我們身處計算機環繞的資訊時代，確實很難想象一千六百多年前的那個早晨，一代名君苻堅意外地得知慕容垂前來投奔時的那份興奮勁——他滅燕計劃中唯一的一點擔心（慕容垂的威名和聲望）就此蕩然無存。
與慕容俊一樣以統一天下為畢生目標的苻堅當下列隊出城，親自迎接這位“客人”的到來，兩人相見之時，真有點英雄惜英雄的感嘆，苻堅甚至緊握著慕容垂的手，相約共定天下。而剛剛逃出虎口的慕容垂在他面前也連連點頭答謝，這兩位如同一見如故的老友一般親熱（當然主要是在苻堅看來）。苻堅看著慕容垂身邊的慕容令、慕容楷等年輕人，一個個生龍活虎，一表人才，竟也一併喜歡上了，當場便給慕容垂父子兄弟們重金賞賜，接著又給他們加封為將軍，真像是前生欠了一分人情似的，而這個時候不識相的王猛卻向苻堅諫言說：“慕容垂父子就好比龍虎，決非可馴之物，若有一朝假以風雲，就不可複製，還不如趁早除掉。”苻堅哪裡會聽，遠遠的拋在腦後了事。
不過話說回來，我們若以事後諸葛的眼光在這個時候苛求苻堅，也未免過分的誇張。其實王猛也未必如此高明，真有未卜先知的才能。慕容垂有王霸之氣，這一點如前所說，他的父親慕容皝當初早早就看出來了，他的確不是個甘居人下的人物，但卻不是說將來就一定叛秦。慕容垂的威望在前秦也相當高，苻堅善待慕容垂，不僅安定了關中民心，也獲取了關東的民眾的信任，進一步吸引了人才的流入，這一行為本身並不像王猛說得那樣危言聳聽（要說有錯主要也是苻堅後來犯的錯誤）。更何況苻堅在當時那個國內外尚有憂患的情況下又豈能預見到十五年後的可能發生的事情，總不至於讓他真的去相信孩子們的讖謠吧？
苻堅此前的憂患便是河套雙雄：鮮卑拓跋和鐵弗劉氏。關於鮮卑拓跋，我們在永嘉之亂中曾經提到過拓跋猗盧，以後便再無涉及，並非本文厚彼薄此，而是那以後的數十年中拓跋部在中原的活動幾近消失。
拓跋部自拓跋猗盧死後，便不再有一個有威望的人來領導，部族四散。經過一段動亂，拓跋氏歷史上的傳奇式人物──拓跋什翼犍開始嶄露頭角。
東晉咸和四年（公元329年），什翼犍的哥哥、拓跋猗盧的侄孫拓跋翳槐被各部擁立為代王。拓跋翳槐為了穩定內外形勢，決定與剛剛統一北方的後趙結好，便把弟弟什翼犍派往後趙作人質。什翼犍在襄國（今河北邢臺西南）作人質整整十年，這個原本遠離中原和漢人聚居區的鮮卑人有機會更多地瞭解和接受漢族文化，對他日後的思想和行為自然會產生很大影響。
東晉鹹康四年（公元338年），拓跋翳槐病危。臨終前，他囑咐把在尚為人質的什翼犍迎接回來，立為代王。可是拓跋各部首領卻不甚同意，他們認為什翼犍未必回得來，而且遠在後趙，即使能回來，只怕還未趕到，變亂已生，不如另立他人。於是，什翼犍的弟弟拓跋孤在拓跋翳槐死後便被推戴為代王。然而拓跋孤卻不忘翳槐死前遺言，堅持要擁立什翼犍，最後親自前往襄國，向石虎表示願意代替什翼犍為人質，讓什翼犍回去。石虎被拓跋孤的義氣深深打動，讓他們兄弟一同回到故國。
什翼犍順利回到自己的部落，即代王位於繁畤北（今山西渾源西南），改元為建國（代國從此和其他中原國家一樣有了自己的年號，可見什翼犍在後趙絕非虛度光陰）。什翼犍不忘弟弟拓跋孤的義舉，把拓跋部落的一半分給他，由他統領。
什翼犍沒有讓信任他的人們失望，繼立為代王之後，很快便顯出他不同於代國以前各王的地方。即代王位的次年，什翼犍就按照他在後趙時瞭解的中原制度，著手設定文武百官，分掌政務。他任用燕鳳、許謙等漢人，制訂了法律，一改以往部落中雜亂無章的狀況，做到號令明白，政事清簡，得到了附近百姓的歡迎，紛紛前來歸附，部眾一下子達到了數十萬人。
接著，什翼犍又採取了一系列振興代國的舉措。他向前燕慕容皝請求聯姻，娶慕容皝的妹妹為妻，密切了與前燕的關係；然後遷都雲中盛樂宮（今內蒙古和林格爾西北），在故城南面修築了新的盛樂城，一度衰落的代國重又呈現出欣欣向榮的氣象。
這一下邊上卻有人看不慣了，此人便是拓跋部西面的近鄰——鐵弗部的首領劉虎。
所謂“鐵弗”，事實上並不是一個民族的稱謂，若按古時的種族劃分方式，鐵弗人實際上就是匈奴人。不過匈奴人自己並不這麼看，他們似乎很在意這血緣關係，所以便專門將父親是匈奴人，母親是鮮卑人的混血種稱作鐵弗。說起來，這劉虎也算是“皇親”，他在劉聰的年代便以宗室身分被委任為安北將軍、丁零中郎將，居於新平（今山西定襄一帶）。
什翼犍建國四年（公元341年），劉虎不願坐視拓跋部的強大，親率本部人馬襲擾代國邊境，遭到什翼犍大軍重創，從此兩個部落之間掀開了長達將近一個世紀恩怨的序幕。
（拓跋部和鐵弗部，從河套以北的爭鬥開始，一直到半個多世紀後演變為東西北中國的對抗，其間還有前秦、後燕、後秦等幾大國的介入和利用，這場戲還唱得真是熱鬧。此時這曲“河套雙雄”，還只不過是開場時一個小小的插曲而已。）
不久劉虎去世，什翼犍把女兒嫁給繼位的劉虎之子劉務桓，實現了與鐵弗部的第一次和解。
建國十九年（公元356年），匈奴首領劉務桓病死，其弟劉閼頭繼立，暗中謀劃反叛。什翼犍獲悉，當即採取了兩項對策：一方面，他把在自己手下的悉勿祈兄弟十二人全部遣返回去。悉勿祈是劉閼頭的侄子，什翼犍遣返他們兄弟，就是要利用他們攪亂劉閼頭的內部，引起自相猜疑；另一方面，什翼犍又親自率軍西巡，迫使劉閼頭畏懼而投降。
劉閼頭見什翼犍大兵壓境，只得乖乖地請降。兩年後，劉閼頭部屬又發生內亂，部眾全都歸附了悉勿祈。悉勿祈死後，其弟劉衛辰繼立，什翼犍又把女兒嫁給劉衛辰（呵呵，女兒多就是好啊！），藉此籠絡和控制了劉衛辰。
好景不長，建國二十八年（公元365年），劉衛辰反叛，遭什翼犍痛擊而逃遁。什翼犍痛恨劉衛辰的反覆無常，在兩年之後主動出擊，討伐劉衛辰。這個時節雖已入冬，但黃河尚未全部結冰。什翼犍命令部下用蘆葦搓成粗繩，攔截浮在水面的流冰，很快就使河面的冰合攏，不過冰一下子還不堅固。什翼犍又吩咐把葦草散灑在冰上，冰與草相連結，猶如浮橋，軍隊順利地渡過黃河。劉衛辰沒有料到代國軍隊突然到來，倉皇西逃，什翼犍收降劉衛辰部落大部，凱旋而歸。
走投無路的劉衛辰逃往前秦，苻堅正是求之不得，他遣送劉衛辰回到朔方（即河套一帶），給他兵馬守衛，名義上是讓鐵弗部復國，實際上卻將前秦勢力推進至河套，一舉兩得。
苻堅暫時控制住了這兩個一直令他捉摸不定的北方勢力，從而開始專心執行他的下一步計劃。