繼馬十萬精銳兵鋒直指幷州，曹操也做出了相應的動作。
正如諸葛亮所預料的，曹操極盡所能的整合了二十萬大軍，取路北上，在最短的時間內來到了黃河以南的白馬渡口，與馬隱隱形成掎角之勢，和袁紹駐紮在黎陽的三十萬大軍分庭抗禮。
曹操這次出征，同樣是精銳盡出。
除了留守各地的荀彧、夏侯淵等人未曾跟隨外，其餘有名的文臣武將悉數在列。重傷初愈的夏侯惇再次提刀上馬，曹氏和夏侯氏的曹仁、曹休、曹洪、曹純、夏侯尚、夏侯典、夏侯傑等宗族之人亦跟隨在側。
外姓諸人中，文臣一列中，郭嘉、程昱、戲忠這三大謀士自是被曹操點名帶上了的，陳群、滿寵、王朗等智謀出眾之輩則是位列郭嘉等人之後。徐州豪強出身的陳登，這次也被曹操給召喚了過來，以隨軍參謀的身份一同出征。
陳登心中所思所想，一切皆以家族利益為重，本來並非是真心歸附曹操。但曹操拿下徐州後大肆殺戮的氣魄，當真是嚇了陳登一身冷汗，再加上曹操毫無顧忌的逐一拿徐州的豪強氏族開刀，逼迫的徐州各大勢力不得不向曹操低頭。陳登所在陳家獨力難支，也就放棄了抵抗了。所幸後來曹操在徐州頒佈的一系列政令，倒是十分合理，妥善的處理好了與本地豪強之間的關係，陳登見家族利益不會遭受損失，也就心悅誠服的應召前來了。
武將一列中，許褚、典韋這哼哈二將自投效到曹操麾下起，便沒有一日離開的時候，無論何時都會僅僅跟隨在曹操的身邊，曹操要去哪裡，他們便會跟到哪裡。其餘的于禁、李典、樂進等大將也都在佇列之中。
在曹操出征人員的名單中，值得一提的有兩個人。
其一，是曹操在剿滅呂布是在行伍中掘出來的大將李通。此人武力群，在曹操看來簡直不輸於呂布！而且他心思細膩，考慮事情周全，還是一位難得的將才。基於他的這些優點，曹操對他很是喜愛，明裡暗裡賞賜了他不少的東西，還把他的官職提到了撫遠將軍的位置上。
另外一人，是歸順曹操沒有多久的臧霸。臧霸字歸順以來，一直負責鎮守青州。此次曹操出征，便傳令臧霸，令他在做好青州的防禦工作之後，率領一軍悄悄地潛到與冀州交界之處待命，待時機成熟之後，從肋部切入戰場，以為奇兵。至於何時算是良機，何時該切入戰場，曹操賜予了臧霸自行決斷的權力。可以說，曹操對臧霸是用人不疑，疑人不用，十分的信任了。
曹操如此安排臧霸，倒是和馬給北宮伯玉、俄何燒戈的指令有些相似，都是遊離在主力部隊之外的一支偏軍，都是戰場上出其不意的奇兵。這隻能說是英雄所見略同了。
二十萬大軍在抵達黃河南岸之後，便駐紮了下來，依託著地形，在白馬渡口附近安扎了六座大營，其間又有數十座小規模的營寨互相連通，暗合六花陣之法，從高空俯瞰下去，便如同一朵盛開的梅花。
令袁紹探馬奇怪的是，曹軍的大營是安扎了下來，但是營中卻未見曹操的旗號。曹軍各營中目前擺在明面上的統帥，乃是建武將軍、高安鄉侯，領東郡太守夏侯惇。
他的大旗在中軍的主將大帳前飄蕩，其餘人的旗號則是猶如眾星捧月一般，拱衛在夏侯惇大旗的周圍，令袁紹派出的探馬摸不到頭腦，搞不清楚曹操是否身處營中。
臨敵之際，曹操一貫是喜歡先用一些障眼法，來迷惑敵人的視線的。比如在徐州和呂布爭分奪秒之際，曹操便以空城小沛面對呂布的數萬鐵騎而談笑風生，進而令呂布心生疑慮，不戰而退。
袁紹並非呂布，袁紹手中的兵力更勝一籌，絕不是靠一些小手段便能將其嚇退的。但在大戰之前，能讓袁紹的思路受到一些干擾，也是曹操喜聞樂見的事情，沒準，剛愎自用的袁紹就會做出什麼錯誤的決定來呢？
敵我雙方兵力懸殊，取勝的關鍵就在於如何鬥智了。曹操可不會傻到擺開陣勢，去和袁紹明刀明槍的硬幹。
曹操如此安排，還有另外一層意思。
劉備投奔了荊州，依附於劉表這件事，曹操是知道的。
對於劉表和劉備的脾氣秉性，曹操也是清楚的。劉表乃守城之主，胸無大志。若是以前，曹操只需安排下一支人馬在兗州與荊州的交界處，密切關注劉表的動向就可以了。以劉表的性格，他輕易是不會大動干戈的，頂多只是暗中做一些小動作，有一支人馬預防也就足夠了。
令曹操不得不防的是劉備。劉備為人看似仁厚，實則腹黑的很。先前劉備被曹操軟禁在許都，這個偽君子裝出一副種田的老農樣子來，連曹操都給迷惑了，尋找到機會之後，當機立斷的便逃離了許都，去荊州投靠劉表了。
這樣表裡不一的人，曹操怎麼能放心的下？曹操可不敢保證，在劉備的攛掇下，劉表是否還會嚮往常一樣循規蹈矩，不越雷池。
為了堤防劉表、劉備的侵襲，曹操特意命車胄為主將，劉岱、王忠為副將，統兵五萬駐紮到了交界處，並且大張旗鼓的打著曹操的魏公旗號，就是為了震懾劉表，尤其是劉備，令他們不敢異動，為冀州這邊的戰鬥多爭取一些時間。
因此，曹操的旗號並沒有出現在白馬渡口，而是出現在了荊州的邊界上。令袁紹也捉摸不透，曹操到底身在何方了。
對曹操究竟在何處而心生迷惑的，可不止一個袁紹。
新野城中，劉備低著頭，蹙眉檢視著擺在桌案上的地形圖，口中連連稱奇“不應該啊，袁紹兵鋒強勁，曹操不說到冀州那邊去指揮戰鬥，來到荊州做什麼？難道說，他想以冀州之戰為障眼法，實則是想用最快的度拿下荊州？這……不太可能啊。”
在劉備的身側，孫乾、簡雍和糜竺這幾個謀士也是一頭霧水，搞不清楚是什麼狀況，自然不敢貿然開口了。
“大哥！管他曹操是怎麼想的，既然他來了，俺們可不能輕易再讓他逃回去了！俺這就點起兒郎們，直接殺將過去，將曹操生擒活捉！”暴脾氣的張飛可沒有那麼多的顧慮，在他的世界中，只有“兵來將擋水來土掩”這八字真言而已。
管亥連忙站起身來，拉住就要轉身而去的張飛，喝道“三弟休得魯莽！且聽大哥安排！”
文武雙全的陳到亦開口勸道“三將軍，事情還沒有搞清楚，還是暫緩出兵吧。以免中了曹操的奸計。”
陳到可比張飛想的要遠多了。劉備來投靠了劉表之後，劉表調撥新野給劉備駐軍，新野的一切稅收也都交給了劉備打理。靠著新野二十餘萬人口的稅收，歷經大半年的時間，劉備不停地招兵買馬，才勉強讓自己麾下的人馬增長到了三萬之數，還遠不及當初在伏牛山時候兵力強盛呢。
這三萬軍士，如今可就是劉備的全部家當了，若是貿然進兵，將這三萬軍士給搭了進去，那劉備可就真的是一敗塗地了。因此陳到才會勸阻張飛，決不能貿然進軍。
“這也不行，那也不行，可憋死俺了！”張飛不斷地跳著腳，粗聲粗氣的吼叫著。
劉備抬起頭來，眉宇間隱晦的閃過一絲不悅之色，低沉的道“三弟稍安勿躁！待為兄想想辦法。”
本來琢磨不透曹操的用意，劉備就已經很心煩了，莽撞的張飛還非要在自己的眼前聒噪個不停，就讓劉備更加心煩意亂了。不過劉備也知道，自己想要成就大事，絕對離不開張飛這個萬人敵的幫助，所以對張飛，劉備還是很寬容的，至少，絕不會讓自己的不耐煩表現出來，令張飛知曉。
喝止了張飛之後，劉備舉目環視了一圈，緩緩說道“方今之計，別無他法，也只能派兵前往一探虛實了。誰願領兵前去？”
最終不還是要派兵前往嘛？張飛一聽，心裡就樂了，連忙將剛坐下的身體又站了起來，剛要開口請命，忽然見到劉備的目光轉了過來，眼中隱現凌厲之色，示意張飛住口。張飛見狀，張了張嘴，卻什麼話也沒能說出來，怏怏的閉上了嘴，重新坐了下去。
陳到本來是有心請命前往的，在看到張飛怏然的神色，卻打住了心中的念頭。陳到的情商、智商都很高，他清楚張飛跟隨劉備十餘年之久，乃是諸人中資歷最老的，現在張飛被劉備所制止，若是自己再站出來，劉備又應允了的話，恐怕就會讓張飛對他心生嫌隙了，不利於內部的安定團結。
這個時候，能讓張飛心服口服的，在座之人中也唯有管亥了。當初在桃園之中，劉備與管亥、張飛桃園三結義，三人在此後的十餘年榮辱與共，因此管亥的資歷不在張飛之下，武藝縱稍有不如，差的也並不多，主要是他的心思不似張飛那樣粗獷，遠比張飛周全的多。此刻擔任試探的任務，顯然最為合適。
順著陳到的目光，劉備看向了管亥，在心中暗贊陳到心思敏捷的同時，開口向管亥問道“二弟可願前往？”
管亥二話不說，猛地站起身來，洪亮的答道“必不負大哥所託！”
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