前秦最後一位值得一書的悲劇英雄，是苻登。論起血緣，和投降東晉的苻宏，投降後燕的苻定、苻紹之流相比，他與苻堅的關係相差得很遠：勉勉強強可以算作苻堅的族孫。但正是這一個不起眼的人物，卻在十分不利的局面下，將前秦的正朔硬生生地延續了九年。（他的事蹟，有如南宋的文天祥、陸秀夫，雖則失敗，也可以被評作“失敗得完美”。）
前秦大安二年（公元386年）冬天，從死屍堆中逃出性命的前秦尚書寇遺帶著苻丕的兩個幼子苻懿、苻昶來到南安。苻登得了凶訊，給苻丕發喪，要立苻懿為帝，他身邊的將士都認為大難當頭，不能再立年幼不懂事的小皇帝了，公推苻登為主。苻登就在南安東面即皇帝位，改元太初。
苻登的性格粗獷而憨厚，也讀過不少書。他當皇帝以後便給自己定了一個堅定的目標：復仇。這復仇的物件便是“弒君”小人姚萇。
他在行軍時，把苻堅的靈位用軍車載著，以黃旗、青蓋和三百個武士護送，放在軍中。準備作戰的時候，都要先祈告苻堅的靈位，然後出兵。
他的禱詞很有氣勢：“維曾孫皇帝臣登（苻登身為皇帝，對苻堅稱臣），以太皇帝之靈恭踐寶位（我託您在天之靈坐了這位子）。昔五將之難，賊羌肆害於聖躬，實登之罪也。今合義旅，眾餘五萬，精甲勁兵，足以立功，年穀眾穰，足以資贍。即日星言電邁，直造賊庭，奮不顧命，隕越為期（不戰到死勢不罷休），庶上報皇帝酷冤，下雪臣子大恥。惟帝之靈，降監厥誠。”
前秦的將士們聽了這段禱告無不悲痛流淚，對後秦滿懷仇恨。這些將士在盔甲上刻下“死”、“休”的字樣，表明戰鬥到底的決心。苻登擺的陣勢則是以長矛為主的步兵和以鉤刃為主的騎兵混合，構成似方似圓的方圓大陣，在陣中根據具體情況調配人員，彌補疏漏，士兵可以各自為戰，所向披靡。
無論從戰術，還是從氣勢上看，苻登的軍隊都壓倒了姚萇（儘管人數並不佔優），但姚萇畢竟是姚萇，是狡猾無恥的姚萇。他知道苻登手下的軍隊是大兵團，一時也不可能打垮，就採取能躲即躲，能避則避的策略，儘量不將自己的力量完全暴露在苻登面前，與他進行正面交鋒。
苻登屢戰屢勝，卻總不能擊潰後秦的主力。但姚萇也被拖得慘，關中不少豪強都叛他而去。雙方打得快絕望了，苻登就叫數萬士兵圍著姚萇的營帳大哭，哀聲沖天。姚萇受不了，一聲令下：後秦的軍隊也跟著哭！苻登的軍隊哭不過姚萇，沒了士氣，只好撤軍。（這種記錄恐怕很難從世界戰爭史上再找到一個。中國人說“哀兵必勝”，苻登和姚萇兩支哀兵相遇，這勝敗已經不能用常理來判斷了。——荒誕而無聊）
姚萇看苻登總是打勝仗，心裡氣不過，就找原因。你猜他想出了個什麼理由？他看苻登每戰必在軍中擺放苻堅的靈位，便也在自己的軍隊裡擺上苻堅的靈位，供上苻堅的神像，也學苻登給苻堅寫禱詞，真是千古奇事第一樁。
這禱詞與苻登的一正一反，正反映了姚萇的流氓風格：“往年新平之禍，非萇之罪。（當年新平那事兒，不是我的過錯。）臣兄襄從陝北渡（這句話讀作：“從陝，北渡”，是指在陝這個地方向北渡過黃河，不是說在陝北（其實當時也還沒有陝北一說）渡河），假路求西，狐死首丘，欲暫見鄉里。陛下與苻眉（苻黃眉）要路距擊，不遂而沒。襄敕臣行殺，（我殺您不過是行了我亡兄的敕令。）非臣之罪（這話又給說一回）。苻登陛下末族，尚欲復仇，臣為兄報恥，於情理何負！昔陛下假臣龍驤之號，謂臣曰：‘朕以龍驤建業，卿其勉之！’（前文說過，苻堅勉勵姚萇的話不幸成了“讖語”）明昭昭然，言猶在耳。陛下雖過世為神，豈假手於苻登而圖臣，（廢話！難道還幫助你姚萇不成？）忘前徵時言邪！今為陛下立神像，可歸休於此，勿計臣過（得，說了半天你還是有過），聽臣至誠。”（苻登和姚萇的兩篇禱文都被《晉書》收在了《苻登載記》中，也不知道作者的這一安排是不是存心想幽他一默。）
苻登進軍，見此情景，跑到塔樓上大聲呵斥姚萇：“從古到今，哪有殺了君主反倒立他的神像以求保佑的事，能有用嗎？弒君的賊人姚萇你給我出來，我和你決一死戰！”
姚萇待在營帳裡也不理他。久而久之，後秦的軍隊還是打不了勝仗，反倒搞得軍中不安寧，姚萇又斬下神像的腦袋送到苻登軍中。
苻登在戰術上很有一套，在戰略上就差多。他雖能打勝仗卻撈不到太多的便宜。太初四年（公元389年），前秦軍東征，一路奏凱，逼近姚萇大軍所處的安定。
姚萇身邊的大將都勸姚萇與前秦決戰，姚萇答道：“苻登是窮寇，和這樣的軍隊決勝，是兵家大忌。我自有妙計勝他。”
他只留下一個尚書令姚旻在安定，自己率領三萬大軍偷襲秦軍的輜車行李，獲得全勝，苻登的皇后毛氏和兩個王子、數十名戰將，都被姚萇擒殺。
苻登賠了夫人又折兵，對姚萇的仇恨愈切。但他拿姚萇越來越沒辦法，每次勞師遠征，都是無功而返，還常常挫了士氣，損了兵將。
兩個人打到最後，苻登對老病垂死的姚萇仍然一籌莫展，遍尋姚萇的主力不見其人，後秦的軍隊倒從自己的背後冒了出來，苻登只剩下一句驚歎：“此為何人，去令我不知，來令我不覺，謂其將死，忽然復來，朕與此羌同世，何其厄哉！”正是“既生登，何生萇”。
姚萇比苻登大十三歲，終於先苻登而死，但他生前已經注意培養自己的太子姚興。
後秦建初八年（公元393年），姚萇病死。臨終前，他叮囑姚興的一段倒很在理，他說：“你今後安撫骨肉要講恩，對待大臣要講禮，處理事務要講信，治理百姓要講仁，只要不丟掉這四條，我就無憂了。”
太子姚興秘不發喪，積極籌備攻打苻登。
苻登得到姚萇病死的訊息，喜從心來，得意地說：“姚興小兒，看我拿木杖打扁你！”他率領前秦的全部主力進攻後秦，只讓安成王苻廣和太子苻崇留守雍城（今陝西鳳翔以南）、胡空堡（今陝西彬縣一帶。順便說一下的是，十六國中後期由於連年戰亂，割據的勢力各自地盤也不大，為了便於進攻和防禦，他們都在傳統意義上的城之外，修築了不少專用於戰爭攻防的城堡，稱做堡。我認為這種堡的特點倒類似歐洲中世紀的城堡）兩個主要據點，準備一舉滅掉姚興。
姚興親自主持的第一場大戰打得很漂亮，雙方軍隊相遇時，姚興派自己的長史（類同于軍師一職）尹緯先期佔據水源。前秦軍隊得不到飲水，一時大亂，渴死的就有三成多。尹緯乘亂與秦軍大戰，苻登軍隊四散潰逃。
苻廣、苻崇兩個不頂事的王子也望風棄城，苻登退到雍城見不到人，又逃往平涼，向西秦王（當時稱為河南王）乞伏乾歸（乞伏國仁之弟，西秦的第二任君主）求援，還沒得到救兵，就在涇陽（今甘肅涇川一帶）遭到姚興的最後一擊，兵敗被殺。
太子苻崇逃到湟中匆匆稱帝，卻無法立足。他帶著剩下的氐人流亡到隴西王楊定那裡（這個楊定是前面一度被苻堅消滅的仇池楊氏的後人，現在也乘亂獨立），還想共謀攻打西秦，佔據它的地盤，終被乞伏乾歸消滅殆盡。
十幾年前還強大無比的前秦在這幕“荒誕劇”收場時宣告滅亡。