了我的，我最好的弟子兼摯友。
我焦急地等待著那個瞬間的到來。恐怕那時會是我第一次，真正意義上的，和支撐與幫助了我的眾多人們……
「你在那裡傻笑什麼呢。」
不經意間從右邊傳來的話，打斷了眨著眼睛的我腦中的妄想。
轉過臉去，看到愛麗絲用看起來陰森森的臉凝視著我。我慌張地用右手背咯哧咯哧擦了擦嘴角附近，說道：
「不，只是……想到今後這樣那樣事……」
「笑得這麼輕鬆，讓我搞不清你是個樂觀主義者還是考慮不周了。現在可是連能不能脫離這塊石棚都沒把握的情況吧。」
還是和之前一樣毒舌。我雖然不清楚騎士愛麗絲在過去——也就是露莉德的愛麗絲的人格，但如果她恢復記憶後的性格還是和現在一樣的話，在她和優吉歐一起脫出，我將她們在現實世界裡介紹給大家的時候，不難想像她會與詩濃或者莉茲貝特展開激烈衝突。
不過，確實在繼續展開最終好結局的想像之前，有待解決的問題在眼前堆得像山一樣高。最優先考慮的，是從這並排著的令人毛骨悚然的Minion的石像的露臺裡逃出，但為製造錐子所必須的空間資源卻並不充足，而且我的氣力與體力資源……具體就是肚子裡的東西不足也差不多到極限了。
邊用右手按著腹部邊往上看去，我用盡可能認真的臉和聲音回答道：
「爬牆的話，月亮上來後應該就能再開始了。能造出錐……楔子的話，這部分工作也就不難完成了。上面應該沒有配置Minion……但是，姑且不論神聖力的問題，僅僅想著還要沿著絕壁往上爬好幾十Mel就會天旋地轉，而且肚子餓了也是問題……」
「……你那樣子就叫做不認真。就不能少吃一兩次飯嗎，又不是小孩子了。」
「啊啊，反正就是小孩，這邊還勉強處在成長時期的範疇裡哦。和整合騎士大人不同，不吃東西的話天命就會不斷減少。」
「先說清楚，整合騎士餓著肚子天命可消耗的更快！」
愛麗絲唏的一下吊起眼梢說道。
期間，「咕」的一聲可愛聲音從她的腹部附近發出，我禁不住就笑翻了。
騎士大人的臉刷一下變紅，隨後我看到她右手握住了劍柄，慌忙往後退了半米。
「哇，等等，對不起！說起也是，整合騎士也是活著的，活著就會餓肚子啊！」
邊辯解邊縮回身體後，發現了自己褲子左邊的口袋裡被裝進了什麼的觸感。到底放進了什麼呢，伸手進去，發現指尖觸碰到的東西的真身後，不由得感謝自己表現出的疏忽和貪吃。
「哦哦，天助我也。你看，有好東西。」
拿出來的是兩個蒸包子。是從Cardinal的大圖書室出來時塞到兩個口袋裡的。中午和優吉歐吃掉了一半，剩下的徹底忘掉了。就算包子經過幾場激戰後多少有些癟著，這個情況下也談不上奢侈了。
「……為什麼將那東西放到口袋裡。」
愛麗絲露出驚呆了的表情，手放開了劍。
「敲敲口袋就會有兩個包子。」
用愛麗絲無法理解的短語掩飾後，我趕快開啟了包子的《視窗》，確認天命仍然沒有損耗。雖然外觀看起來很樸素，但因為是Cardinal大人用貴重的舊書物件生成的，所以Durability
耐久度高得驚人。
不過，冷掉變硬後就這樣吃掉也不會好味道。我稍微思考後，張開左手，詠唱起命令。
「System Call, Generate Thermal Element.」
即使不足以生成錐子，生成一個小小的熱元素??的空間資源還殘留著一點，轉眼間手中就出現了一個靠不住的橙色光點。將右手抓住的兩個包子靠近熱元素後，我繼續唱著命令：
「Bur……」