1
馬普爾小姐沒有參加下午的行程，她承認自己有些疲憊，因此決定不去參觀古老的教堂以及那些十四世紀的玻璃了。她要休息一下，然後去那家約好的、在主幹道上的茶室跟他們會合。桑德邦太太表示理解，並同意了這一請求。
此時馬普爾小姐坐在茶室外一張舒適的長椅上，思索著下一步的計劃，以及這樣做是否明智。
等到下午茶時間，其他人都過來了，她接近庫克小姐和巴羅小姐的舉動也不那麼引人注意了。三人圍坐在一張四人桌旁，卡斯珀先生坐在第四把椅子上。馬普爾小姐認為他的英語對話能力很差，所以沒有關係。
馬普爾小姐慢慢地咀嚼著一片瑞士蛋糕卷，探身向前，對桌子對面的庫克小姐說：“知道嗎，我覺得我們以前肯定見過。我翻來覆去想了好幾遍，現在我記人相貌不像以前那麼厲害了，但我相信，我曾在什麼地方見過您。”
庫克小姐看上去很和氣，但疑心很重。她看了看她的朋友巴羅小姐，馬普爾小姐的眼睛也望向後者。但巴羅小姐也沒能解開謎團。
“我不知道您是否在我那個地方待過，”馬普爾小姐繼續道，“我住在聖瑪麗米德。一個小村莊，您知道吧？不過現在不小了，到處都在蓋樓。離馬奇貝納姆不算遠，離盧姆斯海岸只有十二英里。”
“哦，”庫克小姐說，“讓我想想。哦，我對盧姆斯很熟，也許……”
忽然，馬普爾小姐開心地大聲說道：“哎呀，當然了！有一天我在聖瑪麗米德，我的花園中，你穿過小徑的時候跟我說過話。你說你在那邊住了下來，我記得，跟一個朋友……”
“是啊，”庫克小姐說，“我真笨。我記起您了。我們還說，現如今找個有用處的人真難——我是指園藝工作。”
“是啊。我想您不是那兒的人吧？您跟某個人住一起。”
“是的，我跟……我跟……”庫克小姐吞吞吐吐了半天，那語氣像是記不起來那個名字了一樣。
“是跟薩瑟蘭太太嗎？”馬普爾小姐提醒道。
“不不，是……呃……”
“黑斯廷斯太太。”巴羅小姐拿起一塊巧克力蛋糕，肯定地說。
“哦，對，住在那些新房子裡。”馬普爾小姐說。
“黑斯廷斯，”卡斯珀先生出人意料地開了口，他面帶微笑，“我去過海斯廷斯，還去過伊斯特本。”他又笑了，“非常美，就在海邊。”
“真巧，”馬普爾小姐說，“這麼快就又見面了——世界真小，對吧？”
“哦，是的，我們都喜歡花園。”庫克小姐茫然地說。
“花朵很美，”卡斯珀先生說，“我非常喜歡……”他又微微一笑。
“這麼多稀有而美麗的灌木。”庫克小姐說。
馬普爾小姐開始全力推進一場有關園藝技術的談話，庫克小姐負責回答，巴羅小姐偶爾插幾句話。
卡斯珀先生又恢復了沉默，面帶微笑。
過了一會兒，馬普爾小姐像往常那樣，在晚餐前去休息了一下，順便理了一遍收集到的資訊。庫克小姐承認了自己曾住在聖瑪麗米德，還曾經從馬普爾小姐的房前經過，並說這非常湊巧。巧合？馬普爾小姐默想著，嘴裡反覆唸叨著“巧合”這個詞，就像一個小孩不停嚼著一塊棒棒糖以確定它的味道一樣。是巧合嗎？還是她有某個理由要去那兒？是被派去那兒的嗎？派去那兒——為什麼？會是想象中的那種荒謬的事嗎？
“任何巧合，”馬普爾小姐對自己說，“都值得去注意。如果它真的只是一個‘巧合’，那你可以稍後再排除它。”
庫克小姐和巴羅小姐看上去只是一對普通的朋友，就像她們所說的，每年一起旅行一次。去年她們去了希臘，前年是荷蘭，大前年是北愛爾蘭。她們看起來就像很愉快、很平常的人。然而，馬普爾小姐認為庫克小姐似乎想否認她去過聖瑪麗米德——當時她看著朋友巴羅小姐，像要從她那兒尋找該如何作答的指示一樣。也許因為巴羅小姐年紀大一些——
當然了，確實，這一切很可能只是我的想象，馬普爾小姐心想，它們可能沒有任何意義。
她的腦海中忽然冒出“危險”這個詞。拉斐爾先生在第一封信裡提過，而在第二封信中他提出她需要一位守護天使。是說在這件事中她會遇到危險嗎？為什麼？誰會給她帶來危險？
肯定不會是庫克小姐和巴羅小姐，如此相貌平平的兩個人。
不過庫克小姐染了頭髮，換了髮型，儘可能改變自己的外表。至少，這一點很古怪！她又思量了一番這位旅伴。
還有卡斯珀先生，想懷疑他很容易。或許他實際精通英語，只是假裝成那樣？馬普爾小姐開始懷疑卡斯珀先生了。
馬普爾小姐從未改變維多利亞時期對外國人的看法——你不可能瞭解一個外國人。當然了，這麼想很荒謬，她有很多來自不同國家的朋友。但他們也一樣是朋友嗎？……庫克小姐，巴羅小姐，卡斯珀先生，頭髮亂蓬蓬的年輕人——叫埃姆林什麼的，一個革命者，無政府主義者？巴特勒夫婦——那麼好的一對美國人，但也許好得太不真實了？
“確實，”馬普爾小姐對自己說，“我必須重整旗鼓。”
她將注意力轉移到了旅行指南上，心想明天會相當緊張。上午很早就要出發，下午還要在海濱路上進行一次距離不短的徒步，十分消耗體力。欣賞海浪之花——很可能會令人疲憊。不過有一則實用的建議，如果有人需要休息，可以待在旅館裡——金豬旅館，那裡有個宜人的花園，而且只需要一個小時就能步行到附近一處風景秀麗的景點。馬普爾小姐覺得自己可能會這麼做。
那時她還不知道，她的計劃會突然改變。
2
第二天午餐前，馬普爾小姐回房間洗完手出來，走下樓梯時，一個身穿粗花呢外套和短裙的女人緊張不安地走到她面前，對她說：“對不起，您是馬普爾小姐，簡·馬普爾小姐嗎？”
“是的，我是叫這個名字。”馬普爾小姐有些驚訝地說。
“我是格林太太，拉維妮婭·格林。我和我的兩個姐妹住在附近，我們聽說您要來，您瞧……”
“你們聽說我要來？”馬普爾小姐微微有些吃驚。
“是的。一個老朋友寫信告訴我們的——哦，有些日子了，差不多三個星期前，他讓我們記下這個日期。‘大不列顛房屋花園’旅行團抵達的日期。他說他的一個朋友——或者是親戚，我不太確定了——會參加這次旅行。”
馬普爾小姐仍舊一臉吃驚的表情。
“我說的是拉斐爾先生。”格林太太說。
“哦，拉斐爾先生！”馬普爾小姐說，“您——您知道他——”
“您想說他去世了？是的。太令人難過了。就在他的信件到達之後。我想是在他寫信給我們之後沒多久。我們感受到一種緊迫感，想趕緊按他的要求去做。您知道，他說也許您願意過來跟我們一起住兩晚，旅程的這一部分計劃有些費力。我的意思是，對年輕人來說還好，但對上了年紀的人來說就很吃力了。要步行好幾英里，還要攀爬一系列陡峭的山峰。如果您願意留在我們家，我和姐妹們將會非常開心。從旅館過來只要走十分鐘的路，而且我相信，我們能向您展示許多有趣的當地事物。”
馬普爾小姐遲疑了一會兒。她喜歡格林太太的外表：豐滿、溫厚，雖然有點靦腆，但很友好。況且這是拉斐爾先生的指示——她要繼續下一步嗎？沒錯，肯定要這麼做。
她奇怪自己為什麼會緊張。也許是因為現在她已經跟旅行團的人熟悉起來了，感覺是他們的一分子，雖然她才認識他們三天。
她轉向格林太太站著的地方，急切地看著她。
“謝謝您——您真是太好了。我很願意過去。”