在益州稱帝的李雄儘管與三國時期的蜀漢同樣定都在成都，但它的建立過程似乎更像是三國時期的東吳，在李特、李流兄弟創立的業績之上，李雄終於最後鞏固了政權，並且廢除了晉朝遺留下來的不少不合理制度。當時李雄不僅有李氏一族的支援，也招攬了不少人才。成國建立初期的局面相當不錯，與此產生鮮明對比的便是這個時候還在“窩裡鬥”的晉朝皇室。
在李雄稱帝的那一年，也就是晉惠帝光熙元年（公元306年），東海王司馬越在一番明爭暗鬥之後，終於除掉了皇族之中最後的兩個強勁的競爭對手成都王和河間王，為了便於掌握手中的權力，司馬越又用毒餅毒死了那個連傀儡還不如的白痴皇帝司馬衷，重新立其弟司馬熾為帝，這就是晉懷帝。
晉懷帝永嘉元年（公元307年），剛剛掌握了大權的司馬越也意識到幷州一帶形勢嚴峻，任命劉琨為幷州刺史。關於劉琨，他和祖逖“聞雞起舞”的故事應該算得上是盡人皆知。劉淵獲知這一訊息，以前將軍劉景為使持節、征討大都督、大將軍，在版橋一帶攔擊劉琨。劉淵起事以來終於首逢對手，劉琨果然名不虛傳，在版橋一仗擊敗了劉景，進駐幷州州治晉陽（今山西太原），安撫軍民。劉淵暫時也清醒了一下頭腦，放慢了步伐，考慮下一步的進攻方向。
此時鄴城也發生了戰爭，在河北一帶的成都王司馬穎原先的部下汲桑以為成都王報仇的名義，自稱大將軍，進攻司馬騰駐守的鄴城。汲桑本不足懼，但他的先鋒大將，乃是日後稱霸北方，在十六國時期赫赫有名的人物——羯人石勒。
羯人乃是匈奴別部羌渠的後裔。相比於匈奴本部，羯人的地位要低得多，羯人的基本社會單位還是長期以部落存在的。石勒原來的名字叫背，他的祖父耶奕於、父親周曷朱，都是部落裡的小帥，周曷朱性情粗暴，不得部下之心，後來他常常讓石勒代為小帥之職，竟然得到眾人的愛戴和信任。
當地的大戶郭敬、寧驅認為此人非同尋常，經常給予資助，石勒感激之下，便為他們耕種。
幹活辛苦之時，耳畔總能聽到金戈鐵馬之聲，石勒心中疑惑，便回家告訴母親，母親只笑笑回答他說：“這不過是勞作時的耳鳴，不是什麼不祥的事。”
晉惠帝末年，幷州饑荒大亂。石勒和族人出外逃生，走散之後窮極無奈，又重新回來投靠寧驅。
北澤都尉劉監覺得石勒很會幹活，可以賣個好價錢，想把石勒綁出去賣掉，石勒在寧驅的藏匿下方才脫險。
於是他只好出外求食，路上遇到了另一位恩人郭敬，向他哭訴自己飢寒沒有出路的悲慘處境，說得郭敬也為之落淚，將身邊所帶的衣服和食物分給了他一些。
石勒對郭敬說：“現在鬧饑荒，就這樣窮下去可不行。胡人們都飢餓至極，可以把他們誘到冀州一帶求食，到那裡，把他們賣掉，你得身價錢，諸胡得活命，雙方都有益處。”
郭敬非常同意他出的主意。正好這時的幷州刺史司馬騰也大規模地實行同樣的計謀。他派兵大捉諸胡，兩胡一枷，押到冀州去出賣。石勒這時二十多歲，結果也被捉去。
幸而，押送他們的首領郭陽正是郭敬的族兄，一路上石勒得到額外的照顧，倒沒受什麼大委屈，最後他被賣到茌平人師歡家為耕奴。
石勒在師歡手下幹活十分努力，閒暇時和其他耕奴聊天，就跟他們說：“我幹活時耳邊總會有鼓角之聲，不知你們有沒有聽見呢？”
別的耕奴竟也有人聽到類似的聲音，說：“自從你來了以後，我們也常能聽到這樣的聲音。”
石勒笑道：“我自幼在家時就能聽到了。”
耕奴們詫異不已，回家後就告訴了師歡。師歡見石勒容貌不俗，壯健雄武，又善騎射，深感他與眾不同，就把他給放了。
石勒重新浪跡四方，為人作傭工。一次他被亂軍捉住，恰好一群鹿從旁邊跑過，軍士爭相追捕群鹿，石勒才得以逃走。
羯人的地位之低，令人難以想象，只因為他的種族，便被捉來放去，羯人與豬狗，真沒有太大的區別。這個故事在史書上另有一段記載：石勒逃脫此劫後，在路上遇到一個老頭，對他說：“剛才那群鹿是我變的，你當為中原之主，所以我來救你。”這顯然是日後石勒或者他身邊的史官借題發揮，編造出來說明石勒就是真命天子。不過帝王將相之所以能有這麼多可以發揮的傳奇故事，也正從一個側面說明了他們成長過程絕不可能是一帆風順的，只有經歷無數艱難險阻，甚至九死一生，方能成就大事。
走投無路之下，石勒邀集了王陽、夔安、支雄、冀保、吳豫、劉膺、桃豹、逯明等八騎為劫盜，後來又得到郭敖、劉徵、劉寶、張曀僕、呼延莫、郭黑略、張越、孔豚、趙鹿、支屈六等十騎。
這些人在當時都是武藝超群的馬上高手，號稱十八騎。他們闖入皇家馬場，騎上寶馬四處搶劫，搶來的財寶就去賄賂汲桑。所以汲桑起兵之時，石勒便率眾投奔了汲桑。汲桑十分欣賞石勒的“騎兵搶劫隊”，就命他以石為姓，以勒為名，“石勒”的稱謂便從這時開始。
（關於“石”這個姓，有一種觀點認為，“羯”或“羌渠”的古漢語發音接近Kiat，這個音在匈奴的語言正好是“石”，所以石勒後來就選擇用漢字的“石”作為自己的姓氏了。這種觀點，似乎比史書上汲桑直接起名的說法，更具說服力。）
汲桑封石勒為掃虜將軍、忠明亭侯，以前鋒都督率軍進攻鄴城。石勒打仗之勇猛，在十六國時期可是一頂一的，再加上騎兵強大的衝擊力，他一戰大敗晉新蔡王司馬騰的將領馮嵩，長驅直入城中，其部下李豐將惶恐出逃的司馬騰殺死於城外。汲桑的軍隊在城內殺死士族、民眾萬餘人，又放一把火燒了鄴城宮室，大火竟然十日不滅。
可憐鄴城這座東漢末年曹操曾一度建都的名城，就這樣被焚掠一空。
十六國時代，諸如屠城這樣的悲劇正是數不勝數，且可以達到令人瞠目的地步。透過一部十六國史，我們可以發現，屠城的情況往往發生在不同種族之間，它源於原始部落之間的屠殺行為。屠城反映人類最為野蠻的一面，而這也成為不同種族在衝突中發展成熟的必經之路。只要有種族衝突的存在，類似屠城的野蠻事蹟就可能發生，即使在當今世界，如何消除種族之間的仇恨，文化之間的衝突，也是困擾許多國家的一大難題。