【大章節，五一快樂】
未到巳正，一個訊息便在松江府城傳開了。
五日前，一家商號的船隊在蘇州洋東的陳錢山附近遭遇海匪王鍾、王錦一夥襲擊，幸得巡海的定海中左所水營路過撞見。水營官兵與海匪一番激戰，擊沉賊船數艘，斬賊王鍾、王錦，擊殺其下頭目三大王、香公佬、榮我佬等眾，獲級上百，賊人沉入水中溺斃者更是不計其數。
此事一出，巡道賈允元與巡撫蘇茂相心情大好，並一干水營的的官兵此番也都有犒賞，總兵王良相，參將楊維垣，有一個算一個全都記功，告捷的文書更是已在準備當中。很快，便有訊息靈通之人得知，這被襲擊的船隊乃是上海縣萬通行的，此訊息一出，松江布行更如地震一般，各種猜測與謠言都冒了出來。
但在布行的眾多商家都在四處打聽之際，郭行卻已是閉門不出有兩日了。
那是因為三日前，有人給郭東主家中送了一份大禮。
雖然郭府的下人都被下了噤聲令，但風聲總會不經意間傳開，很快布行中便有人傳言，說是上前日的深夜，有人神不知鬼不覺地『摸』進了郭家後院，往院子裡碼了十多個裝了人頭的木盒子，那人頭中據說就有郭增福小妾那幾個做著海匪的哥哥，郭行嚇得當日便一病不起了。
這一切正是馬遷滬的手筆，五日前王家大幫在六香艦隊的攻擊下全軍覆沒，僥倖沒死的也都成了俘虜，成為前往濟州島勞役的一員。最後在俘虜的辨認下，從死屍中找到了王鍾、王錦還有一眾頭目，全都砍了腦袋，這些級裡自然也有郭增福的那幾個便宜舅子。
大福船將貨物與傷員轉移到劉香的船上後，將船上重新‘佈置’一番又掉頭往松江而去。在路上正好遇到了寧海中左所的哨官6敬、趙鳳等人，在他們登船查見了船上的海匪人頭後，馬遷滬原打算殺人滅口，但沒想到的是這兩個兵痞居然打的是強佔這些級的好處，因為這兩人一眼便認出了王鍾、王錦兄弟。原本這夥海匪行走在這片海域，與底層的軍官多少有些銀錢上的交道，但既然這兩個海匪已經變成了功勞，也絲毫不妨礙他們立馬換了一副臉孔，甚至根本沒去想，一艘普普通通的商船，為何可以擊殺如此多的海匪，而且沒有一個活口。
但馬遷滬卻樂得這突然出現的意外，他本打算是讓胡八榮自己將這級獻給官府，如此他給郭增福‘送禮’效果也會更好，但那樣一來同樣顯得突兀，光是如何作戰便不好說圓，沒想到遇見這麼一隊貨倒是解決了一樁麻煩。
果不出其所料，沒過兩日，這6敬、趙鳳便將級功給報了上去，完全沒有提及萬通行的事情，而浙江總兵王良相如今正在麻煩當中，起先為了整治海疆，他曾派幕僚單鳳翔前往日本送信希望與德川幕府就海盜問題予以交涉，卻被日本人以文辭不合禮儀給退了回來，駁了好大的臉面。之後又是台州水營兵變，『亂』軍焚燬總哨署，攻入臨海縣城燒屋放囚，惹出極大一番風波，他也因此正受著蘇相公的彈劾。
這一份捷報正是瞌睡來了遇著枕頭，是以一見了級驗明正身，王總爺也就沒再深究細節上的問題，直接給報了上去。
而馬遷滬也只是偷偷藏下了張雷幾人的級，又對6敬、趙鳳有所打點，自然再無外人知道其中問題。
雖然浙江副使張師經曾提出了一些疑點，但之後王家大幫的確像是消失了一般，而且級經過辨認也無話可說。倒是郭增福那裡，因為這個訊息曾一度為誤判胡八榮與浙江官府的關係而懊惱不已，到了如今卻又是惶惶不可終日，因為官府顯然不會做偷偷往他家院中放人頭的事情。
當晚是珊娘在房中侍寢，也是她一早起來洗漱最早現了那些裝著人頭的盒子，驚惶之中還是在郭增福的提醒下認出了這些人頭的身份，當即便昏厥了過去。
郭增福雖然心『性』強了不少，但也忍不住渾身的惡寒。對方不僅在夜中躲過了街面的巡卒與自家的護院，於黑暗中精確地將這些盒子放入他就寢的院中，絲毫沒將府中家丁放在眼內，這種精確的行動和行動透出的冷漠讓他害怕之極，對方彷彿是在告訴他‘我們知道你的一舉一動，也隨時能夠取你『性』命。’但這份從容淡定卻更讓郭行心沉到了水底。
而且此種行為一旦出現，也就意味著郭增福已經明白，海上的那場大捷恐怕根本不是什麼定海中左所的水營所為，這是胡八榮的警告，這警告中透著冷酷現實的威脅——萬通行不是沒有辦法對付他，只是不想將事情鬧大罷了，至於當下，他們恐怕並不覺得郭行還有反擊的手段。
郭家人頭的訊息很快在布行中掀起一股暗流，雖然此前郭增福並未向那些同業透『露』過勾連海匪的事情，但並不妨礙有訊息靈通的人士將之聯絡起來。加之郭行又多日閉門謝客，這讓一干布行東主們的立場開始生了轉變。
不良人給郭增福送禮的第二天，胡八榮第一次公開出現在松江府城內活動，拋開那些死硬的不去理會，原本就有些動搖的幾家，他都一一備送了各『色』水禮親自登門拜訪。
雖然有些還邁不開情面讓家人在門口擋了駕，但早有計較的幾家在知道郭府的事情後客氣接待了胡八榮一行，並收下了禮物。
其實眾人心中也明白，從長遠看萬通行的確是個威脅，但僅以今年論，萬通行收購的棉花也並不算多，而郭增福的問題正是出在看得太過長遠了些，這才跟胡八榮結下了如此大仇。剩下的人自然不願步他的後塵，眼下既然胡東主親自登門，看起來也不是不能善了。
但緊張的氣氛依然縈繞，胡八榮從柳逢春那裡瞭解到，接下來的數日，各家布行私下串聯的不在少數，連帶著府城的酒家生意都好了許多。
在這期間顧昌祚的身子也日見爽利，中間見了一回胡八榮，說是布行的人託到他的名下，希望萬通行將棉花收購價格降回原先的水平，被胡八榮以商譽之名婉言拒絕了，顧老爺倒也沒有多說什麼，轉過頭就極感興趣地向胡八榮打聽了一些澳洲人的事情，對此胡東主自然是顧左右而言他給糊弄了過去，但也答應以後有澳洲奇貨的生意還是會來知會一聲。
其實經歷了此番暗鬥，無論是胡八榮還是元老們也認識到，看起來郭增福是黔驢技窮了，若是他能退上一步，一兩年內還有他的生意做，左不過等澳洲布徹底佔領大明市場後他轉為買辦或者變賣生財去做他的富家翁。但這一場海戰下來，讓萬通行的人都認清了這一位的『性』子，加之還有水兵犧牲，已是一個不死不休的局面，郭增福的這顆人頭也記在了馬遷滬心頭。
回到萬通行後院的安全房，馬遷滬將不良人和胡八榮召集一處。
“德雲堂的事情，已經不可能善了，胡委員你怎麼看？”
“小人倒是覺得，與其讓長們以身犯險，倒不如釜底抽薪。”
“你說說看？”馬遷滬有些意外，他原本以為胡八榮會說憑長決斷。
“是這，前兩日顧昌祚對我提了布行眾人想讓我們調價的事情，我雖給回絕了，但卻覺得這未必不是個機會，將松江布行收入我們旗下。”見馬遷滬沒有打斷，他繼續道“小人的意思是另行成立棉業公會，以後統一收棉，統一排程。”
“那你想過布行的人會同意麼？他們下面可都有不少織工。”
“若是真能比如今賺得更多，想來他們也不會去顧及下面的人，元老院不是正想招募人口麼，我聽說福建那邊便做得不錯，上海站也想效法。”
“你倒是會想。”馬遷滬呵呵笑道，但對胡八榮能夠用心謀事也頗有幾分讚賞。
胡八榮又道“此事能成，那郭大也就成了孤家寡人，到時候也便沒什麼顧忌了。”
“恐怕到時候他也不會顧忌了。”