阮元自也不會清楚，就在道光十五年年末，數千裡之外的廣州學海堂之中，一場有關鴉片應當“馳禁”還是繼續“嚴禁”的辯論，已經拉開了帷幕。
“各位後學，本部堂也聽說，能在這學海堂讀書就學之人，都是這廣州府的有識之士。你等學海堂還有八名學長，也都是咱們兩粵最有才學見識的名士方能充任。所以今日之辯，本部堂也希望大家能夠暢所欲言，無論大家支援本部堂方才所言，如今粵東紳士之間流傳的‘馳禁’之議，還是仍然要堅持朝廷現行法度，對鴉片厲行嚴禁，都可以說出來，本部堂今日絕不會以言罪人！怎麼樣？那……就從石華先生開始，如何啊？”這一日，新任兩廣總督鄧廷楨也因馳禁之議在廣州頗為流傳，特意在學海堂開展了一場論辯集會，將坊間馳禁之言告知了學海堂諸人，並希望學海堂中諸生可以各抒己見。然而，鄧廷楨本身卻並非居中持正，早在數月之前，他前來廣州赴任之際，便已與吳蘭修有了聯絡，這次言他力主吳蘭修率先立論，也是想著先在學海堂中造勢，以便廣州形成“士人支援鴉片馳禁”這種輿論氛圍。
“多謝鄧部堂賞識，那老朽就獻醜了。”吳蘭修得了鄧廷楨許可，自然放心，加上自己又是阮元時代就榮任學海堂學長的元老，面對書院中其他學生，也並其他負擔，當即言道“老朽在廣州，與致仕的京中要人頗為相熟，近日來，我等對於這馳禁之議，也是多番商討，幾位老大人跟我的想法是一樣的，馳禁，是如今形勢之下最好的選擇。如今鴉片之禍，已經搞得咱們大清商民困頓，白銀一年要流出幾百萬，海內物價日甚一日，長此以往，後果不堪設想啊？所以如今之道，莫不如就開放鴉片之禁，正式向鴉片收稅，總比洋人如今一點稅都不交，就直接把咱們的白銀運出去強啊？若是咱們也有自己的鴉片，那洋人的鴉片也就進不來了，咱們的白銀，也就不會流出去了，這個辦法，實是穩妥之道啊？”
“石華先生，如今鴉片之禍，是隻有白銀外流這一個問題嗎？”一旁的譚瑩也向吳蘭修質疑道“如今鴉片之患，在毒害百姓，百姓一旦吸食鴉片，便極易成癮，此後一切舉止盡皆不能，便和廢人無異。若是放任鴉片流入中原，那最後的結果，就只是咱們大清所有百姓，都變成了那種任人宰割之輩！如今天下太平，尚無兵禍之事，可以後呢？若是四境有一強敵，眼看我大清百姓連一戰之力都沒有了，那社稷板蕩，山河破碎之象，只怕數十年後，就要重現於中原了！到那個時候，朝廷社稷尚不能保，再去空言白銀不會外流，又有什麼意義呢？”這時譚瑩在學海堂求治學問，已經有了十餘年時間，學海堂內也已擬定再有學長出缺，就由譚瑩補任學長，是以譚瑩在學海堂的聲望並不低於吳蘭修。眼看譚瑩言已畢，也有不少年輕學子開始為譚瑩喝彩。
“玉生啊，這鴉片之禍，如今說來，確實有二，一是毒害百姓，一是白銀外流，能夠兩害盡除，固然是上上之選，可如今呢？如今禁菸章程日漸嚴苛，私販鴉片百斤就可以處絞，敏肅公做總督的時候，那抓獲了多少走私鴉片之人啊？可是鴉片因此變少了嗎？沒有啊？如此二患，如今仍是無一能解。既然如此，那先解決其中一患，不也是及時止損之道嗎？”吳蘭修也向譚瑩解釋道“至於百姓，朝廷自然應當再三勸諭，告訴他們鴉片有害，但反過來說，若是百姓執迷不悟，堅持要吸鴉片呢？一兩個人朝廷或許還有辦法，幾十萬、上百萬人呢？朝廷也沒有餘力再來嚴查嚴辦那麼多人了啊？所以百姓這邊，勸諭即可，之後就不要管了。咱們要做得，就只是嚴查官紳、旗營、屬吏三端，一旦有人吸鴉片，那還是要予以嚴懲的！只要官紳旗營，府縣吏員都能不為鴉片所害，那朝廷社稷，自然還是安如磐石啊？”
“石華先生，如今鴉片之弊，是因為朝廷難禁，卻依然禁而不止嗎？我看朝廷之內，有的是人，根本就沒有認真查辦鴉片！”另一位學海堂的學長這時也向吳蘭修質疑道，這人名叫梁廷枏，原是應盧坤所募，前來廣州編修《粵海關志》、《廣東海防匯覽》的順德名士，因他與學海堂頗有交情，這時已經補任學海堂學長。
這時梁廷枏也向其他學生說道“各位後學，我在粵海關編著《粵海關志》，對海關、本省綠營哨卡之事也有不少了解，依我之意，如今鴉片之所以難以根絕，就是因為如今官吏綠營，大多廢弛不振！粵海關之下的三十小關，多的是因循苟且之輩，鴉片從他們那裡入口，他們非但不能禁止，往往還任由其通行無阻！各處哨卡的綠營，大多也是睜一隻眼閉一隻眼，這樣的海關綠營，根本就不可能阻攔鴉片入口，是以如今當務之急，在於整肅官吏旗營，若是朝廷的章程法度都能被他們認真實行下去，哪裡還會有如今鴉片氾濫之事？！”
“章冉啊，若是海關綠營之事都像你所想那麼簡單，那敏肅公在世之時，怎麼就一直無能為力呢？彭監督也好，敏肅公也好，都是勤於任事的能臣，海關、綠營，果真就是你所言因循苟且之狀嗎？李鴻賓當年的水師巡船，不都已經裁了嗎？可是結果呢，鴉片入口依然如故啊？”章冉是梁廷枏的字，吳蘭修便以字稱之“敏肅公在世的時候，他清查鴉片之行你又不是不知道，綠營嚴查過嗎？查過啊！彭監督在海關，不也聽了你不少意見嗎？可是如今之狀，你不是也不滿意嗎？敏肅公從來號稱賢能之臣，查辦鴉片也是毫不留情，可最終不過是一個積勞成疾，抱憾而終的結果，那就算再換其他總督、監督過來，又能比敏肅公好到哪去呢？”
“石華先生，鴉片之事事關國本，就算如今查辦仍有不足，也不能就這樣放棄了啊？”已經在學海堂頗具人望的陳澧也不同意吳蘭修的意見，道“玉生兄說得對，一旦鴉片氾濫不止，那真正危及的，就不再是百姓生計、朝廷錢糧這些問題了，國家社稷，屆時皆有倒懸之虞！若是國家社稷屆時皆不能自保，就算白銀不再外流，又有何意義呢？不說別的，西洋諸國一向桀驁，若是有一西洋之國，數十年後，眼見我大清百姓疲弱，竟而擾我海疆，到時候這些白銀就算留在海內，不一樣是外人的囊中之物嗎？先生方才先是說，仍要嚴禁官紳旗營吸菸，可方才先生又說，如今官府綠營之事，雖嚴禁而不能如意，那石華先生又如何保證，這馳禁之法一行，官府綠營那邊，就一定能夠改過向善，令行禁止呢？所以石華先生之言，後學實在不敢認同！”
“是啊，百姓一個個都被鴉片害得成了廢人了，我們不僅無動於衷，還要讓更多百姓去吸菸嗎？”
“依我看，現在最好的辦法，是直接斷絕跟英吉利的商貿往來！只要英吉利人不能進入南海，鴉片自然就賣不出去了！”
“各位，石華先生是我們學海堂創始之時的學長，他與督撫部堂相善多年，從來盡心於粵東庶務，我想石華先生的話也有道理啊？”
“石華先生，既然您也是阮相國督粵之時授任的學長，您為何要無端興此妄誕之議？阮相國、敏肅公都曾厲禁鴉片，若是真的按您的想法開放鴉片之禁，那阮相國和敏肅公一番心血，不都付之東流了嗎？！”
一時之間，學海堂內諸生也是議論紛紛，各執一詞。但很明顯，支援禁菸的人遠比支援馳禁之人要多。
“這……這是怎麼回事？不是說……說如今士人，多有馳禁之意嗎？”鄧廷楨一時間也失了方寸，不知如何是好，學海堂的輿論走向，已經和自己最初所料大相徑庭。
“鄧部堂，如此看來，士人之間，還是以力主嚴禁之人居多，那鄧部堂又何需猶豫？此後鴉片之禁，自當嚴加施行，部堂切莫再為這馳禁之論所惑啊？”這時方東樹漫遊江南數年，已經重歸廣州，進入了鄧廷楨幕府，他從來對馳禁之議不以為然，這時也在一旁向鄧廷楨勸道。
“唉……這可真是難辦啊？”鄧廷楨無奈之下，也只得暫時終結了這次辯論。
而此時的廣州英國商館之中，一番有關清廷即將開禁鴉片的討論，也在進行之中。
“總監先生，現在的中國官府裡面，已經有越來越多的官員，和那些有影響力的讀書人，開始提出開放鴉片禁令了。對於我們的商貿往來而言，這絕對是個好訊息。我們估計再過幾個月，北京的朝廷裡也會有人向皇帝進言，到時候，咱們的貿易就方便多了。”幾名英國商人這時也找到了廣州的駐華商務總監義律，向他反映廣州城內情況。
“這件事……你們能不能準確地說明白，廣州，還有北京城裡，究竟有什麼人願意支援開放鴉片之禁？”義律聽著這些新興商人之言，總是不敢輕易相信。
“先生，我們有一份名單。”一名英國商人似乎早有準備，向義律道“之前廣州的總督盧大人，和廣州城裡最著名的那所學校的校長吳先生，都有過開放鴉片禁令的想法，盧總督幾個月前，已經給皇上上奏，說明了這件事。北京那邊，具體的人我們不清楚，但聽說有幾個聲名一向不錯的高官，是願意開放禁令的。另外，我們還現了一個重要人物，只要他開口同意，這件事就可以水到渠成。”
“這個人是誰？”義律看起來也多了幾分興趣。
“十年前曾經在這裡做過總督的一位中國高官，如今，這個人已經是大學士了，他的名字應該是……阮元。”商人看著自己名單上繪出的一系列人物關係，向義律彙報道“先生或許不知道，廣州之前的總督盧大人，是這位阮元阮大人的學生，而廣州那所學校，是阮大人在任的時候辦的，那位吳先生，是阮大人任命的校長。既然他的學生，他最看重的讀書人都支援禁菸，那這位阮大人應該也會同意這個辦法的。更何況，中國人說的大學士，其實也就是我們英國的相，雖然這個國家好像還有其他的相，但地位是一樣的，這樣一位有身份的人物要是能夠支援我們，那這個建議，我想他們的皇帝會聽從的。”
“這樣啊……那你們就看著辦吧。”義律聽說一個相級別的中國高官可能會支援放開鴉片禁令，自也長出了一口氣。他對於此時的走私鴉片一直並不認可，卻也不願違逆國內商人的意願，一直沒有解決之法，但如果是清朝方面自行放開禁令，直接透過合法貿易渠道與英商交易鴉片，那對於自己而言，顯然是少了一個包袱。是以義律雖然看似全不干預英商貿易，其實也想著儘快促成馳禁之議能夠透過。
正是因為盧坤和吳蘭修都被捲入了馳禁之議，阮元的名字，也莫名其妙地出現在了這時部分英國商人的文書之內。
這些英國商人顯然忽視了這幾個事實阮元離任廣州，至此已有整整十年，對於學海堂內生的爭論，阮元並不能提前預知。吳蘭修與盧坤確實同阮元關係密切，但他們並不能代表阮元，學海堂內、包括其他阮元的友人之中，也有嚴禁鴉片的聲音。阮元確實是大學士，但此時的清王朝，一個沒有進入軍機處的大學士，一個長年不在京城任官的大學士，其實並沒有他們想象中的那種影響力。
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