前燕光壽四年（公元360年）的第一個月，作為第一個鮮卑族皇帝的慕容俊拖著沉重的病體在國都鄴城舉行大閱兵，準備派大司馬慕容恪、司空陽騖率軍南下攻打東晉。
天不遂人願，這個慕容皇帝在閱兵式中忽然發病，誓平南方的壯志豪言尚未在舉國官兵面前釋出，便隨著他的倒下而化作一紙空文。次日，皇宮中就傳出皇帝駕崩的訊息，這一年他不過四十二歲。
十一歲的太子慕容暐在四天之後繼位，成為鮮卑歷史上的第二位皇帝，因為趕上當年的正月，就把年號也改了，叫做建熙。
在當年的頭一個月裡，前燕也同中國歷史上其他的封建王朝和國家一般進行著皇位的更替，看起來一切很平常，但正如柏楊所說，每個王朝在其發展延續過程中都會有其瓶頸時期，意即政權十分危險的時期，這個時間大致在王朝建立後的二十到三十年內，也就是第二或第三代領導人掌權時期，由於各種主客觀原因，這時繼位的君主往往缺乏駕馭突法事件的能力，且大權旁落、內政混亂的現象也愈趨明顯。
十六國的王朝幾乎個個短命，從劉淵、劉曜的漢趙到石勒的後趙，任憑你開國君主如何英武，最後的結局無不如此。屈指算來，自公元337年慕容皝建國稱王算起，前燕帝國也進入了它的第二十四個年頭。每件事情都像安排好似的，使我們這些玩味歷史的人看來似曾相識：皇帝年輕力壯卻不幸駕崩，不諳世事的小孩成為名義上的君主，此時宮內宮外，太后將軍各懷鬼胎，皇親國戚矛盾重重。
所以若說前燕必亡，這一年便已敗相顯露，慕容俊生前雖重用慕容恪、陽騖等人，且讓其受遺詔輔政。但慕容暐顯然只是個在宮中長大的乳臭未乾的小孩，在皇宮內外頗有權勢的人，還不是威望甚高的太宰慕容恪（慕容暐即位後任命他為太宰，專錄朝政），而是皇太后可足渾氏（別忘了正是殺害慕容垂原配段氏的元兇）和太傅上庸王慕容評。這兩個人一個妒賢嫉能，一個貪婪成性，他倆若能使出“渾身解數”，恐怕前燕還可以早亡幾年，幸有慕容恪在中間周旋，才保證了初時表面上的平安。而在小皇帝慕容暐看來，他卻對自己的選擇很是得意。想想也是，一個是自己的親生母親，一個是自己的啟蒙老師，就是什麼人的話都不信，也不能不信任這兩位啊。
有慕容恪在，前燕仍繼續維持其第一大帝國的形象。作為前燕西面的強敵，此時的前秦在王猛的改造之下內部一片昇平氣象。《晉書?苻堅載記》說苻堅即位五年，“人思勸勵，號稱多士，盜賊止息，請託路絕，田疇修闢，帑藏充盈，典章法物靡不悉備。”這段文字讀來不禁讓人想起史書關於唐太宗貞觀年間太平景象的描述，用詞何其相似！怎奈苻堅周邊的對手太多，且不說西北的前涼、西南的仇池楊氏，光是河套南北地帶的兩大部族：鮮卑拓跋氏和鐵弗劉氏，就夠他下工夫來對付。（關於這些咱們留到下兩章再說）在慕容暐剛即位的幾年內，苻堅並沒有時間東顧。
江南的東晉得到慕容俊的死訊，大臣們都對北方重新產生“想法”，大將軍桓溫深知慕容恪厲害，一句“慕容恪尚在，憂方大耳”，使得朝中認為中原可圖的議論立刻平息下去。
這個時候的東晉，還掌握著第二次北伐留下的成果，舊都洛陽周圍的侷促之地。慕容恪完全秉承慕容俊的統一意圖，這個垂涎已久的魏晉時代的故都成為他前進步伐上第一個試音石，他於建熙三年（公元362年，即東晉第六個皇帝哀帝隆和元年），揮師南下，攻打洛陽。
桓溫向朝中提出了一個奇怪的要求（桓溫經過滅漢、兩次北伐戰爭，這時可謂權傾朝野，明為上疏，實際上就是提出要求）：請東晉皇帝遷都洛陽，以充實河南一帶的力量。（明知不可為，仍然以此要挾皇帝，桓溫不愧“一代梟雄”。）
這一次朝中的意見終於“難得”的統一，沒有人敢氣勢洶洶的慕容大軍的槍口上撞，晉哀帝還算找了幾個語言水平高的大臣上表，洋洋灑灑地寫了一堆形勢分析，反對遷都一事，讓人讀來也找不出什麼漏洞。桓溫雖然膽大，卻也得面對現實。（這對他本人無甚影響，倒是哀帝害怕桓溫因此懷恨，於己不利，趕緊加封桓溫為侍中、大司馬，到底把整個東晉的兵權都交到他的手中。）
東晉在前燕的幾番強攻下終究守不住洛陽，經過三年的攻守戰，洛陽再度失陷，桓溫無奈之餘也只能在南方繼續緩圖北進良機，而前燕的支柱慕容恪也已無力續進——他為此耗盡了生命中最後的精力。僅隔兩年，也就是前燕光壽八年（公元367年），慕容恪帶著未竟事業的那份遺憾去世。前燕的半邊天塌了。
慕容恪臨終時竭力嚮慕容暐推薦弟弟吳王慕容垂接任自己大司馬之職，說：“吳王的將相之才勝我十倍，先帝按照長幼的順序，才讓我先來輔政。吳王文武兼備，又是至親，我死之後，希望陛下能夠委政於吳王。”
慕容恪說得一點沒錯，以慕容垂的才華，如果真能委以重任，前燕的半邊天應當可以重新支撐起來。然而慕容暐與他父親一樣對這個吳王不信任，一切聽憑太傅慕容評處理，結果大司馬這樣的要職竟落到了比慕容暐更不懂事的皇弟中山王慕容衝頭上。
接下來慕容垂很快以自己的出色表現證明了前燕這幾位“決策者”的嚴重錯誤，那便是漂亮地擊退了桓溫的三伐中原。可惜慕容垂在戰場上是勝利者，到了戰場下卻不及他戰場上的對手桓溫精明，遭受到他平生的第一次“大失敗”。