施茂死了訊息帶回來時是桂月清去書院後的第十天，原以為已被剿滅的南方叛軍在沉伏後突然殺了回馬槍，這一場叛亂來得突然殺得駐軍措手不及，而第一批被殺害的就是在南邊組織起來的商隊，所有物資被搶劫一空，至於活口除了故意放走傳信的一名小廝，其餘全數被殺。
施茂沒有小廝那樣的運氣，他被殺了全屍都沒能夠留下，而事情生的那天恰虛是紀氏心疾暈厥的那天。
帶回訊息的是南邊的差役，隨行的還有數名債主。紀氏在得知訊息後再次暈厥，好在秦氏並沒有離開，這才不至於全無主張亂作一團，請人回村把丈夫和能頂事的男人都叫了過來，又請了周大夫過來給紀氏看病，好在那收債的人並非無賴之流，又有差役維護，一屋子女流才沒受到傷害。
等桂老三帶著桂家的男人們過來，紀氏已經從昏迷中醒過來。
人雖然沒了但畫過押的欠條卻是實打實的，被殺遇害是一回事，欠債還錢又是一回事，卻原來施茂見南邊有商機，便起了大幹一場的念頭，找人作保從錢莊裡借了銀兩，又和幾家店鋪賒賬入貨，他原是想靠這大掙一筆，回來後可以和家人長期團聚，不用再奔波分離，卻不想這竟成了將來讓妻女受苦的根源。
家裡多年的積蓄並不足以還清債務，唯一的法子就是將鋪子低賣，這世道總是錦上添花的少，落井下石的多，你急著出售便有人趁機壓價，偏在這個時候，又來了幾個要債的人，卻是施茂臨時走時賒的賬，紀氏是個婦道人家，桂老三是農戶，遇上這樣的事也只有忍痛割肉。
鎮子上的房子和鋪子全都變賣，家裡值錢的物件也都當了，即便如此還有一部分債務沒能還上，家裡最後的財產就是施茂在村子裡的那間破屋和幾畝田地。紀氏要賣卻被桂老三阻止，那裡最後安身立命的根本，若真賣了這兩母女上哪兒過活去。
桂老三和秦氏商量了半天，最後決定這債由他來還，因紀氏失了丈夫桂老三此舉怕招來外人閒話，於是，他拿出了當初和施茂交換的信物，將長子桂月清與施詩定親的事情公之於眾，未來女婿替妻家還債，這是理所當然的事。
這一切生得突然，壓力之下處理得也急為匆忙，在眾人眼裡桂月清不過還是一個少年娃，是以誰都沒有想到去告訴遠在書院的他，直到桂老三把一切定下處理完了，這才想起兒子，家裡這樣是再也供不起他讀書的，心裡內疚卻不後悔這樣做。
當週曉晨得知這一切時，腦子裡是懵的，像炸開了一樣翁翁直響。
桂老三看著一臉怔愣，表情寫滿驚訝的兒子，心裡不是個滋味“阿爹曉得你想讀書，可眼下咱們再讀不起了，你施叔對咱們家有恩，這些年你讀書他背地裡也供了不少，咱們不能忘恩負義，如今她們家裡沒了主事的男人，又背了那麼多的債，咱們要不幫她們，她們孃兒倆怎麼活得下去。清哥，這道理你應該懂。”
周曉晨看向父親，她哪會不明白這些道理，對於幫她們還錢她並沒有異意，不讀書也沒關係，可是……她結結巴巴地說道“阿爹，我，我和施詩定親是，是怎麼回事。”
桂老三聽兒子只問這個，知他對於還債的事並末反對心中稍安，“這事是你施詩去南邊前我和他定下的，你姐姐的親事還沒著6，一來怕她心裡難受，二來也怕你讀書分心，所以都瞞著。現下我說出來，能避閒也能讓你嬸子安心。”
周曉晨腦子還有些轉不過來“可，可阿爹，我沒想過要娶施詩呀。”
兒子的話叫桂老三猛地愣住“你說啥？你不想娶施詩？”
周曉晨認真地點了點頭。
桂老三不解道，“我看你和她處得挺好，也說得來，施詩長得好性子也不差，你為啥不願娶。”說到這裡他一頓，眉忽地豎起來道“你這是看她們家破落了，沒法幫你有好前程就嫌棄了？”
“沒有。”周曉晨看他神色不對，曉得他想歪了連忙否認“阿爹，我一直把施詩當作妹妹，親妹妹一樣呀。”
桂老三聽他這樣說一時也沒想明白，緩了緩才聽懂了他的意思，他卻並不在意這個，大手往兒子肩頭一拍“傻小子，她又不是你真的親妹，你拿她當親妹不是正好，你娶了她一樣好好照顧待她不就是了。”
周曉晨見他說不通，急得抓狂“我不娶。”她從沒想過要和別的人結婚，即便這一世她和秦雨再無法相遇，可讓她娶別的女人，和別的女人過一輩子，她做不到。
桂老三見他堅決怎麼也說不通，老實人脾氣也上來了，“婚姻大事本來就是父母之命，不是你說不娶就不娶的，你施叔家對咱們有恩。”
“報恩也不用娶詩詩。”周曉晨辯道“我們替她們還債，好好照顧她們，將來等詩詩大了，給她找一戶好人家，紀嬸子老了我也可以把她當娘一樣照顧。”
“給詩詩找戶好人家？”桂老三怒瞪著兒子“怎麼找？如今你和她定親的事全都知道了，你現在說不娶就不娶，你讓詩詩怎麼辦？和你姐姐一樣？你姐姐還有你這麼個能讀書的兄弟，有爹有娘，詩詩有什麼？她沒了爹，家裡連個兄弟都沒，你要她怎麼找？你讓那些人怎麼看詩詩，怎麼看咱們家？”
這一串的質問讓周曉晨啞了口，別的不說，姐姐被人無端拒了親事之後，所有的遭遇她再清楚不過了，這就是這個世道的法則，若是拒親，詩詩就會和姐姐一樣，身上無端地有了汙點，而她們家會被人指著脊樑，永遠背上忘恩負義的名聲。再往深處想，有這樣名聲的家庭，有情有義些的人家又有誰會沾，這會兒要是堅持拒婚，姐姐和弟弟的名聲也是要被拖累的。
桂老三緊逼著兒子“你說，你說。”
周曉晨連話都說不出來了，住在施家時的一幕一幕浮現在眼前，他們對自己的照顧與愛護，隨後又是姐姐那天全無表情的模樣，心緊緊地收了一下，只想那個小丫頭說不定也會和姐姐一樣，拒絕的話這會兒怎麼也說不出口。
桂老三見他不再與自己犟，心裡的氣也就緩了些，“清哥，你自小就是一個懂事不叫人操心的孩子，你先去夫子說說，等咱們家還清了債，有了餘錢再回來繼續讀，咱們也得快些趕回去，你施叔，唉，你施叔的衣冠冢還沒立呢。
周曉晨聽了那一聲嘆，心裡頭酸，那日施茂過來看她的情形還在眼前，人卻突然就這麼沒了，吸了吸鼻子，她瞪眼將淚收了回去“嗯，阿爹，我這就去。”
兩父子一道去了院長那邊，正好季夫子也在，把家裡負債的事略提了幾句，像這樣寒門學子辛苦考入，最後因無力供養而退學的事也不是頭一回。院長沒說什麼，倒是季夫子叮囑道，若將來還想再進學科考，回家後半點不能鬆懈，在這裡退學回家的不少，但能夠重新將學業拾起重來的卻不多。
周曉晨將這話記在了心裡，回去理包袱時，周大倉和趙文臉色很是不少，一個屋子一下走了兩個人，實在是一件讓人極為不開心的事。
花了半天的功夫，與夫子同窗們告別，周曉晨揹著包袱坐上父親借來的馬車。隨著那一聲鞭響，結束了短暫的學習生活。
匆忙趕路，兩父子這一路話都不多，各自想著心事。
周曉晨滿腦子都是如何處理自己這場推拒不得的婚事，她不忍心傷害施詩，也承擔不起拒婚帶來的後果。