這一日阮家人再不拘謹，紛紛開懷暢飲。桂花酒本非烈酒，而是清香純美，正是文人飲宴之物。一時間上自江春阮承信，下至阮元、江彩、楊祿高，每個人都至少喝了三杯江春的桂花酒。江春也不再拘謹，看著阮元江彩恩愛，第三杯酒，便讓二人同時飲下。阮元和江彩平日從不飲酒，看著恩愛之人連飲三杯，各自臉紅，不覺在一起互相笑話起來。
阮承信生性豪邁，只不過二十年來，家境蕭條，遂收斂了不少，但這天正逢阮元大喜之日，哪有不開懷暢飲之理？不僅連連和江春對飲，自己在席中也喝了不少，眼見桂花酒快喝完了，又趕忙叫了楊祿高出去再添新酒。最後還是江春叫了僕人，才沒讓已經喝醉的楊祿高跑到街市上。
眼看後來奉上席間的美酒，乃是市上所沽白酒，阮元酒量本淺，也就不再飲了。阮承信卻意猶未盡，笑道“伯元，爹爹這輩子不過是個國子生，也就和秀才一般。可你今天，已經是舉人了。爹、爹又看到你爺爺啦！以後阮家……阮家我看，還能回到你爺爺當年那個樣子！伯元，這杯酒，爹應該敬你才對啊！”
阮元看著父親，自然無法拒絕，也飲下了一杯。可不過片刻，阮元便漸漸覺得頭痛起來，他原本也喝了不少桂花酒，這一杯白酒下來，自然承受不住。這時頭痛起來，已是不願言語，便走了出去，準備到院子裡涼快一下。阮承信知道兒子不勝酒力，也沒再行勸酒，只自己喝著，讓阮元出去了。
阮元走到院子裡，扶在一棵桂花樹下坐了一會兒，方才覺得清醒了些。他自幼讀書受教，對儀態最為重視，雖然鄉試已經取錄，不免有所放鬆，但終不能失了儀態，去做浮浪之人。正調勻氣息之間，忽然聞到一陣清香，回頭看時，只見江彩也跟了出來，也不知這香氣是桂花樹上飄來，還是江彩身上而來。
江彩看著四下並無他人，也坐在阮元身旁，笑道“夫子今天，喝了不少酒吧？哈哈，看你平時一臉斯文的樣子，也難得放鬆一下嘛。”
阮元也輕輕撫摸著江彩的鬢角，笑道“夫人今天，可也飲滿三杯了。你說，你臉也紅成這樣了，你拿什麼來笑話我？”
“我……我哪裡臉紅了，這桂花酒很甜呢，小的時候過重陽，我便喝過，哪像你說得那樣不堪？”
但江彩確實已經粉頰泛紅，只是不知是想起了夫妻恩愛，還是真的喝醉了。阮元見她這般嬌羞可愛，也心生憐惜，將她攬在懷裡，道“你說，你我成親，這也快三年了。咱倆什麼時候，能要個孩子？”
“平日又要讀書，又不在家，還說孩子？”江彩也不禁笑起來。道“小時候郎中便給我看過，說我身子安穩著呢，要是生不出孩子，可別怨我。”
“瞧夫人這麼說，我也得努力了啊。只是，那會試的事可怎麼辦？來年三月，就要開考了。這……怕有點來不及呢。”
“還有半年，就開始來不及了。嘻嘻，夫子要是……要是沒精神，就直說嘛，我還會笑話你不成？”可說著說著，江彩還是笑了出來。
“不過，到底要不要去考會試，我還沒想清楚。”沒想到阮元竟然有這一句。
“爺爺不是說了嘛，去了京城，還有行館住呢，夫子還擔心什麼？”江彩也有些不解。
“舅祖一番深情厚意，我怎能不知？只是說起會試，去了京城，可就見不到你們了，爹爹那裡，還有裡堂，也都放心不下。”
“家裡的事，爺爺和橙裡爺爺也能幫著些。其實夫子不用這樣擔心的……難道，夫子還是沒有想清楚，到底要不要做官嗎？”江彩說著說著，忽然想起這一節。平日阮元大半心思都在讀書上，至於做官，自己卻很少聽他說起。
阮元道“其實若是依我本意，做官倒也不錯。那日康山草堂之上，我也見過皇上，他慈祥和善，又自有一番威儀，保和殿上見他一面，自然也是莫大的榮幸。只是爹爹，還有楊叔……其實他們都不願我去做官的，尤其是去京城。”
這些事情，江彩也聽阮元提起過。阮承信不願為官，也不願阮元過多結交官府。楊祿高更是見了官府人員，躲之唯恐不及。若是阮承信真的執意不放阮元出去，即使江春力勸，恐也無用。一時不好言語，想了片刻，方說道“夫子，其實你想得，確實很周全。但要是想多了，或許一個大好機會，就這樣錯過了呢。要是夫子實在猶豫，不如過幾天之後，去問問爹爹，問問你以前的幾個先生，或許大家一高興，就同意你去京城了啊？”
阮元笑道“能有你這樣聰明，又這樣幸運的夫人，這輩子啊，我也沒什麼遺憾的了。只是夫人，我若真的去了京城，你可怎麼辦啊？難道又要過幾年，還生不出孩子？”
“我陪你一同去便是。”阮元也沒想到，江彩回答的如此堅定。
見阮元沉默不語，江彩道“夫子，你在擔心什麼啊？總商行館那邊主事的，算是我伯父，他自幼最是疼我，又怎麼能虧待了我？再說了，嘻嘻，你要是早點中了進士，或許……或許我們明年就有孩子了呢。”
阮元聽江彩這樣說，自然也更加嚮往京城，道“夫人，京城路途遙遠，要走一個月水路，夫人身子，可受的住？”
“你都不怕，我有什麼好怕的？”江彩聽阮元的意思，已是漸有了前赴京城之心，她也未曾去過京城，想想或許再過些時日，能去一個更大更有趣的地方，自然非常開心。想了想又笑道“只是啊，今天爺爺這樣一來，不免有件事沒做成。”
“夫人是……想做什麼？”阮元笑道。
“重陽糕啊。明明眼看著，你粉都篩好了，我那邊都做上了，可是你這一出去，爺爺拿了家裡的糕過來，廚房那邊，我就都擱下了……唉，那些米粉就這樣浪費了呢。”
“哪裡浪費了，等明天了，我們再做一個。”
“那你可要過來和我一起做。可是……”江彩想想，道“重陽糕嘛，還是重陽節做比較好。你和我就這樣一起，一起做糕，吃著也開心，那可是隻屬於我們兩個的糕呢。”
“好，等來年重陽，我們再一起做。”
九月之初的揚州，溫暖依舊，又不失陣陣清風。風吹桂花，香飄阮府，阮元和江彩也不再言語，一起享受這安謐的夜晚。
對於這時的阮元來說，進京考會試、中進士，還是很單純的“上報皇恩，下安黎庶”之舉。他也想象不到，那個自己心目中何等神聖的朝堂，將會在不久的未來生什麼。
這時謝墉的江蘇學政，已經任滿，謝墉收拾已畢，便準備北歸。途中正到了江寧府，便去了朱珪臨時下榻的官邸。二人在朝中也頗有交情，此時一聚，自然倍覺快慰。
這次倒是朱珪先開了口，道“金圃兄啊，你這一任學政，小弟是真心佩服，這屆江南生員，說的上才華出眾的，怎麼也有一二百人了。小弟前幾日取錄之時，想著不得不再黜落一百人，也著實心痛啊。”
謝墉笑道“石君可是謙虛了啊，我看你那舉人榜裡，可有不少我熟悉的生員呢。山陽汪廷珍、陽湖孫星衍、武進張惠言……哈哈，這一兩年在江蘇，這些人的名頭可不小呢，都是士子裡公認的後起之秀！石君這一榜下來，一網打盡！論慧眼識人，還要數石君啊。”
朱珪道“聽說金圃兄在督學的時候，特意找過一位生員，幫著你取錄試卷。不知那人，可在這一榜中啊？”
謝墉道“儀徵阮伯元嘛！在的在的，你那榜裡，第八名就是！那年輕人我最是熟悉，論學識論人品，都是絕佳，就連辛楣先生，與他也是一見如故，恨不得徹夜長談呢，哈哈！石君能取中他，果然是好眼力！”
說起錢大昕，朱珪自然也熟悉，只是朱珪所學，偏重儒家經典，史學上的造詣，自然不如。朱珪又崇道家，於講論《周易》之時，往往儒道兼用，所言多出乎儒者意料。正因如此，二人於學問關鍵之處，未免有些滯礙，難以深交。但即便如此，朱珪心裡也清楚，能和錢大昕一見如故，又只有二十三歲，這樣的年輕人，前途不可限量。
想到這裡，覺得阮元如果進京赴考，說不定也能考中，若是阮元可以進入朝堂，說不定未來朝中，便會再多一位能臣，自己作為阮元老師，也可以顏面有光。便對謝墉道“金圃可知，這阮伯元，他是否有入京會試之意呢？他眼下名次，乃是江南第八名，按這個名次，在會試裡，其實也大有可為啊。”
謝墉道“這阮伯元在我幕中，平日學問上我常與他切磋，年輕人裡，他學問可算是屈指可數。搜錄遺卷嘛，取錄得也都不錯。只是為官之事，他似乎並未表露心意。我當時見他考試要緊，卻也沒多提及。我此次回京，倒是能路過揚州，不如……我再去他家裡一次，問問他心跡如何，怎樣？”
朱珪笑道“金圃兄如此看重這個後生，想必是決心已定，要祝他進士登科了。這樣說來，還是小弟麻煩了金圃兄啊。”
謝墉也笑道“哈哈，若他真的得中進士，以後說起座師是哪位，哈哈，石君，這第一位座師的位置，你可得讓給我才是！若不是我取了他做案，又在這半年裡助他鄉試，你如何能選中這般德才兼備的後學？”說到這裡，兩人也一同大笑起來。
謝墉笑著，也想起一事，道“石君啊，近日朝廷之中，可有什麼大事？我這一別京華，也快三年啦！”
朱珪拿過身邊一份邸報，道“其實也無甚大事，伍中堂過世了，協辦和中堂接了位置。還有，最近聽說梁中堂病重，只怕……梁中堂這幾年身子一直都不好。”梁中堂就是這時的大學士兼軍機大臣梁國治，雖然身兼大學士與軍機大臣，已經可以稱為宰相，但這時他年老多病，漸不能行走，實已時日無多。