在結束了煮酒論英雄的試探之後，曹操在當夜便將麾下幾大智囊全部召集了過來，對白日酒席間的事情進行總結。
經過白天酒席間的觀察，這幾大智囊對馬、劉備和孫策三人，有了更直觀的感覺，程昱率先表達了自己的意見“丞相，諸位，馬孟起自不必多說，便是丞相都親口稱其‘驍勇似項羽，運籌如韓信’，可見此子不同尋常之處矣。如此人物，不能為之所用，日後定要設法除去才能安心。其餘二人中，孫策猛如虎，雖不可不防，卻也不必太過放在心上；倒是那劉備，今日他的表現，令在下大感意外。誠如馬孟起所言，此人半生韜光養晦，城府極深，只因機緣較差，才未能得志，若是日後一遇風雲，恐其便要御風成龍了。”
“仲德所言甚是。在下之前竟也是對那劉備看走眼了，他可不是簡簡單單的一個渾水摸魚之輩啊！”和程昱私交深厚的荀彧，明確的站到了程昱這一邊。
郭嘉接著說道“三者之中，那頭江東猛虎反倒是最容易對付的一個，正所謂剛則易折，孫伯符心高氣傲，自持武勇，他日必定死於宵小之手，實不足為懼。剩餘的二人，一個比一個難對付。馬孟起已經做大，實力不容小覷，且我軍日後進兵河北，還要藉助他的兵力，因此暫時不能拿他怎麼樣；可那劉玄德，滿口仁義道德，實則腹黑得很，虛偽狡詐，此人決不能留，不若便藉著這次機會……以絕後患！”
和其他幾位智囊不同，其他幾人都是出自名門望族，而郭嘉卻是出自寒門，自幼所經歷的艱難困苦不少，看待問題的出點和角度自然便和他人不同，因此他所獻的計策往往在具有出奇功效之時，也帶著一絲狠毒的味道。他此刻的言下之意，竟是要趁著劉備未離開虛度之前，將其秘密處決！
曹操智囊團的最後一人——戲忠戲志才，微微搖頭說道“奉孝此法雖可絕後患，但難過眼前的關卡。劉備乃是當今天子親口承認的皇叔，若是不明不白的死在了許都，丞相日後該如何向天子交代？該如何向天下交代？劉備不可不除，但絕不可在此時便將其除去，最穩妥的辦法，還是稟明天子，將其留在許都，只要他不離開丞相的視線之內，縱然他有天大的本事，也是無處施展。”
荀彧再次開口說道“丞相，現今許都內滯留著馬等三位諸侯，不日之後呂布又將到來，城中各級官吏的心思難免要比平日裡活泛一些，尤其天子身邊的國舅董承，近日來董國舅在宮內外可是往來的相當頻繁呢。”
“噢？看來董國舅是耐不住寂寞了？”曹操笑著說道，看似溫和的笑容中，悄然帶著一絲冷酷的殺機。
眼中的殺機一閃而逝，曹操隨即陷入了沉思之中，幾大智囊不敢打擾他，紛紛保持著沉默，靜靜地等待著。
時間不長，曹操似是思考已定，對眾人說道“朝廷風波無定，居心叵測者不在少數。來日，本相奏請天子到城外許田射獵，藉機觀察各路諸侯以及各級官吏的動靜，以此來甄別那些別有用心之人究竟都有誰。文若，儘快挑選合適的所在，建造一座射鹿臺，以供射獵之用。”
荀彧應聲領命。之後，曹操與幾人又討論了半個時辰後，便命眾人各自散去了。
對於曹操的命令，荀彧落實的很快。當數日後，呂布率領五百幷州狼騎來到許都的時候，位於許都城外許田的射鹿臺，也已經建造完畢了，
這一日，曹操奏請天子移駕城外的許田，劉協迫於曹操的壓力，不敢不從，帶著一般朝臣來到了射鹿臺前，見到曹操頂盔貫甲，手握長弓，早已在此等候多時了。跟隨著劉協一同前來的，除了幾十位朝廷官員之外，還有馬等四路諸侯。
整日裡過著提心吊膽日子的劉協，哪裡有心情進行什麼射獵？他更不敢忘記，當初自己從長安逃離之後，剛到許都來的時候，他原本以為自己可以揮斥方遒，真正的成為天下萬民的敬仰物件，曹操那時候不正是從一場圍獵中，讓自己從美好的春秋大夢中醒來的嗎？時至今日，劉協對那場圍獵依然心有餘悸，圍獵這種活動，在他的心中便如同夢魘般的存在，是他再也不願觸及的了。
在複雜的心情之下，劉協忍不住開口對曹操說道“丞相，田間圍獵，恐非正道啊。”
曹操正色說道“稟陛下古之帝王，春蒐夏苗，秋獮冬狩，四時出郊，已示武功於天下。今四海擾攘之時，正當借田獵以講武，令天下人皆知陛下的英武，有何不可？”
劉協不敢再言其他，只好在身邊人的侍奉下，披上金甲，跨上逍遙馬，帶上寶雕弓和金鈚箭，在曹操、一眾朝臣以及各路諸侯的陪同下，從射鹿臺出，取路向北進。
在隨行的佇列中，劉協自然是位居位的，緊隨他身後的，便是曹操和馬這兩個實力最強大的諸侯了，許褚和典韋兩員貼身虎將護在曹操身後，關羽和胡車兒則是護在馬的身後。其次，才是一班朝臣們，他們按照各自的官階魚貫排開，緩緩策馬而行。
除了馬之外的三位諸侯，也混雜在朝臣們的佇列中。呂布的爵位較高，故此站位比較靠前；孫策則是跟在朝臣佇列中游位置上，劉備帶著管亥、張飛和趙雲，位列隨同隊伍的末端。三人的位置，乃是由他們自身的官職、爵位所決定的。
沿途之中，每隔五步的距離，眾人便能看到一名曹操麾下的虎賁軍精銳，面色肅殺的持刀站立在路旁。在這些虎賁軍背後不遠處，還有虎豹騎的精銳在策馬跑動著，形成了外圍的防護。用三步一崗、五步一哨來形容曹操的安排，絕不為過。與其說是曹操此舉為了保護天子，倒不如說是為了保護他自己更妥帖一些。
區區一場圍獵，曹操大手筆的投入了虎豹騎和虎賁軍兩支精銳，合計六萬人的將士，震懾群雄之意已昭然若揭。
看到兩側雄兵侍立，劉協的心中暗自打鼓，唯恐曹操對他不利。帶著恐懼的心情，劉協暗中用眼角的餘光看向了身後的馬，暗中尋思冠軍侯乃是先帝所親封的，董卓之亂時，彼又不畏刀斧險阻到長安救朕，想來定然是忠勇可靠的，若要逃脫曹賊的魔掌，還要依賴冠軍侯之力才行。只是當時朕誤信了老賊王允的一面之詞，與冠軍侯之間造成了誤會，方今還要想個法子化解這段誤會方好啊。
正想著，路邊的草叢忽的一動，一隻兔子從草叢中竄了出來，飛快的向著另一端跑去。
劉協見狀，靈機一動，連忙轉頭對馬說道“久聞冠軍侯勇冠三軍，今日可否大展身手，令朕開一開眼界？”
精明如馬者，哪裡不明白劉協這是尋個緣由來和自己套近乎？劉協想要拉攏自己，可自己豈是他一個自私自利、膽小懦弱之人能拉攏的？不過，劉協畢竟是當今的天子，馬總還是要給他幾分面子的。
“陛下吩咐，臣領命便是。”馬說完，快的從馬鞍旁抽出長弓，拈起一根破甲箭搭在弓弦之上，稍作瞄準，便鬆開了捏著箭翎的五指。
嗖——
只見那根破甲箭宛如飛火流星，劃破沿途的空氣，精準無比的射入了那隻脫兔的腹中，將其釘在了地面上。要知道，在剛才劉協與馬對話之際，這隻兔子已經跑出去近五十步之遠了，馬在五十步之外猶能一蹴而就，將體積並不大的兔子射中，這手箭術，也是相當了得了，尤其是看馬輕描淡寫的樣子，明顯還留有餘力，根本未曾將全部的真本事拿出來。單憑這一點，劉協便立刻被馬所折服了。
“好！不愧是冠軍侯！”劉協眼中露出欣喜之色，大聲的叫起好來。
馬連忙謙遜的說道“雕蟲小技而已，不敢當陛下如此誇讚。”這倒並非是馬做作，故作謙虛，而是他剛才的那次施射，任何一名西涼精銳奔雷騎都能做到，又有什麼值得特別誇讚之處？劉協目光短淺，誤以為這便是天下第一等的箭術，那就是他自己的事了。
劉協暗中欲要拉攏馬，曹操如何能看不出？馬志存高遠，絕非劉協可以輕易拉攏的，這一點曹操很清楚，在心中恥笑劉協的同時，曹操也不願劉協再糾纏下去，免得耽誤了自己的謀劃。為了打斷劉協的拉攏，曹操指向了路邊一隻麋鹿，將劉協的注意力帶離開來“陛下請看，那裡有一隻麋鹿，請陛下施射，一展天威。”
順著曹操所指的方向看去，劉協看到一隻半人高的麋鹿，正在奔跑跳躍，顯然是受到了驚嚇，明顯是被人從棲身之地趕出來的。
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