公元396年，後燕太子慕容寶在危機四伏的情形下繼承皇位，改元永康，成為後燕第二任皇帝。慕容寶這個人，于軍事、政治形同白痴，而對權術卻很精通，很會拉攏慕容垂身邊的人（公關的人才？），以至於慕容垂生前也一直以為他是個賢能的繼承者，被他把帝位騙到手。
慕容寶一即位，便做了兩件大錯特錯的事，以至後燕上下人心思離，終於將慕容垂花了十幾年工夫辛辛苦苦取得的後燕江山白白葬送掉。
首先是他下令審定後燕士族的舊籍，重新校閱戶口，把那些在戰爭中立功封蔭的大戶全部劃歸各個郡縣管理。這一舉措似乎是慕容垂臨終的遺令，看起來無所厚非，卻不該在這個時候做。構成後燕國社會階層重要部分計程車族對此怨聲連天，加上慕容寶的刑法嚴峻，百姓的叛意不可避免，甚至已經有人秘密地與北魏聯絡。
接著，慕容寶為報一己私怨，竟逼令皇太后小段氏自殺。小段氏曾經嚮慕容垂指出慕容寶難以濟世，慕容農和慕容隆才是作太子的最佳人選，而慕容麟奸詐剛愎，將來必為大患，應當早除。慕容垂卻因多聽了身邊那些被慕容寶打點過的大臣們的話，居然斥責小段氏為驪姬。
慕容寶做了皇帝，就讓慕容麟對小段氏說：“太后常說當今皇上難以守成，如今到底可以麼？你還是早點自裁了吧！”
小段氏冷笑一聲：“你兄弟逼殺你們的母后當然很容易，不知守這江山還能否那麼容易了！我今天並不惜死，只怕燕國不久將亡！”說完就自殺了。
慕容寶行不該行之令，殺不該殺之人，把後燕朝野搞得烏煙瘴氣。待到拓跋珪連續進攻時，他的無能就暴露得無可救藥，把自己的皇位和性命丟得一乾二淨。
這年八月，拓跋珪大舉攻燕，步騎兵總計四十多萬，前鋒直指幷州晉陽（今山西太原），又分兵襲擊幽州。後燕幷州牧遼西王慕容農領軍出戰，根本不是北魏大軍的對手，晉陽城內的司馬慕輿嵩又臨陣倒戈，慕容農率領殘部向東逃走，在潞川被魏軍追上。燕軍全軍覆沒，慕容農的妻兒也全部落入魏軍手中，只帶著三個隨從騎著快馬回到中山。
慕容寶得知幷州淪陷（此時他即位還不到五個月），北魏大軍向中山開來，驚恐交加。這時候能出主意的人倒還不少，可碰上慕容寶這個主兒，就是拿不定，最後還是聽從了慕容麟的建議，修築城牆，積蓄糧草，準備與魏軍打消耗戰。沒曾想拓跋珪輕輕鬆鬆就攻克了常山（今河北正定以南），常山以東的冀州各郡縣官吏不是逃跑就是投降，只剩下中山、鄴城、信都（今河北冀縣）三城還在後燕手中。
拓跋珪攻了一陣中山，只在南城遇到慕容隆的頑強抵抗，慕容寶等人做縮頭烏龜狀，但中山城牆果然修得夠結實，一時打不下。拓跋珪決定改變策略，先拿下鄴城和信都。
後燕守鄴城的是范陽王慕容德，拓跋珪分兵五萬圍攻鄴城，形勢十分危急。慕容德不得不派人向後秦求援，秦軍卻遲遲不來，鄴城之中惶恐不安。慕容德倒是處變不驚，親自犒勞安撫士卒，後燕守軍人人感恩，堅定了與魏軍死戰的決心。恰在此時，魏軍將領賀賴盧仗著自己是拓跋珪的舅舅，與統帥拓跋儀之間出現矛盾，各自率軍撤退。慕容德出兵追擊，大破拓跋儀，總算把重鎮鄴城暫時穩住。
魏軍攻城連連遇阻，拓跋珪又親自帶兵攻打信都，這一次很順利，已經守了六十多天的信都在他到來的第四天便投降了北魏。拓跋珪攻打三座城用去三個月，才撈到個信都，差點沒把面子全丟光。
（拓跋珪雖然狡猾，在用兵上比慕容垂還差得遠。只可惜後燕在慕容垂之後，除了慕容德還勉強算個人才外，基本上都是些庸人。魏軍打後燕用的方法，就是圍攻，用兩個字來評價，就是打得“難看”）
事實上慕容寶的運氣也不能算差，這時北魏的幷州監軍醜提聽說自己的叔父投降了後燕，生怕受牽連，便帶了本部兵馬要回國作亂。拓跋珪為防萬一，準備退兵，派人向後燕求和。
不知天高地厚的慕容寶，本該以退為進，等待時機，卻忽然變得咬住不放，以拓跋珪背叛燕國恩德為名，親率大軍進攻退兵的拓跋珪。
他反擊靠的是什麼資本？是剛剛募集的各郡縣的數萬盜賊無賴，《通鑑》說是“募軍”，實在是抬舉，照我的說法就是“烏合之眾”。慕容寶異想天開的派這支軍隊去偷襲拓跋珪的軍營，順風放火。魏軍起先沒有防備，果然大亂，睡夢中驚醒的拓跋珪竟光著腳逃出火堆。哪知道“募軍”自亂陣腳，也不知什麼原因，就自相殘殺起來。逃到營外的拓跋珪看得清楚，又重整旗鼓，以騎兵猛衝燕軍。慕容寶的“募軍”哪裡抵得住，偷襲計劃沒成功，反而挫了全軍計程車氣。慕容寶引軍向中山撤退，遭到魏軍追擊，戰敗的燕軍又碰上大風雪，凍死計程車兵不計其數。慕容寶惟恐被魏軍追上，下令士兵丟棄全部兵器，輕裝逃回中山——真是狼狽得可以。
拓跋珪一路尾隨，重新來到中山城下。中山城內，以慕容隆為首的主攻派和以慕容麟為首的主守派明爭暗鬥，鬧得不可開交，無聊的慕容寶在中間一會兒想戰，一會兒想和，把持不定。緊要關頭偏偏又有人添亂，尚書郎慕輿皓密謀弒君，擁立慕容麟為主，事情洩露，慕輿皓斬關投奔北魏。（後燕前後兩次密謀事件都與慕容麟有關，這個慕容麟還都沒被抓住把柄，的確是個耍陰謀的老手，不過他也只配耍陰謀而已。）
慕容麟心中不安，終於親自行動，他帶兵要挾禁衛兵將領慕容精，命他指揮禁兵殺掉慕容寶。慕容精嚴詞拒絕，慕容麟一怒之下殺掉慕容精出逃，投往丁零人的殘部躲藏起來（慕容垂滅掉丁零部以後將其部眾遷到冀州一帶）。
慕容寶下令追尋慕容麟，不見下落，就著了慌。他的兒子清河王慕容會的援軍就在薊城，他怕慕容麟先下手奪了兵權，去舊都龍城造反。越想越恐懼，就與慕容農、慕容隆商量，離開中山，回保龍城。主意拿定，皇帝與親王們在第二天晚上就開啟城門，前往薊城與慕容會會合。
清河王慕容會也不是盞省油的燈。慕容垂當初因為喜歡這個孫子，對他委以重任，遺命慕容寶將來立慕容會為太子。慕容寶卻喜歡小兒子慕容策，又被長子慕容盛和慕容麟慫恿一番，違父命立了慕容策。慕容會因此懷恨在心，時時想著尋機報復。
慕容寶自己撞到他的槍口上，真是“不是冤家不聚首”。慕容寶隱隱感覺到慕容會謀反的意圖，卻晚了一步。慕容會趁慕容寶離開薊城休整，派他的同黨仇尼歸謀殺慕容寶的左膀右臂慕容農和慕容隆。慕容隆當場被殺，慕容農身負重傷，卻能挾持仇尼歸，逃出城去。慕容會行事不乾不淨，反而暴露了自己的企圖，慕容寶一面下令除掉慕容會，一面帶著數百輕騎兵飛奔到龍城，以龍城兵與慕容會對抗，慕容會抵擋不住，部眾潰散，被趕到中山。
中山城雖然走了皇帝，卻因為參合陂的緣故，軍民依舊不投降。開封公慕容詳沒來得及追上大部隊，留在城中，陰差陽錯地成了城中的主將。慕容詳沒啥本事，卻靠著城中百姓的死戰，守住中山。慕容會逃到中山，也被他擊殺。
拓跋珪緩解了中山的包圍，慕容詳得意起來，乾脆把北魏留在後燕的人質拓跋觚殺了，於後燕永康二年（公元397年）五月改元稱帝。
慕容詳根本不是當皇帝的料，他殺了後燕大族可足渾氏的車騎大將軍可足渾潭，又濫用刑罰，引起城中內亂。慕容麟乘機帶著丁零部的軍隊殺入中山，斬了慕容詳，自己做皇帝。
慕容麟的皇帝做了五個月，成了“餓肚子”皇帝，中山城因為斷絕了一切外援（慕容詳先前已與慕容寶、拓跋珪兩方都鬧翻），沒東西吃了。慕容麟與拓跋珪屢戰不勝，再次逃出中山，投往鄴城。拓跋珪攻入中山，後燕的都城守了一年，落到北魏手中。
慕容麟是很不想去鄴城的，此時也顧不得顏面，放棄了皇帝的稱號，去鄴城嚮慕容德磕頭。北魏攻鄴的拓跋儀，得知拓跋珪取得中山，便乘勝進攻鄴城，慕容德聽從慕容麟的建議，放棄鄴城，將城中部屬四萬戶遷往滑臺（今河南滑縣東）。慕容德前腳剛走，拓跋儀後腳就到，鄴城也就進了北魏的版圖。拓跋儀繼續追趕燕軍，慕容德迅速渡過黃河，沒追上。
另一個不敢去見慕容德的人，是慕容寶。他在龍城聽說拓跋珪撤軍，以為有機可乘，又要南伐。後燕經過幾次變亂後內部已經千瘡百孔，慕容寶剛一出兵，就發生了兵變，慕容農在內亂中被殺，慕容寶與兒子慕容盛逃到薊城。
慕容垂的小舅子頓丘王蘭汗藉著平定內亂的機會，把持了龍城的大權，請慕容寶回城。
慕容寶不明蘭汗的底細，“兩害相權取其輕”，硬著頭皮抄小路去投慕容德。走到黎陽，慕容德自稱燕王的訊息傳來，慕容寶嚇得半死，掉轉馬頭就回龍城。
他滿以為蘭汗是他老爹的舅舅，又是他兒子慕容盛的岳父，應該不會於己不利，孰料蘭汗正是策劃兵變的幕後罪魁，等著他來送死呢。龍城軍民都知道蘭汗將要作亂弒君，卻無可奈何。愚蠢的慕容寶，於是被蘭汗騙入城中，殺害。
至此，後燕無論從名義還是事實上，都分成了南北兩塊。一種說法是，慕容寶死後，後燕就滅亡了，以後只有南燕和北燕。我個人更贊同較普遍的看法，後燕的歷史應算到公元407年慕容熙被殺，北燕從那一年開始，而南燕，則該從慕容德398年稱王改制算起。
這一切，等講了涼州的事，再分別說。