石虎吃了前燕的苦頭，不敢再小看慕容皝，但他一統天下的野心並沒有變。
棘城之戰的第二年，後趙又與前燕在當初段遼的地盤遼西一帶發生軍事衝突，羯人和匈奴人組成的騎兵再次不敵幾位慕容率領的鮮卑騎兵。石虎平生南征北戰，所參與和指揮的戰爭無數，在一個對手面前連敗兩陣，這卻還是頭一遭。石虎自然是氣不過，可一時又拿不出什麼對付前燕的良策，於是只好先找個軟柿子捏，內訌不斷的東晉就成了石虎討伐的物件。
我在“永嘉之亂”中曾經提到，東晉自元帝司馬睿建國以來，王氏家族逐漸掌握大權。王導在內執政，而王導的堂兄王敦則在外掌兵，勢力一時甚大，乃至元帝登基做皇帝時，竟然提出要與王導同坐御座，所以民間有“王與馬，共天下”之說。
王導對東晉皇帝倒是忠心耿耿，而王敦手握重兵，自恃功大，漸漸驕橫起來，元帝對王敦又怕又恨，生怕將來難以制之，於是又另外重用劉隗、刁協等人。
元帝永昌元年（公元322年），身為荊州刺史的王敦以誅奸臣劉隗為名，帶兵攻打建康，晉元帝忙令刁協、劉隗、戴淵等人迎戰。元帝所信用的幾個人打起仗來顯然不是王敦的對手，王敦的軍隊很快攻入建康城，刁協在出逃途中被手下人所殺，劉隗則逃往後趙，王敦在建康城中又殺了戴淵等一批反對他的大臣，然後才退回荊州。
經過這番折騰，晉元帝憂憤成疾，不久就死了，他的兒子司馬紹即位，也就是晉明帝。晉明帝時王敦一族更是掌握了東晉軍事大權。
然而“好景”不長，只過了兩年，明帝太寧二年（公元324年），王敦病重，明帝列舉王敦罪狀，下令討伐王敦。王敦命其兄王含為元帥，率兵五萬再次攻打建康，這一回明帝親自募集士兵，朝廷軍隊打了一場勝仗。王敦得到訊息，氣極而死，王含則兵敗被殺，王敦之亂總算平息。
明帝年輕有為，平定了內部的禍亂，按理說也能排上東晉一朝不錯的國君了。可惜他很短命，二十七歲就死了，太子也就是後來的成帝司馬衍當時只有五歲，他的母親庾氏以皇太后生份臨朝聽政，庾氏的哥哥庾亮成為中書令，朝中要事都由他來決定。
王導輔政時期，處事待人寬容得體，頗得眾人之心，而庾亮以外戚的身份掌權，行事常常不合適宜，威望大不如王導。
擁兵在外的祖逖之弟豫州刺史祖約，屢受排斥，對庾亮懷恨在心。歷陽（今安徽和縣）內史蘇峻，因平定王敦之亂有功，威信漸高，在江北一帶集結了上萬的精兵，十分輕視朝廷。
成帝咸和二年（公元327年），庾亮認為蘇峻在外，久必生叛，不聽以王導為首的多數大臣的意見，徵召蘇峻入朝為大司農。蘇峻明白庾亮的用意，便秘密聯合祖約發動叛亂，攻入建康。
這是短短几年內建康城內第二次遭劫，蘇峻計程車兵在城中大肆掠奪，驅役百官。庾亮等人逃到尋陽，放眼東晉境內，只能向荊州刺史、徵西大將軍陶侃求救了。
陶侃是東晉初年的一代賢臣兼名將，他出身卑微，家境貧寒，後來靠著自身努力才被舉薦為孝廉，快到五十歲時才在荊州小縣武岡做了個縣令。
時逢西晉末年的亂世，荊州也有大量流民作亂，陶侃在平亂中顯示了出眾的軍事才能，屢立戰功。東晉後來有效地控制了荊湘地區，與陶侃的征戰直接相關，東晉建立時，他已經做到了荊州刺史。
王敦怕他戰功太大，不好控制，就把他調任到廣州做刺史，卻成就了他“運甓翁”的美名：當時的廣州遠離中原，人煙稀少，陶侃事務過於清閒，他就每天清早把數百塊磚搬到室外，傍晚又搬回室內，這樣的行為竟然風雨無阻。有人感覺奇怪，問他為何要這樣做。他說：“我過去在中原打仗，一下子到這樣生活安逸的地方，怕適應不了，所以每天給自己找事做。”
這位愛做事的刺史在心中日夜牽掛朝廷的安危，王敦之亂平息後，晉明帝成全他，把他調回荊州守備，與建康遙相呼應，成犄角之勢。
蘇峻作亂時，陶侃已經年近七旬，建康城外，他的威望最高，位重兵強，而且他為官清正嚴明，極能服眾。庾亮等人推舉他做討逆的主帥，挽救了危在旦夕的東晉局勢。
陶侃以荊州軍抵擋蘇峻，頂住亂軍初期的三板斧後，形勢逐漸轉安，陶侃等人花了兩年的時間，終於打敗亂軍，殺死蘇峻及其弟蘇逸，重新收復了建康，祖約則被迫逃奔後趙，後來也被石勒所殺。（北伐名將祖逖的兄弟卻落了個身死名裂的下場，如此反差，可憐可恨可嘆。）
東晉內部前後亂了八年，才勉強安定下來。
東晉的這些將領，一個個外戰外行，內戰內行，碰上北方後趙等國的進攻往往一潰千里，卻把心思都用在“窩裡鬥”上了。北方雖然大亂，終究還是不同民族之間的爭鬥，而南方的內亂，則全是漢人自己的明爭暗鬥，雖比不上“八王之亂”時那麼亂，但每次也得鬥個你死我活。想想建康城也夠慘的，建國之初就給蹂躪了兩回，還全是給自己人搞的，漢人的野蠻勁，一點不亞於北方的胡人。
石虎看清了東晉的弱勢，親自給西南漢國的君主李壽寫信，共約瓜分江南之事。這個漢國就是當初李雄的成國，而國號的更改，原來也經歷了一番宮廷爭鬥。
李雄在位三十一年，執政以寬厚著稱，刑法簡約，蜀中成為當時的一塊“樂土”，各地來投奔的名士不少。
但到了玉衡二十四年（公元334年），李雄頭上忽然生了一個瘡，導致全身舊傷復發，膿瘡迸裂，不治而亡。
太子李班是李雄的哥哥李蕩之子，是個仁孝之人，卻不是做皇帝的材料。李雄死後，他雖即帝位，卻一心只在殯宮中服喪，將朝中政事都交給他的叔父、李雄的堂弟建寧王李壽處理。
這時，李雄的親兒子車騎將軍李越奔喪回成都。他認為李班並非李雄親生，心有不服，就和他的弟弟安東將軍李期暗中策劃推翻李班。
李班之弟李玝對此有所察覺，勸李班把李越和李期打發到外地，以免留在成都生事。李班卻認為李雄尚未下葬，不忍心下令，還對李越等人誠心相待，反而覺得李玝太過多疑，把他派到涪城去鎮守。
李越卻不懂感恩戴德，他乘李班晚上在殯宮中哭喪的機會，將他殺死，同時又殺死其兄李都，奉李期為皇帝，改元玉恆，這也就是成幽公。
李期即位後，任用自己的兄弟李越、李霸及親信景騫、許涪等，將李壽等人派往外地。
李期荒淫無度，濫殺無辜，所作所為和他的父親完全相反，成國的政治開始敗壞。李期的哥哥李霸、李保無病而死，宮中傳說是李期毒殺，這引起了大臣們的恐懼和不安。接著李期又鴆殺了李壽的養弟安北將軍李攸，為最後除掉“眼中釘”李壽做準備。
李期與李越、景騫等人謀劃突襲李壽，並約定以焚燒成都市橋為號發兵。李期不放心，又幾次派許涪前往李壽住所，刺探他的動靜。
李壽也是個十分機警的人，李期即位後，他感到殺機四伏。有個巴西的壯士龔壯，父親和叔叔都被李雄的父親李特所殺，一直想找李特的子孫報仇。李壽與他結交甚厚，龔壯慫恿他西取成都，成就大業，李壽聽後終於下定決心，以攻代守。
成幽公玉恆五年（公元338年），李壽假造了妹夫任調的來信，信中說李期要加害他，將這封信交給手下將士看。將士們群情激憤，李壽便以將軍李弈為先鋒，率一萬大軍從駐守的涪城前去攻打成都。
李期哪裡能料到李壽的行動如此之快，成都城內根本未曾設定防備。李壽的世子李勢正在朝中做翊軍校尉，這一來就成了內應，他開啟城門迎接李壽軍隊，李壽派兵守在宮門。
還沒召集起軍隊的李期成了甕中之鱉，尷尬之餘，只好派人犒勞李壽的軍隊。李壽先上奏李越、景騫等人亂政，將這些李期的同黨親信全部除掉，然後又假傳太后之命，廢李期為邛都縣公，軟禁在冷宮中。
李期失勢，在寂寞中哀嘆說：“天下之主如今卻成了一個小小的縣公，還不如死啊！”就自縊而死。
李壽消滅了李期的勢力，大臣羅恆、解思明等人勸他不要再做皇帝，改稱成都王，向東晉稱藩；而妹夫任調等則勸他稱帝。
李壽就讓占卜師給他算命，占卜師的結論是：“可做數年的天子。”
任調高興地說：“天子做一天也夠了，何況數年呢！”
解思明搖頭道：“數年的天子，怎麼比得上百世的諸侯呢！”
李壽回答說：“朝聞道，夕死可矣。”（把稱帝視為“道”，而且坦白地說出來，李壽的價值觀的確很有意思。）
李壽即皇帝位，改國號為漢，改元漢興。因為這個漢國就是從前的成國，為了和西漢、東漢、蜀漢等其他諸漢區別開來，歷史上把李壽的這個漢國稱為“成漢”。在十六國中，成國和成漢是同一個國家。
儘管李壽改了國號，並努力把成漢恢復到李雄在位時的狀況，然而經過連續三朝的變亂，成漢的頹勢已經不可阻擋，關於稱帝一事也已遭到朝中大臣的質疑。
石虎向李壽要求共滅東晉，李壽本人十分激動，並徵集兵糧，親自主持閱兵儀式，但在閱兵式上以解思明為首的大臣們以“唇亡齒寒”的道理苦諫李壽，李壽終於下令中止伐晉的準備，從大臣到普通士兵一齊高呼“萬歲”，可以看出到了這個時候，成漢已經自身難保。
既然成漢無力東進滅晉，那麼它的命運就只能是坐等東晉來消滅它了。