1
拉斐爾先生去世大約一週後，馬普爾小姐的早餐餐桌盤子上出現了一封信。在拆信之前，她先仔細看了一會兒。今天早上還收到了兩封信，是賬單，也可能是收據。不論是哪種她都不感興趣。除了這封。
信封上蓋著倫敦的郵戳，地址是用打字機打上去的，是個紙質精良的長信封。馬普爾小姐拿起準備在盤子裡的裁紙刀，整齊地裁開信封。寄信人是律師兼公證人布羅德里伯先生和舒斯特先生，地址是布魯姆斯伯裡。信的措辭恰當而禮貌，並且用了法律用語，請她於下星期的某天去他們辦公室，商談一個跟她切身利益有關的問題。他們建議在二十四號，星期四。如果不方便，請告知他們近期她幾號會在倫敦。他們還說，自己是已故的拉斐爾先生的律師，知道她跟拉斐爾先生很熟。
馬普爾小姐有些困惑地皺起了眉頭。她思考著這封信，緩緩地站了起來。徹麗陪她下了樓。徹麗總是小心翼翼地在大廳裡來回走著，以確保馬普爾小姐不會由於一個人下樓而發生不幸事故——這段舊式樓梯中間有個急轉彎。
“你對我真是照顧周到啊，徹麗。”馬普爾小姐說道。
“必須的。”徹麗說道，這是她的口頭禪，“好人太少了。”
“啊，謝謝誇獎。”馬普爾小姐說著，安全地走下最後一級樓梯。
“沒什麼事吧？”徹麗問，“您的樣子有些慌張，您懂我的意思嗎？”
“不，沒事。”馬普爾小姐答道，“我從一家律師事務所收到一封不同尋常的信。”
“不是有人要告您吧？”徹麗問。她總是喜歡把律師信跟某種災難聯絡在一起。
“哦，不是。”馬普爾小姐說，“不是那種事。他們只是要我下星期去倫敦跟他們見個面。”
“也許您會得到一筆遺產。”徹麗滿懷希望地說。
“這個，我認為不太可能。”馬普爾小姐說。
“哦，這事兒可不好說。”徹麗說。
馬普爾小姐坐在椅子裡，從刺繡編織袋裡取出編織物，思索著拉斐爾先生留給她遺產的可能性。跟剛才徹麗說起這事時相比，現在她更加覺得不可能了。她想，拉斐爾先生可不是那種人。
她不可能按照信中建議的日期過去。那天她要去參加婦女協會的一個會議，討論為新近增加的兩幢小房子籌集款項的事宜。但她寫信定了下星期的某一天。
她很快就收到了回信，確定了日期。她想知道布羅德里伯先生和舒斯特先生是什麼樣的人。信件的署名是J. R.布羅德里伯，顯然是個高階合夥人。馬普爾小姐心想，也許拉斐爾先生在遺囑裡給她留下了一本小小的回憶錄或者一件紀念品。也許是他書房裡的幾本關於奇花異草的書，他覺得這會讓一個熱衷園藝的老太太高興。或者也許是他姑婆的一枚浮雕胸針。她沉浸在自己的幻想中。不過是些幻想罷了，她心想，因為如果真是這些東西，這些遺囑執行人只需把東西寄給她就行了，不需要安排一次會面。
“算啦，”馬普爾小姐說，“我下星期二就知道了。”
2
“她是個什麼樣的人呢？”布羅德里伯先生對舒斯特先生說著，看了看鐘表。
“她應該在一刻鐘內到。”舒斯特先生說，“不知道她是否會守時。”
“哦，我想會的。她上了年紀，我猜，肯定比現在那些馬虎沒頭腦的年輕人謹小慎微得多。”
“不知道她是胖還是瘦？”舒斯特先生說。
布羅德里伯搖搖頭。
“拉斐爾先生沒對你描述過她的相貌嗎？”舒斯特先生問。
“每當說到她的事情，他都格外謹慎。”
“在我看來，整件事都非常奇怪。”舒斯特先生說，“這件事意味著什麼，如果我們能多知道一些……”
“也許，”布羅德里伯先生若有所思地說，“跟邁克爾有點關係。”
“什麼？都過去這麼多年了？不可能吧。你怎麼會這麼想？他提到了？”
“沒有，他什麼都沒說過。他腦子裡想什麼可一點都沒告訴我，只是給我指示而已。”
“你覺得他有點怪異，是因為他要死了嗎？”
“完全不是。他的神志清醒如常，身體狀況從來沒影響過他的大腦。在最後的兩個月中，他還賺了二十萬英鎊。就是這樣。”
“他很有天賦。”舒斯特先生非常敬佩地說，“當然，他一直很有天賦。”
“一個偉大的經濟頭腦。”布羅德里伯先生的語氣中也有一種恰當的敬佩之情，“沒幾個人能像他那樣，絕大多數都是可憐蟲。”
桌子上響起了一陣鈴聲。舒斯特先生拿起聽筒，一個女人的聲音傳來：“簡·馬普爾小姐按約定時間來見布羅德里伯先生了。”
舒斯特先生看著他的同伴，挑了挑一邊的眉毛，詢問對方是否同意。布羅德里伯先生點點頭。
“請她進來。”舒斯特先生說，然後又對布羅德里伯先生說：“現在，我們就要見到她了。”
馬普爾小姐走進房間，一位身體瘦削、神情憂鬱的中年紳士站起身來迎接她。很明顯，是布羅德里伯先生。他的外表跟名字不太相符。 [1]他旁邊是一位稍微年輕一些的中年紳士，塊頭卻稍顯大一些。黑頭髮，眼睛小而敏銳，好像還有雙下巴。
“這是我的同事，舒斯特先生。”布羅德里伯先生介紹道。