中國人常說一句話：“敗軍之將，何以言勇！”苻堅在混亂的潰退過程中身中流矢，單騎逃到淮北，收拾殘卒時已是飢渴交加，其狀況正是英雄末路，悲慘之極。
這時當地有人給苻堅提供吃喝，苻堅吃後連誇美食，下令賜他錦帛，那人堅決不受，說：“陛下捨棄安樂而蒙受苦難，此乃天意。我是陛下的子民，陛下是我的父母，豈有兒子贍養父母而乞求報答的麼？”
苻堅深感羞慚，對夫人張氏說：“朕當初若用朝臣們的諫言，豈會有今日之敗，現在還有何面目君臨天下呢？”說罷潸然淚下，黯然離去。
（一代英雄苻堅在淝水遭遇挫敗，成為他人生的轉折點。他前半生的過於順利和幸運，造就了他那種浪漫主義英雄的風格。當後半生一幕幕悲劇發生在他身上時，讓人感受到“現實”對於“浪漫”最大的一種嘲諷。）
前秦各路軍隊的大潰退中，戰時有意儲存實力的慕容垂的軍隊井井有條地從湖北撤出，東晉方面不知這支秦軍實力，同時顧忌到慕容垂的威名，沒有像東路軍那樣進行追逼，從而使得三萬人馬全軍而退。
苻堅帶著身邊的千餘騎兵前往投奔。慕容氏的宗族們一個個興奮不已、摩拳擦掌，都勸慕容垂乘此良機幹掉苻堅，興復大燕。深知慕容垂不忘苻堅知遇之恩的世子慕容寶特意提醒他：“願不以意氣微恩忘社稷之重！（這就是在提醒慕容垂勿以小利而忘大義）”
在此關頭慕容垂顯出英雄本色，答道：“你說得沒錯。現在苻堅信任我才來投奔我，我怎能害他？如果天要他亡，圖謀的機會何患不多？我現在護送苻堅，正可以獲取天下人心。”
好兄弟慕容德接著說：“秦國強的時候吞併燕國，秦國式微當然就要圖它；當年吳王夫差不聽伍子胥的進諫，被勾踐所滅，這是前事不忘，後事之師啊！有道是‘當斷不斷，反受其亂’，希望兄長別再猶豫！”
慕容垂長嘆一聲，說：“當年我遭太傅（慕容評）排擠，無所容身，逃到秦國，秦王以國士之禮待我，關切備至；後來我被王猛出賣，根本無力為自己辯白，惟獨秦王相信我，待我之禮更厚，箇中恩情怎能忘卻？？假如說秦國真是要滅亡了，我要殺他的機會，還怕沒有？關西之地，本來就不是咱們的，自然會有人擾亂，我現在的首要目的是平定關東。君子不乘人之危，不首先做亂，我暫且觀望形勢。”此時左右還有人要勸說，慕容垂一概不聽，把三萬軍隊全權交給了苻堅。
（慕容垂在周圍一片殺苻堅的呼聲之中依舊保持一顆清醒的頭腦。殺和不殺，雖只在一念之間，其後果則大不同。慕容垂頗有野心，這在王猛的時候就已經能看出來了（惟獨苻堅不信，所以慕容垂才說“秦主獨能明之”），所以他這席話若有人理解成虛偽的託詞，也算不上錯。慕容垂事實上看到在這個敏感的時刻殺掉苻堅，顯然既不能成為穩取天下的前提，又可能獨自面對北方群雄的“共同聲討”（後來的姚萇就略遜一籌，不懂這個道理，結果慕容垂果然就成了最“積極”的聲討者之一）。但是不管怎麼說，我們在這裡彷彿看到了一種真正的大俠之間的過招，慕容垂以這段慷慨之詞開始了他的復國道路，走向他人生頂峰，正是再合適不過。故而很有人把慕容垂算在苻堅、王猛之後北方稱得上英雄的人，我們的題目既然是“論英雄”，當然得好好聊聊慕容垂的好戲，對這些感興趣的朋友，不妨讀讀水木清華和未名空間上《參合陂?慕容垂》，寫得甚好，本文也參考多處，英雄慕容垂的坎坷一生，在其中有詳盡評述。）
慕容垂護送苻堅返回關中，半路上慕容農嚮慕容垂提出不要再去長安，在關東起事，此時正是時機，慕容垂點頭稱是。
大軍走到澠池，慕容垂對苻堅說：“河北一帶民心不安，聽說王師失利，都蠢蠢欲動。我願奉詔前去鎮撫民眾，順路祭拜祖廟。”苻堅滿口答應。
大臣權翼說：“現在的正理是召集名將，固守關中這一根本。怎可再讓慕容垂回他老家！”
苻堅說：“你說的是對。但朕已答應了慕容垂，平民百姓尚不食言，何況我一國之君？若天意復興他燕國，那也不是我的智力所及的。”還派將軍李蠻、閔亮等人帶三千兵士護送慕容垂前往鄴城。（苻堅和慕容垂的答話如出一轍，他們相互之間的這種信任，並且以恩報恩，在如此亂世之中確顯珍貴。）
苻堅又派遣石越、張蠔、毛當三位將軍分別鎮守鄴城、幷州和洛陽，防止關東之亂。權翼不甘心，派武藝高強的勇士在黃河渡橋附近埋伏刺殺慕容垂，慕容垂心生疑竇，和典軍程同交換了衣服和馬匹，自己從涼馬臺扎草筏渡河東去。權翼的伏兵出現，才發現中了金蟬脫殼之計，程同騎著慕容垂的快馬，也逃脫了追殺。
慕容垂到達安陽，派人向鎮守鄴城的苻堅愛子長樂公苻丕遞信。苻丕顯然不像苻堅那麼信任慕容垂，深恐慕容垂作亂，採納了侍郎姜讓的建議，把慕容垂安置在鄴城西面，表面待如上賓，暗中嚴兵防衛。雙方各懷心志，等待時機。
戰後民心不穩的北方終於有人起兵造反：曾經歸順燕國，後來投降秦國的羌人丁零部的翟斌準備攻打苻暉鎮守的洛陽。已退入長安的苻堅得到訊息，修書一封讓慕容垂出兵平叛。苻丕認為養虎在側，終日恐變，不如讓慕容垂遠遠地去和翟斌火併，我們在這裡正好可以坐山觀虎鬥，沒有聽從石越的勸阻，交給慕容垂兩千老弱病殘和一堆破舊兵器，又讓廣武將軍苻飛龍率領一千氐兵做慕容垂的副手，暗中叮囑他說：“慕容垂為三軍之統，卿為謀垂之主。”要他看準時機，謀取慕容垂的性命。
慕容垂臨走前還想在鄴城祭拜一下祖廟，苻丕卻不同意。慕容垂微服潛入，殺了攔駕的亭吏，放火揚長而去。
石越對苻丕說：“慕容垂當初不忠於燕國，如今又怎麼會忠於我秦國？他殺吏燒亭，反意已現。現在去追殺他還來得及。”
苻丕搖頭道：“淮南之敗，多虧慕容垂扶持，我要殺他，自有機會。”
“魔高一尺，道高一丈”，正當苻丕在鄴城中坐等佳音的時候，剛剛出兵到安陽的慕容垂便得到將軍閔亮、李毗的密告：苻丕和苻飛龍有密謀。
慕容垂這下大怒，對左右親信說：“我這麼對苻氏父子盡忠，他們卻一門心思想害我父子，我就是想不幹，都不行了！”
他在河內一帶停步不前，藉口給的兵太少，招募了近萬兵卒。苻暉那邊著急，催慕容垂進兵。慕容垂對苻飛龍說：“現在我們離賊寇不遠，應當在夜間行軍，出其不意。”缺心眼的苻飛龍居然還點頭稱是。
慕容垂在行軍時讓慕容寶帶兵在前，自己和小兒子慕容隆在後壓陣把氐兵按五人編組，夾雜在鮮卑兵中間。半夜擊鼓為約，前後夾擊苻飛龍和他的氐兵，苻飛龍這樣的人哪裡是慕容氏的對手，乖乖地把一千隻腦袋獻上。
苻飛龍既死，慕容垂自然成了歸山之虎。慕容氏統治關東二十多年，這一帶鮮卑人遍地都是，翟斌那裡早有鮮卑貴族慕容鳳等人投靠。慕容鳳與秦兵交戰中身先士卒，斬殺前秦大將毛當，深得翟斌賞識。慕容鳳向翟斌建議共推慕容垂為盟主，翟斌自有打算，但對老東家慕容氏的確是忌憚有加，派人遊說慕容垂，而慕容垂那邊正因為苻暉得知他已殺苻飛龍的訊息，拒絕他進入洛陽城，兩支軍隊在洛陽城外會師，慕容垂到這時候真正樹起叛秦大旗，前秦帝國開始瓦解。
（有一點很讓人不解，苻丕對付慕容垂那的確是才智不及，但以苻堅的能力，按理說還不至於看不出慕容垂的心思，那他為何“一錯再錯”的放縱慕容垂，使得他終成大器呢？若根據我們前面對於苻堅這個人物的分析來看，苻堅並不是像很多人說的那樣糊塗。他這個人的信哲是生要生得清爽，死也得死得悲壯。他在絕望之際說出“愧對天下”的話絕非隨意，他既然已感覺到亂世不可避免，則得顯出一個失敗者應有的氣概，慕容垂是他一生最敬重的兩個人之一（另一個當然是王猛），他在無形中將一切便利提供給慕容垂，就是要告訴大家，我苻堅就是敗也是敗在牛人之手，決不有辱斯名。——一代大俠風範！）