北方的戰場如火如荼之際，更南邊的荊州，也在悄然間生著轉變。
這場北方大戰可謂是牽一而動全身，表面上是馬和曹操合力，與袁紹進行角力，實則戰火波及北方各個大州，就連烏桓人都參與了進來，如此混亂的局面，倒是讓盤踞新野的劉備，撈到了一個絕好的機會。
在中原大戰之初，劉備就和徐庶一起商量好了渾水摸魚的策略，劉備是想用劉表兩個兒子之間的矛盾大做文章，趁機佔取荊州。劉表的長子劉琦鎮守在江夏，這裡可是以前黃祖鎮守的地方，荊州一半的錢糧都在江夏。劉琦又深得以蒯良、蒯越兄弟為的文官體系的認同，所以他被立為世子的呼聲極高。
本來，荊州就是個文風很重的地方，這一點，從荊襄地區屢屢名士輩出就可以看得出來，因此，劉琦等於是透過文臣的支援，掌握著荊州的輿論方向和政治層面的一些東西。
而劉表的次子劉琮，年紀剛滿十四歲，勉強算是成人了，本來是沒有能力和劉琦爭奪世子的，可是劉琮的生母蔡夫人卻是蔡氏宗族的人，當今大漢，除了北方五州之外，其餘的地方政權，至少有一半是掌控在當地士族手中的，這一點在荊州體現的尤其明顯。
前文說過了，劉表當初隻身來到荊州，靠的就是蒯、黃、蔡等幾大士族，這才撐起了荊襄九郡的局面，蔡夫人身為蔡氏家族的人，自然希望由劉琮來擔任未來的荊州牧，而蔡夫人的這個觀點，也是整個蔡家的觀點。所以，蔡家是權力支援劉琮的。
在荊州，蔡家的當代族長蔡瑁可是掌握著荊州的全部水軍，而荊州水軍在荊州所有軍隊中的比例，高達驚人的三分之一！也就是說，蔡瑁幾乎是掌管著荊州三分之一的兵馬，從某種層面上來說，蔡瑁的態度，對荊州軍方的態度，起著決定性的作用。
劉備就是敏銳的看到了這一點，才決定按照徐庶的計劃，挑起掌控文官體系的劉琦與左右軍方態度的劉琮之間的矛盾，自己從中取利。
劉備的洞察力很透徹，或者說徐庶的計劃很周密，也可以說是荊州世子之爭的矛盾太過尖銳，總之，劉琦果然像劉備、徐庶預料的那樣，在聽聞劉表身死的訊息後，也不辨真假，立刻帶著駐紮在江夏的人馬趕回了襄陽，從弟劉磐無論如何勸說，也沒能阻止劉琦的衝動。這也在劉備的意料之中，荊襄是個名士輩出的地方，正因為長久以來，荊襄的人們重文輕武，一些文人的風氣和習俗，深深地影響著當地的人民，劉琦也深受這種風氣的影響，理所當然的要去襄陽為“死去”的父親弔唁哭喪，至於帶上兵馬前來，劉琦是怕蔡瑁藉機對自己不利。
當劉琦、劉磐帶著兩萬江夏軍趕到襄陽的時候，早早收到訊息的蔡瑁卻趁機中傷劉琦，製造劉琦擁兵自重，意欲弒父奪權的謠言。此時恰逢劉表有病在身，在蔡瑁的左右遮擋之下，對外界的事情一無所知，還不知道自己的兩個兒子，已經在各自的擁護者幫助下，開始了一場你死我活的爭鬥。
打著大義的旗號，蔡瑁調動人馬，對劉琦所部進行了圍剿，劉琦本是來奔喪的，自然不可能帶很多的糧草，不到半個月，軍中的糧草就已經消耗殆盡了，蔡瑁藉機斷了劉琦的糧道，要活活把劉琦困死在襄陽城下。
危急時刻，劉備大義凜然的站了出來，指責蔡瑁越俎代庖，瞞著劉表私自動兵，並且指責蔡瑁把兵鋒所向，對準了長公子劉琦。
蔡瑁自然不肯聽劉備的勸解，加緊對劉琦的圍剿，劉備為了挽救劉表的血脈，為了保護好劉琦，只能“被迫”出兵，堂而皇之的參與到荊州內部的鬥爭中來，堅定的站在劉琦的身邊，幫助他擺脫了困境。在得到劉備的幫助之後，劉琦性格中那種文人的氣息再次迸了出來，異想天開的想要奪下襄陽，徹底剷除蔡氏宗族這一荊州心腹大患。
對於劉琦的決定，劉備只是象徵性的進行了幾句勸阻，然後就表明了立場，願意聽從劉琦的調遣。於是，劉琦整合部隊，又從江夏運來了大批的糧草，只留了少量的兵力給從弟劉磐鎮守江夏，準備一舉拿下襄陽。
在劉琦暗中籌措糧草的時候，一則爆炸性的訊息從江東傳來。江東的揚州牧孫策，竟然在外出狩獵的時候，刺客重傷身亡了！現在江東陷入了一片混亂，由孫策的弟弟孫權暫時代領江東的一切事務，整個江東都在掛孝弔喪。
得到這個訊息之後，劉琦再無後顧之憂，自認江東在短期內無法動戰爭，於是把整個江夏的兵馬糧草幾乎都搬了過來，用於和劉琮的內戰，甚至連從弟劉磐也叫了過來，連江夏都不守了。
劉備在聽到這個訊息後，暗中大呼天助我也，心中充滿了欣喜。
沒有了孫策的牽絆，劉備覺得他佔據荊州會變得更加順暢。只有徐庶隱隱有些擔憂，每日皺著眉頭看向東邊，時常有些不可相信的低聲自語“江東那頭猛虎，這麼簡單就死了？不應該啊……”可是，徐庶的疑問，沒有人能做出解釋，江東子民盡皆披麻戴孝，這是不爭的事實，在漢代，可沒有誰會拿這種事開玩笑。
徐庶受這個時代的思維限制，可是孫策卻不會！不要忘了，孫堅身死之時，孫策也不過是二十多歲，過早的承擔起父親留下的重擔，讓孫策的身上，留下了太多堅毅的印記。孫策遇刺是真的，但卻並沒有死，甚至連輕傷都沒有，全民戴孝，只是孫策和魯肅等人定出來的計策，目的，就是要麻痺劉備、劉琦，藉機佔領荊州的江夏郡。
時間的指標，回到數日之前。
執掌江東之後，孫策大刀闊斧的進行軍制改革，以期將更多的人才網羅到自己的麾下。他這樣做，其實是在效仿馬治理雍涼的手段，在短時間內形成絕對的統治力。然而，江東不必雍涼，在江東，士族豪門林立，孫策在招羅人才之際，多多少少影響到了這些大家族的利益。
眾豪門不敢在明面上和孫策為敵，但在暗中用些見不的人的手段，還是很從容的。
十幾名訓練有素的殺手，在某些大家族的授意下，秘密潛到孫策的駐地附近，他們花去兩天的時間，摸清了孫策的行動規律，在孫策最愛狩獵的地方，佈下了陷阱，然後在附近守株待兔，坐等孫策的到來。
僅僅一天之後，孫策就和往常一樣，帶著一隊人馬輕裝簡行的來到了狩獵場。在射獵中，孫策興致很高，仗著自己的馬快，來回賓士，射殺了許多的野味。後來，孫策漸漸脫離了大隊人馬，獨自一人在前面領跑，並將身後的人馬越甩越遠。當孫策縱馬來到殺手們佈置好的陷阱前，極通靈性的烏騅馬忽然停止不前，出陣陣嘶鳴向孫策示警。孫策心中頓生疑竇，翻身下馬檢視四周的環境。
早已潛伏在此的殺手們見到孫策手裡只有一張強弓，沒有其他的武器，於是從藏身之地現出身形，手執鋼刀殺向孫策。
孫策徒手格殺了兩名刺客之後，被十幾名刺客團團圍在核心，形式十分兇險，危機時刻，猛如虎的孫策將手中的長弓折斷，用手拉拽著弓弦，將折斷的長弓當做流星錘來使用，和刺客們展開了殊死搏殺，渾然不顧手掌被強勁的弓弦割傷。
經過一番殊死搏鬥，孫策接連殺死幾名刺客之後，周泰帶著人馬趕了過來，見到孫策遇刺，周泰怒吼一聲，翻身下馬加入了戰鬥，並喝令部下對刺客們圍追堵截，最終，十幾名刺客全部喪身當場，沒有一個人能活著逃出去。
回到州府之後，孫策心中頓生一計，在經過和魯肅等人仔細謀劃之後，決定詐死一回，麻痺荊州方面的人。為了做的真實，除了魯肅、周泰和孫權之外，其餘的人一概不知情，就連心腹大將程普都被矇在鼓裡。
後來，荊州戰亂的訊息傳來，孫策和魯肅決定藉機大幹一場，在這一場必將流傳於後世的北方大戰中，留下屬於江東子弟兵濃墨重彩的一筆。
在孫策的密令之下，魯肅暫時擔任了江東兵馬大都督，負責調動所有的江東軍。魯肅做出部署，命呂蒙、丁奉等新秀做好戰前準備，等到荊州內戰一起，便率軍西向，秘密攻取江夏，把江東的觸手伸進荊州，也是為死去的孫堅報仇雪恨；
另一方面，魯肅假意和孫權生爭執，孫權不滿孫策留下的遺命，對魯肅出任大都督產生了懷疑，逼得魯肅無法在江東容身，帶著周泰、徐盛、陳武、蔣欽等中生代將領，率領兩萬水軍，從海路離開了江東，不知所蹤。
而程普、黃蓋等老將，則以不忍背離江東為由，留在了孫權身邊，其實就是為了穩定大局，協助孫權鎮守江東。
魯肅的安排極為精細，根據各個年齡段將領的心意，做出了準確的調動。程普等老將歷經孫堅、孫策父子兩代人的恩惠，勢必不會背離孫權，因此留在了江東；而以徐盛、陳武等人所代表的中生代將領，對孫氏的忠誠沒有老將那麼高，負氣出走也是人之常情；
至於呂蒙、丁奉等新秀，別說在其他諸侯眼中了，就是在江東，他們現在因為年齡還不大的原因，所以也沒有什麼名氣，但是沒名氣不代表他們沒實力，呂蒙和丁奉可都是後來江東出名的大將，帶兵打仗的能力相當不弱，用他們這些還沒成名的年輕將領秘密襲取江夏，是在合適不過的了。
魯肅的整個計劃，有一個名字，叫做瞞天過海。以孫策“身死”為誘因，故意製造出江東內部不合的矛盾，兵分三路，橫跨荊襄、江東，謀取江夏，連智謀卓絕的徐庶都給瞞住了，絲毫沒能察覺到魯肅的計策。
這也不怪徐庶，誰能想到孫策是詐死的呢？而魯肅做出的安排，無論是從軍事機密角度，還是戰事部署的構想，甚至是對各個將領的合理反應，都做到了極致，做到了完美無缺，這，就是瞞天過海之策。
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