直到建元十九年八月，也就是公元383年以前，苻堅還是十六國曆史上最為成功的君主。論疆域，之前統一北方的石勒只能自嘆不及；論品性，他在暴虐之君眾多的十六國中算是屈指可數的“仁義之君”；若論民族政策，他的方針也的確緩解了民族間的仇殺，促進各民族的融合（先毋論這種融合是好是壞）。於是他於公元383年發動備受後人詬病的大戰，在事前看來，不過是他欲將自己的成功推向極至的必經之路，一如司馬炎滅吳，楊堅滅陳，以及趙匡胤消滅南方諸國。如果不明白這些，只是根據勝敗論英雄，在這一點上指責苻堅犯了大錯，就不免有些太不負責任了。
苻堅開始對東晉用兵，早在建元十四年（公元378年）。
這一年二月，他派自己的愛子、徵南將軍苻丕率領步騎七萬，與徵虜將軍石越、京兆尹慕容垂與領軍將軍苟池等的各路人馬近十萬，會攻襄陽，揭開了大戰的序幕。
東晉方的襄陽守將是朱序，他認為前秦軍沒有舟船，未作防備。不料石越率領五千騎兵，架起浮橋，渡過漢水，直逼襄陽外城。朱序這時想到固守中城，但為時以晚，石越的軍隊很快攻下外城，獲得數百艘渡船，從而非常順利的引渡餘下的秦軍，將襄陽城團團圍住。
年輕氣盛的苻丕本想急攻，大將苟萇認為秦軍佔據絕對優勢，不如只圍而不打，阻斷晉軍糧道和援兵，爭取拖垮對手，取得勝利。苻丕覺得這法子不錯，正趕上慕容垂攻下南陽，便和他合軍襄陽城下，靜待其變。
這戰事一直拖著，時間一長，卻先惱了朝中的一干大臣（可見前秦內部意見亦未統一）。御史中丞李柔上奏苻堅，說苻丕擁兵十萬，卻圍攻小小的襄陽城久久不下，每天都耗費無數錢財，不如撤軍，嚴懲苻丕。
苻堅一心取勝，當然不願中途回師。他準備御駕親征，被苻融等人力勸才打消念頭，最後便遣使賜給苻丕寶劍，對他說：“如果來年春天還攻不下襄陽，你即可自裁，別再來見我！”
苻丕無奈之下，只好硬著頭皮猛攻襄陽。朱序在陣前很是勇猛，屢屢出城擊退秦軍，誰料到內外不得兼顧，襄陽城內卻先出了叛徒，督護李伯護秘密派遣自己的兒子前往秦兵營中，約為內應。苻丕苦等了一年之久，得到如此“好處”，怎能放過，命令諸軍全力進攻。襄陽城慘遭裡應外合，終於陷落，朱序被俘，解送到長安。苻堅這個人的想法就是“奇妙”，他認為朱序能夠為東晉守節，是條漢子，任命他為度支尚書；而認為李伯護不忠，將其斬首。（苻堅的任人之道便是“天下人才皆為我用”，從不在乎這些“人才”真正的想法。他對自己的人格魅力頗為自信，這其中的氣概實在令人敬佩。然而他的這些自以為是的觀點太過天真，後半生的失敗終源於此，也確是一大缺憾。）
同年七月，苻堅派兗州刺史彭超進攻彭城（即今江蘇徐州），又派後將軍俱難等人率步騎七萬攻打淮陰（今江蘇淮陰西南）、盱眙（今屬江蘇）兩地。兩軍以犄角之勢衝擊東晉的東路防線。
到第二年的二月，秦軍攻陷彭城、淮陰。三個月後，攻陷盱眙。秦軍六萬進圍三阿（今江蘇高郵西北），距廣陵（今江蘇揚州）僅百里之遙，逼近東晉國都建康。
東晉朝廷大震，急忙在沿江一帶佈防，又調來謝安的弟弟謝石的水軍守備。而晉軍真正的主力此時正在廣陵，軍事力量不容小視，那便是東晉歷史上鼎鼎有名的“北府兵”。
幾年之前謝安向孝武帝推薦自己的侄子謝玄，孝武帝任命他鎮守廣陵。為抵禦前秦可能的進攻，謝玄一到廣陵就招募驍勇善戰之人，附近不少武藝高強、通曉軍事的漢人都來投奔，他任命彭城人劉牢之為參軍，又提拔何謙、諸葛侃等人，透過嚴格的軍事訓練，建起這支戰鬥力極強的軍隊。
謝玄率領北府兵自廣陵前去解救三阿之圍，果然一戰告捷，不但大敗三阿的秦軍，還乘勝收復盱眙、淮陰，把秦軍趕回淮河之北，秦軍主將彭超、俱難落得個隻身逃回長安。苻堅大怒，將彭超下獄，彭超自殺；俱難則被貶為庶民。然而氣惱之餘，苻堅反倒堅定了滅晉的決心，南征的計劃在他心中已難以動搖。
建元十八年（公元382年），苻堅終於在滿朝文武面前提出大舉進攻東晉，在全國範圍內徵召精銳甲兵九十七萬，並親自率兵渡江南征。各抒己見的大臣們多不同意南征，從秘書監朱彤、左僕射權翼、太子苻宏，到寵僧道安、寵妃張夫人、幼子苻詵，不管出於什麼原因，都反對出征。苻堅心中不快，默然無語。
退朝之後，他把陽平公苻融單獨留了下來，對他說：“自古以來能定大事的，不過一兩個人而已。適才朝上眾說紛紜，徒添煩惱，我還是和你商量一下這件事吧。”
苻融想了想，說：“現在討伐晉國有三難：一是天道不順，二是晉國無釁，三是我軍數戰兵疲，民有畏敵之心。認為不可討伐晉國的都是忠臣，希望陛下能夠聽取意見。”
苻堅一臉失望地說：““你居然也這麼講，我還能指望誰！想我秦國強兵百萬，財糧如山；即便我不算明君，卻也不是什麼昏君。我軍正好乘著連勝之勢，攻打將亡之國，還怕打不下來？怎麼可以留著晉國這個殘餘的敵對勢力貽害將來呢？”
苻融聲淚俱下，他把王猛的話也搬了出來：“晉國還不會滅亡，這是明擺著的。勞師遠征的結果必然是無功而返。陛下寵信的鮮卑人和羌人已經佈滿京城，其實他們才是我們最大的仇敵。大軍一出，只剩太子與數萬弱兵羸將留守京師，萬一突生變亂，悔之晚矣。微臣資質愚鈍，所說的話誠然不足信；王景略一代英才，陛下難道記得他的臨終遺言了麼？”苻堅就是不聽。
苻融可謂用心良苦，接著又擺出正朔之道，他提出：“古窮兵極武，未有不亡者。國家本戎狄也，正朔會不歸人。江東雖微弱僅存，然中華正統，天意必不絕之。”
苻堅不以為然，反問苻融：“劉禪豈非漢之苗裔邪，終為魏所滅。汝所以不如吾者，正病此不達變通耳！”
這時又有許多朝臣前來進諫，苻堅卻已聽不進任何反對意見，想想自己“投鞭於江，足斷其流”，還有什麼困難可言？！
更何況這回的眾多反對聲中，尚有他賞識的“英雄人物”慕容垂極力鼓勵苻堅南征，說：有人反對就讓他們反對，順應歷史潮流才是正道，當初晉武帝消滅東吳便是如此——“所仗者杜、張二三臣而已”。苻堅給捧得高興，連聲稱讚：“與吾共定天下者，獨卿而已。”
第二年七月，苻堅下詔大舉伐晉，百姓每十丁出一兵；良家子即富家子弟年齡二十歲以下的少年，凡有材勇的都拜為羽林郎；人數不夠，又徵鮮卑、羌等其他胡族為兵。
在朝臣的紛紛反對下，慕容垂和羌人領袖姚萇等人則一個勁的勸苻堅用兵。苻融感覺不妙，仍想勸諫苻堅，苻堅絕無反悔道理，他以詔令已下為理由，拒絕反對意見。慕容楷、慕容紹等人高興地祝賀慕容垂，說：“國主（苻堅）驕狂已甚，叔父建立中興之業，就在此行。”慕容垂回答道：“是啊。我的功業就全靠你們了。”
八月，苻堅派陽平公苻融督慕容垂等步騎二十五萬為前鋒，以袞州刺史姚萇為龍驤將軍，督統益州、梁州軍事。
臨行前，苻堅勉勵姚萇說：“當年朕以龍驤創業，從未將這一頭銜授予別人，你要加油幹啊！”
左將軍竇衝說：“王者無戲言，這是不祥之徵！”苻堅不以為然，姚萇後來果真沒有“辜負”苻堅的期望。
前秦的大隊人馬，共計步兵六十餘萬，騎兵二十七萬，浩浩蕩蕩向南方進發。
九月，苻堅到達項城，涼州之兵剛剛到達咸陽，蜀、漢之兵正順流而下，幽、冀之兵抵達彭城，東西萬里，水陸並進，運漕萬艘，可謂舉史罕見。
面對前秦大舉進攻，東晉以尚書僕射謝石為徵虜將軍、征討大都督，以徐、袞二州刺史謝玄為前鋒，與輔國將軍謝琰、西中郎將桓伊等率眾八萬，抵禦秦軍；另派龍驤將軍胡彬以水軍五千增援壽陽（今安徽壽縣）。
以八萬兵力與百萬秦兵相抗，兵力相差懸殊，東晉都城建康上下震恐。謝安表現倒是鎮定，謝玄等問計於謝安，他不予回答，乾脆帶著他們和親朋好友一起遊山下棋。
桓衝認為建康危險，請求帶精兵三千入衛，謝安堅決拒絕，說：“朝廷這邊安頓得很好，什麼都不缺，你自己好好把守你的西路防線。”
桓衝絕望地對手下人說：“謝安石（謝安的字）這個人雅量有餘，將才不足。如今大敵臨近，還去搞他的清談，雙方力量如此懸殊。哎，天下事已可知，吾其左衽矣！（意即漢人要亡國滅族了）”
所有這些便是大戰開始時的情形：一方大動，動中暗含衝突，一方似靜，靜裡也充滿不安。雙方懸殊的力量對比這裡無需贅述，看來一切的問題都得靠戰爭去解決了。