永琰道“阮詹事無需如此自謙，我聽說過阮詹事履歷，你自進士登科，至今也只滿三年，便已是三品頂戴，如此升遷之，近百年裡，都是罕見。若阮詹事是天資愚鈍之人，只恐天下讀書人，個個都要無地自容了吧？不過我記得阮詹事是乾隆五十一年的江南舉人，那一科典試之人，可是朱石君朱中丞？”朱珪這時擔任安徽巡撫，按清代慣例，巡撫加都察院右副都御史銜，此職在明代之前即為御史中丞，故而清人也將巡撫稱為中丞。
阮元連忙應是。永琰笑道“既然如此，我與你也算同門了。朱中丞在京城之時，曾教我讀書多年，我也該稱他一聲老師才是。”
阮元也只好答道“能與嘉親王結同門之誼，乃是下官之榮幸。”
永琰道“阮詹事，我聽宮裡人說過，阮詹事在入值南書房，經筵日講群臣之中，最是謙遜。可學問一道，總是要相互切磋，方能有所長進，既然阮詹事也是朱中丞門下，今日還望阮詹事不要拘謹才是。東甫，這天也不早了，我等便一起前往萬壽寺，如何？”
那彥成也向永琰稱是，一行人便坐上馬車，出阜成門往海淀方向去了。永琰問起阮元鄉試試題，得知是“過位”一節，笑道“其實這一節恩師和我講過，眼下講解最精之作，當是江慎修之《圖考》，不過恩師也說，江慎修精研名物，但於闡明大義一道，仍顯不足。不想他竟以此為題，想來恩師取士，也自是不拘一格了。”
阮元道“回嘉親王，其實朱中丞取士，仍是以大義為先，不敢破朱夫子《集註》。只是這過位一節，朱夫子所注不過數十字，若是不得江慎修之言為之相輔，便不能深究其中之理。讀書最難得處，在於貫通其意，恩師以‘過位’一節命題，想來深意是在此了。”
永琰道“阮詹事，你能想到這一節，足見你天資聰穎，以後就不要輕言愚鈍了罷！其實想來，你和東甫都是明事理之人，絕不像那些只知子曰詩云，卻說不出個所以然的尋常之儒。東甫那日講節用愛人，也特意提到，所謂節用，乃是君臣用度之相節，而非強令百姓節用，百姓若是遇了水旱災禍，朝廷自當供應齊備，使百姓無有凍餒之苦。若是一味拘執於‘節用’二字，於賑濟之時有所克減，便是害了百姓。我後來每想起東甫之言，都深以為誡。不知阮詹事對此，又有何見解呢？”
阮元待要回答，無意間瞥到那彥成，只覺他神色有異，竟似不希望自己回答這個問題一般。一時雖不解其意，也知道那彥成如此神情，必有緣由。只回答道“回嘉親王，其實下官所想，與東甫兄並無區別。東甫兄出身高門，猶自手不釋卷，這番學行，在下是一直欽服的。”永琰見阮元語氣微變，也就不再問他經術之事。
只是經過這番交談，阮元也看得清楚，眼前這個七分隨和，三分質樸的嘉親王永琰，其實是個好學又頗有見解的皇子，而非之前群臣口中的平庸之輩。
很快車馬轉過玉淵潭，過了南長河，便到了萬壽寺門前，眼看寺門之前，早有一行人站立等候，阮元等連忙下了車，走到一行人前，和各人施禮見過。
眼看面前共有兩個老者，其一身披袈裟，乃是僧人打扮，想來是寺中方丈，又一人衣著簡素，面料卻很精緻，看他神色，舉手投足之間亦自不俗，當是本次遊會的相邀之人弘旿。此外還有個老者，儒生打扮，站在二人身後，阮元知道是同值南書房的沈初，再後面是胡長齡、鐵保和劉鳳誥。弘旿身邊另有一人，四十上下年紀，打扮與永琰相似，只是神色之間，風采更盛，阮元也自識得，正是乾隆第十一子，成親王永瑆到了。
那彥成與阮元約的是卯正，原本是想著早些到萬壽寺，所以即便阮元耽擱了大半個時辰，一行人卻也沒遲到。永瑆和弘旿都與那彥成相熟，那彥成擔心阮元不識他二人，便一一介紹過了。永瑆也上前主動回禮道“久聞阮詹事才學，只是平日雖能相見，卻不得深交，實在可惜。阮詹事之前可是去過法源寺？我曾到那裡遊玩，見過阮詹事題的詩作。”
阮元見永瑆言語客氣，也從容答道“回成親王，其實在下平日，公務繁多，原本也沒什麼閒暇。這法源寺距離在下寒舍頗近，故而去過。這京城裡，除了法源寺與崇效寺，便是今日前來這萬壽寺了。”
永瑆緩緩道“前度看花值紅雨，小苞溼透胭脂含。今朝濃極色反淡，鉛華爛漫春猶酣。夕陽門外散金影，歸來小巷同停驂。平時只聽說阮詹事精於經術，通曉典故，不想這作詩中的遣詞用句，也自有一番典雅生香，看來這作詩一道，我用功還是太少，正想著今日有空，向阮詹事請教呢。”阮元哪裡受得起如此稱讚？也只好連聲謙辭道“其實這狀物之言，還是成親王更擅一籌，成親王‘馬上春山南北夢，耳邊寒水古今聲。草回原燒青纏動，柳受邊風綠未成’一句，也是在下所不能及的。”
沈初見阮元和永瑆相談甚歡，也應聲道“成親王，阮詹事詩才高絕，老朽可是萬不能及的。那日南書房退值，阮詹事出得東華門，隨口賦詩一道‘紫垣散直半斜陽，殘暑迎秋尚未涼。待得上車風氣透，東華門外晚荷香。’老朽可是至今還記得呢！”沈初與成親王素來要好，其實是希望他繼承皇位的，又與阮元相熟，故而在永瑆面前多有稱讚之詞，其實也是想讓阮元和永瑆走得近些。
那萬壽寺方丈名叫蓮筏，和弘旿、永瑆等人都有來往，這時見各人寒暄已久，也主動上前道“各位大人詩文相交，足見我朝文治之盛。可眼下初秋，氣候無常，各位在外面，只恐多有不便。不如老衲先帶各位入寺，到了裡面，各位若有興趣，還望各位為敝寺題詠一二才是。”各人也自應了，蓮筏便在前引路，將一行人帶進了寺中。
萬壽寺是乾隆多次駐蹕之所，故而屢經修葺，殿閣莊嚴，屋宇林立。自山門至後殿，共有七進。阮元、胡長齡和劉鳳誥都是初來此地，眼看層層廟宇井然有序，不禁各自贊嘆。
廟宇之中有一閣，名萬壽閣，眼看一行人已連進數門，蓮筏也請各人先前往閣中，暫行休息。閣中有一幅大字懸在壁上，看大字之下，竟有“御筆”二字，想來是乾隆手書了。這幅字原是一五言律詩，詩文乃是
三度輕舟過，一來方丈遊。
地偏白足靜，松老綠陰稠。
馴鴿香臺集，涼蟬古樹收。
略參今昔景，門外聒清流。
乾隆時常駕臨萬壽寺，留下的題詩至少有三，這是他乾隆十三年所作，彼時永瑆、永琰、阮元等人尚未出生。永瑆看著這幅字，也不禁嘆道
“我聽皇阿瑪說過，這幅字是他四十四年之前，遊歷寺中所作。如此說來，這幅字的年歲，比我兄弟都要大了。想來皇阿瑪當日駕臨此處，也是政務繁忙之餘，偶有片刻歇息，才有這‘略參今昔景，門外聒清流’的感嘆。雲椒先生、東甫、伯元，還有西庚金門二位，各位俱是詞臣，雖不預六部政務，可典籍編定，亦是流傳百世之盛舉。平日勞心耗力，也不在少數了。今日我等便追隨皇阿瑪行跡，瞻仰天子之聖德，如何？”那雲椒是沈初的號，永瑆以號稱之，一時各人也自應是。蓮筏送上清茶，諸人一一品過，俱覺寺中茶葉清香，使人沉浸其中，一時竟忘了世俗之事。
弘旿也說道“其實各位日常辛勞，老夫是有所瞭解的，今日請各位前來，也並非朝廷事務。只是想與各位一道品茗觀松，以消疲乏，如此，方得老夫盛情相邀之本意，如何？”
永瑆卻道“皇叔盛情相邀，我等自然是應當遵從的。只是今日一聚，若只是為了品茗、觀松二事，未免有些大材小用了。各位俱是朝中詞臣，經術、文學，也自是當世一流。今日一聚，若不得與各位切磋一番，又怎能增廣見聞，深究聖人之道？嘉親王此番前來，想必也是為此吧？”
永琰品過茶，也對永瑆笑道“兄長是看得起小弟了，只是小弟學問，與阮詹事同出一門，阮詹事天資絕人，這仕官不過三年，便已是三品詹事，學問一道，小弟是萬不得及的了，倒不如兄長與阮詹事各抒己見，小弟聽來，定當受益良多。”
永瑆道“其實阮詹事名聲，我也早有耳聞，平日我等皇子在上書房讀書，若是皇阿瑪到了，必會將阮詹事大大稱讚一番，說阮詹事行文典雅，而不失於繁縟，立意廣博，卻又能言簡意賅，如此青年才俊，再見不得幾個了。本王卻也有些聖人之言，久而不明其意。《左傳》有云‘儉，德之共也。’《論語》言及古之先賢，曰“其可謂至德也已矣。”既然凡是論及德行，便離不開一個‘儉’字，那這‘儉’可否稱得上‘至德之事’呢？”
阮元見永瑆言辭，倒是確為誠懇，也直言道“回成親王，其實在下以為，這‘儉’確是德行之關鍵，卻並非‘至德’。《大學》有言，‘修身、齊家、治國、平天下’，這‘儉’是修身之德，卻非治國平天下之德，但凡國事之需，天下之用，皆需充足，此萬民之事，非一人之事，故而不當拘執於這個‘儉’字。”阮元一時想著之前和永琰的交談，故而這裡只說了修身、治國和平天下之中，“儉”字當如何理解，卻沒解釋“齊家”這種情況。
永瑆聽了，也頷而笑，道“阮詹事之意，我清楚了，這‘儉’字只及修身，而不及於天下，故而雖是德行之關鍵，只是稱不上至德。但即便如此，力行節儉，終是對自己有益之舉，本王的理解可還正確？”阮元正想解釋，卻見那彥成神色竟與之前他和永琰交談時異常相似，心中一動，也不敢多言，只好點了點頭。
弘旿聽各人交談已畢，也笑道“其實老夫今日邀各位前來，本是因這萬壽寺裡，景色清雅宜人，想著各位公務繁忙之餘，也當尋個安閒之所，品一品這京師美景才是。老夫生性疏懶，本無意於政事，學術嘛，其實也就是點到為止。不想各位求學之心如此，倒是老夫的不是了。”這番客氣話說下來，各人也清楚弘旿之意，一時間紛紛應和，不再多言學問了。蓮筏也囑咐其他僧人收了茶器，一行人離開萬壽閣，往後山而去。
到得後山，只見松柏林立，俱皆粗壯，想來後園這些松柏，都是百年以上之物，另有不少山石，古樸有致。那彥成悄悄把阮元拉到一塊大石之下，眼看各人正為百年蒼松巨柏讚歎不已，無暇分心於二人，小聲對阮元道“伯元，你今日言行，未免太過草率，若是露了口風，傳將出去，可如何是好？”
阮元不禁感到疑惑，道“東甫兄，其實之前東甫兄和小弟所言，朝中暗流湧動，自當謹言慎行，小弟都記著呢。之前與二位親王言語之間，也只論學問，不談政事，怎麼如此行事，東甫兄卻還要說小弟草率呢？”
那彥成嘆道“你以為自己謹言慎行，旁人就不會別有用心了嗎？眼下朝廷，每有言語，必是言者無意，聽者有心。這些年來，捕風捉影，尋章摘句之事，還算少嗎？你以為自己所言，都是孔孟聖哲之道，殊不知這孔孟之道，本就不能無關政事。嘉親王和你敘及同門之誼，你當時就應當避言其他。他和你相言節用之事，是他身為親王所該執掌的嗎？我當時示意於你，你沒多言也就罷了，可為什麼和成親王交談之時，你先引他詩文，後又說起這治國平天下之事？若是那心術不正之人，說你借治平之語，勸成親王奪太子之位，你又當如何自辯？”
阮元聽他這話，也不禁愣在當地，他知道此時朝中對立儲之事，早已議論紛紛，可沒想到這些純出於經術之言，也會被人拿來做文章。只好應道“東甫，其實我想無論成親王還是嘉親王，這都是和我第一次講論學問，他們總不至於有意傾陷於我吧？”
那彥成道“他們畢竟是皇子，是和碩親王，皇上對他們，不能說親密無間，至少也不會因這些經術之語去牽強附會，去數落他們的不是。但你不同，你一年就從七品升了三品，不知朝廷裡多少年久淹滯之人，早就已經盯上了你。今日二位親王同日出遊萬壽寺，也不知多少人派了多少眼線，在盯著你，你和成親王、嘉親王這些話，必然會被他們拿去牽強附會一番。到那個時候，你覺得皇上還會對你深信不疑嗎？只要皇上對你有半分猜疑，自然會有人不斷尋你的不是，到那個時候，只怕我也保不住你了。”
其實那彥成還少說了一個人，乾隆此時雖在熱河，京城皇子行跡，卻都一清二楚，此番出行，也是乾隆默許，永瑆和永琰才能出宮。至於出宮後如何行事，乾隆自也有親信盯著，想知道阮元和兩位親王說了什麼，對乾隆而言，原是易如反掌。
阮元聽了，也一時默然不語，直到此時，他才漸漸明白，為什麼李晴山、錢大昕等人，會從最初對官場的一腔熱血，變成最後的心灰意冷。甘肅冒賑、文字之忌或許只是一方面，官場上這種相互傾軋，無休止的猜忌構陷，同樣讓那些天性質樸之人難於立足。自己原本已是無比謹慎，可不想在那彥成看來，自己距離立足朝廷所需的謹慎，還差得遠。也對那彥成道“東甫兄，是小弟言語不慎，一時年輕氣盛，說了不該說的話，讓東甫兄為小弟憂心至此，實在過意不去。”
那彥成道“伯元也莫要太過緊張了，其實我剛才所言，也是最壞的情況。你確已比平日小心了不少，今日言語，我覺得也不算多。加上你平日侍奉君側，性情如何，想來皇上是知道的，也不會僅因你今日這些言語，就疏遠了你。但你還是要記住，凡事積少成多，若是今番之事再來上幾回，皇上什麼態度，我就不好說了。”
忽聽後面一人道“伯元，東甫，在那裡說什麼呢？快些過來，你們說今年這秋天也真是，早上還那麼冷，到了正午卻同盛夏一般。正好這裡啊，有幾棵大松樹，我們每人選一棵坐下，我看也還夠用。怎麼，你們要是再不過來，就沒地方乘涼了啊？”卻是劉鳳誥在二人身後喚他們過去，自那次酒宴阮元替劉鳳誥出了酒錢之後，他看著阮元為人和善，毫無自傲之心，加上自己也升了四品，先前羨慕之心，也早就收了，反而和阮元多有交流。這時來喚二人，也不覺得生分。
那彥成也笑道“原來是金門啊，剛才和伯元聊了些家事，一時忘了各位，原是我的不是。瑤華道人最好品茗觀松，這品茗之事已畢，正要和各人一起觀松呢。”說著和阮元一起走到中間松樹下，各挑一棵松樹坐下了，環視四周，奇道“瑤華道人和成親王、嘉親王呢？這觀松之趣，最為難得，他三人卻去了哪裡？”
“阿彌陀佛，那大人切勿著惱，瑤華道人和二位王爺，方才說有事相商，去了後面蔬圃之中。不過我等七位，也自有我等的緣分，這裡百年老松，共有七株，世有‘萬壽七松’之名。我等七人各居一樹之下，正應著這七松，難道不是另一番因緣？”原來是蓮筏方丈到了，這時七棵大松樹還有一棵樹下無人，蓮筏便在下面坐了，拿出一柄摺扇，道“之前瑤華道人來過我這裡，見這七松奇崛挺拔，便在這便面上作畫一幅，名為《七松圖》。只可惜這便面之上，有圖無詩，今日卻要向各位討教一二了。” 說著緩緩張開摺扇，將空白的一面對著眾人。所謂便面原是上古之物，早已被摺扇取代。但清人好擬古，故而也用便面一詞代指摺扇。
眾人相互看著，那彥成、阮元、胡長齡和劉鳳誥是同年進士，資歷尚淺，似不能做這主筆之人。弘旿又不在當下，能賦詩於扇的，就只剩沈初和鐵保二人。沈初終究是漢臣，不敢在鐵保面前有所逾越，便道“冶亭大人詩才遠勝於我，今日題詩之事，便由冶亭大人為之，如何？”四位晚輩自然都無異議。
鐵保主見不多，但眼看這詩也只能自己來題，只好恭敬不如從命，道“既是各位抬愛，那在下也不好謙辭了。今日我等七人，正應這七松之數，那麼在下想著，這詩便從‘七人七松’開始罷。”略沉吟了一會兒，道“我這詩便是‘七人分坐七松樹，巨筆寫松如寫人。謖謖清風滿懷袖，一時同證大夫身。’如何？”
六人聽了鐵保之詩，也自紛紛稱善。其實蓮筏身為方丈，原非朝廷命官，但萬壽寺乃是敕修佛寺，亦非尋常廟宇，鐵保這樣作詩，各人倒也沒有異議。而且大家也都知道，鐵保平日隨和，缺少主見，可江山社稷之事卻從不含糊。他今日作成此詩，也有勸在座諸人共同潔身自好，勿要因太子之事各立門戶之意，都不願輕易出言，拂了鐵保一番好心。
蓮筏喚僧人取來筆墨，鐵保將詩書於扇面之上。各人坐於樹下，只覺清風陣陣，院外已漸炎熱，七松之下卻別有一番愜意，不由得一同靜坐樹下，安享這番清靜，直過了大半個時辰。
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