素日門可羅雀的 常樂侯府，今日晨起，天色剛剛泛出魚肚白的光景，就開始喧囂起來。一輛又一輛雲錦華蓋的桐漆馬車席捲著塵土接踵而至，車簾裡伸出骨瓷一樣青嫩瑩潤的手，撩開一角，走出一個個花團錦簇的妙人兒，由丫頭們攙扶著，風扶楊柳一般嫋娜地進了侯府的朱漆大門。重新粉刷修葺過的門庭因為了這些千嬌百媚的顏色，也生生變得流光溢彩。
侯府的獸脊琉璃瓦上折射出刺目的光影時，一塊猩紅的長毯從大門裡流瀉鋪展而下，揚眉吐氣的常樂侯夫婦，帶著常府裡的幾位大爺，翹候在臺階下，畢恭畢敬地將歸省的太皇太后迎進府內正廳。
噴香的雀舌茶奉上去，頭也磕了，吉祥話也說了，閒雜人等迴避出來，在院子裡廊下面屏息凝氣地站著，激動地攥緊了簇新的袖口，支楞起耳朵留意堂中的動靜。
香嬌玉嫩的鶯鶯燕燕們低垂著頭，娉婷地進了屋，奼紫嫣紅跪了一地，按照尊卑長幼逐個戰戰兢兢地抬起臉兒來，回太皇太后的問話。
太皇太后半闔了眸子，疲憊地揉揉眉尖。
鴉雀無聲裡，常樂侯夫人廉氏揚起滿月似的臉盤，堆滿了肥膩的笑“太皇太后想必是倦了，小女凌煙她素來孝順，最會捏肩捶背，不若讓她伺候您老人家，解個乏？”
跪在最前面的常凌煙抬起一張粉雕玉琢似的臉來，向著太皇太后盈盈一笑，張口似鶯聲燕語“若能伺候太皇太后，是凌煙一世的福分。”
太皇太后撩起眼皮，凌厲的目光流水一樣從她身上掃過去，隨口誇讚道“是個機靈的丫頭。”
常凌煙眉梢微微上挑，滿溢了喜色，風吹桃枝一樣地微微頷，頭上步搖叮咚脆響“謝過太皇太后誇獎。”
常樂侯夫人的心肝猛然顫了一顫，迫不及待地衝著她招招手“還不過來給太皇太后盡份孝心？”
常凌煙嬌嬌俏俏地站起來，煙紫色曳地羅紗裙盪漾開，輕移蓮步，身邊的侯府嫡長女常凌曦香肩微不可見地向著旁側瑟縮了一下，來不及撤回的手好巧不巧地就被常凌煙踩在了軟底繡緞鞋下。
常凌曦輕籠寒煙眉，倒吸一口冷氣，卻咬緊了櫻唇不敢出聲，將手悄悄縮回在袖口裡，指尖忍不住疼得顫。
常凌煙恍若未覺，依舊笑得好似一汪初融春水。
一抹冷笑自太皇太后唇角稍縱即逝，她側身端起案上的碧玉茶盞，翹起蘭花指，提起盞蓋，淺酌一口雀舌，眼皮也不撩“罷了，用不著，都下去吧。”
千嬌百媚們恭聲應是，嫋娜而起，魚貫銜尾出了正堂，一時間環佩叮噹，香風肆意。
太后的聲音平和淡然，聽不出喜怒，常凌煙愣怔在了跟前，無助地看了一眼自己母親。
侯爺夫人不動聲色地抻了抻身邊人的袖子，常樂侯立即會意，小心翼翼地陪笑“這茶怕是冷了，讓凌煙給您烹一盞新的？”
太皇太后似是有了些許不耐，微蹙了略顯凌厲的眉峰。
規矩地侍立在她身後的林嬤嬤立即會意出言道“這脂粉氣太甜膩，太皇太后最是受不得，都散了就好，茶就免了。”
這言外之意，就是暗示侯爺夫人與常凌煙一同迴避了。
侯爺夫人訕訕地笑笑，狠狠地剜了常樂侯一眼，帶著常凌煙躬身退下去。
夫人一走，常樂侯似乎是失了主心骨，躬身陪笑，大氣也出不得。
林嬤嬤接過太后手中的茶盞，走兩步在門裡揚手就將殘茶潑了出去，聽到廊下有衣裙簌簌的響動，逐漸離得遠了。
“哼，連個規矩也沒了。”太后不悅地冷哼一聲。
常樂侯知道太后意中所指，能在侯爺府中敢這樣明目張膽地聽牆根的，除了自家夫人，怕是也沒別人了。
他尷尬地笑笑，嘴角咧得都有些僵硬，不自然地抽搐兩下。
太后伸指輕叩桌面，頭微微後仰，堆雪般的滿頭銀抿得紋絲不亂，一支鎏金嵌玉的金雀釵自祥雲髻間振翅欲飛，口中銜著的紫晶流蘇微波盪漾。
“我常家的女兒都在這裡了？”
常樂侯點頭如搗蒜“常家所有云英未嫁的女子今日都到了，老二至義家兩個親出嫡女，兩個側夫人所出的庶女，老三至禮家一個抬嫡女，兩個侍妾生養的庶女，老五至信家一個嫡長女，還有我府上的嫡長女凌曦，次女凌煙，庶女凌洛，一共十一個姐兒，太皇太后沒有看入眼的麼？”
“嫡女的身份尚且都是高攀，那些庶女不提也罷。”太后疲憊地將半個身子靠在檀木太師椅油亮的扶手上，嘆口氣“京中傳聞，都說你常樂侯府的女兒教養得出挑，名滿長安，今日看來，也不過如此。”
常樂侯情不自禁就是一怔“廉心她在孩子們的教養上的確煞費苦心，尤其是凌煙她琴棋書畫，詩詞歌賦，在京城貴女中那是拔了尖的......”
“你這侯爺做得糊塗，碌碌無為也就罷了，怎麼連個爹都當得不走心！”太皇太后不悅地打斷他的話“哀家這次是給皇上選後來了，不是選歌妓舞姬，會這些勞什子的風雅伎倆有什麼用？難不成像那些妖妃一般，天天上躥下跳的，挖空心思邀寵獻媚？皇帝跟前怎樣的能人沒有？能讓皇帝刮目相看嗎？選後重要的是品性！”
常樂侯受了訓斥，額頭上就不覺滲出細密的汗來，低聲囁嚅道“小女們品性也是好的，端莊嫻靜，秉性安和。”