苻堅即位的那一年，石虎死後形成的天下亂勢已漸趨明朗。前燕皇帝慕容俊在這年坑殺了曾一度據守青州的後趙舊將段龕及其部眾，將山東併入前燕版圖，從而使前燕的南部疆界從黃河推進至淮河以北地區。關東地區唯一與慕容鮮卑為敵的是佔據幷州六郡、擁有胡漢百姓十餘萬戶的原後趙將領張平，但他在強大的前燕面前也顯得勢單力薄，難有作為。
在西面，僻處涼州的前涼國自張重華稱涼王后，國勢反倒日蹙。
東晉永和九年（公元353年），張重華病逝，嗣位的世子張耀靈年僅十歲，積蓄了很久的內亂終於爆發。
張耀靈的伯父，也就是張重華的兄長張祚利用張重華母親馬氏對他的寵幸，與張重華生前的嬖臣趙長共同策劃了“廢幼立長”的宮廷政變，將繼位不到一個月的張耀靈廢為涼寧侯，之後又命親信將他秘密殺害。
張祚有了馬氏的支援，名正言順的被立為大都督、大將軍和涼州牧。張祚一旦得志，便放開手腳剪除異己，包括曾立下“枹罕之功”的謝艾在內的不少大臣都遭受了滅頂之災。
第二年（公元354年），張祚自稱涼王，改元和平，不再對東晉稱臣。張祚荒淫無度，已經到了讓人瞠目的地步，他不但與馬氏私通，還與張重華的妻妾、女兒、乃至自己的妹妹都有染，這樣的亂倫行為傳遍了涼州，人們紛紛做詩譏諷。他獨斷專行，屢殺功臣，很快就失去了涼州人心，曾與桓溫共伐關中的王擢也被他逼得投奔了前秦。
因為忌恨河州刺史張瓘，張祚命令他討伐境內作亂的胡人，暗中又派軍隊偷襲張瓘。張瓘先一步得到訊息，他傳檄涼州各郡，起兵反對張祚，得到了以敦煌人宋混、宋澄兄弟為首的一干人馬的響應。
張祚組織的抵抗軍隊僅僅支撐了三個月，在內外一致的聲討之中，這個自以為高明的“涼王”在宮中被自己的部下所殺。
張瓘等人與馬氏一商量，決定推舉張重華的次子，年僅七歲的張玄靚為涼州牧，恢復東晉年號，這一年是永和十一年（公元355年），也就是苻堅即秦王位的前兩年。前涼國力本來就弱，經過這兩年多的一番內訌，連張駿、張重華時代留下來的一點家本都消耗殆盡，只有苟延殘喘的份了。
於是天下形勢，基本歸於三國，前秦雖與燕、晉鼎足而立，但其疆域卻最小，軍事力量也不容樂觀。（有前燕這樣的對手，對前秦來說也算是一件好事。）
苻堅即位後，便勵精圖治，意欲有所作為。他將自己的“諸葛亮”王猛任命為中書侍郎。這個昔日漢族的寒門士人得到了他大展宏圖的機會。
由於始平一帶治安敗壞，王猛被改任為始平縣令，擔負起整肅始平（今陝西咸陽西北一帶）的重任。始平乃是前秦京師的西北門戶，長期以來，在始平聚居的氐族豪強大多是追隨苻健從枋頭入關的宗戚舊臣，他們驕橫不法，肆意劫掠百姓，王猛的前任們一直拿這些人沒辦法。王猛到任後，明法嚴刑，禁暴除奸，雷厲風行，並當眾鞭殺了一個作惡多端的奸吏。當地的豪強當然不能忍受，上書告到了有司，王猛被逮捕入獄，繼而押送長安。
苻堅對這個案子十分關心，親自審訊王猛，問他：“為政之體，德化為先，你蒞任不久就殺人無數，是否太殘酷了？”
王猛回答道：“我聽說過這樣的話：治安定之國才可以用禮，理亂世之邦則必須用法。陛下既然信任我做難治之地的官員，那麼我當然要一心一意為明君剷除兇暴奸猾之徒。現在不過才殺掉一個奸賊，尚未伏法的何止成千上萬！如果陛下因為我不能除盡殘暴，而要對我加以懲罰，我毫無怨言。可是如果您是因為我採用了殘暴的刑罰而加我的罪，我實在不敢領受。”
苻堅對大臣們稱讚道：“王景略可真是管仲、子產一類的人物啊！”當即赦其無罪，重新對他任以要職。（王猛以法家思想治理前秦，這在胡人所建立的十六國中確實獨樹一幟，多數的胡人國家的領袖都由於文化背景等方面的原因，不能對法治有一個完整的認識。完全憑藉領袖的個人能力來治理國家，就導致了這個國家不可能長治久安。王猛嚴法治國，加上苻堅對他的全力支援，使前秦成為十六國中享祚最久的國家。）
王猛治績卓著，很快升為尚書左丞、咸陽內史、京兆尹。他剛調任京兆尹，便聽說苻健的妻弟強德酗酒行兇，劫人財產，是百姓的一大憂患，王猛毫不猶豫的派人將他捕殺，並陳屍在集市上。王猛又與御史中丞鄧羌通力合作，嚴厲查處害民亂政的官吏，一個多月裡就收治了二十多個橫行不法的權貴。
三十六歲的王猛在短短的一年當中竟然接連五次升官，從尚書左丞到吏部尚書，再升為尚書左僕射、輔國將軍、司隸校尉，一時權傾朝野，引起了皇親國戚和元老舊臣的妒忌和憤恨。
氏族豪帥出身的姑臧侯樊世，倚仗自己從前追隨苻洪、苻健立過大功，當眾侮辱王猛說：“我們曾與先帝共興大業，卻不得掌執大權。你沒有汗馬之勞，憑甚麼專管大事？這不是我們出力耕種，而你卻白吃嗎？”
王猛回敬他道：“豈止是你種我收，我還要叫你做飯給我吃呢！”
樊世氣得直跺腳，咆哮著說：“我遲早有一天要叫你的頭懸掛在長安城頭，否則我就不活在世上了。”
王猛把這件事告訴了苻堅，苻堅很生氣地說：“必須殺此老氐，然後群臣才能整肅。”
不久，樊世果然尋釁鬧事，和苻堅爭起女婿，接著與王猛發生爭執，揮起拳頭就要擊打王猛，被左右的人拉住後，又破口用髒話大罵王猛，苻堅大怒，立命將其斬首。
樊世被殺，那些反對王猛的人心有不甘，暗中加以讒害。朝官仇騰、席寶利用職務之便，屢屢在苻堅面前毀謗王猛，苻堅忍無可忍，將二人趕出了朝堂。
對散佈流言蜚語的氐族大小官吏，苻堅甚至當堂鞭打腳踢。從此，公卿以下無不畏懼王猛，前秦朝中百官震肅，奸猾屏氣，令行禁止。苻堅感慨地嘆道：“直到今天，朕才知道天下是有法的，天子是尊貴的！”
（王猛的威名不只在前秦上下皆知，甚至在前燕，其震懾力也是讓人驚詫。據說王猛後來領兵攻打前燕，未到燕都鄴城時，劫盜橫行，王猛一到，整個鄴城的燕國人都安分起來。王猛鐵腕的“威力”，由此可見一斑。）
公元357年前後的北方可以說是兩段歷史的分水嶺，秦、燕這兩個少數民族國家對剛剛鞏固的政權實行了不同方式的措施。當苻堅的前秦在王猛的法治下日漸強大的時候，慕容家的兄弟父子們卻開始了他們慣常的勾心鬥角，如若不是因為這些，或許歷史又會改寫，因此我們或可說這一年對前秦是新的希望的起始，而對前燕而言則是不幸的開端。