三月初一寅時許，京裡大大小小的會館寓所陸續亮起了燈，家人僕役陸續起身生火燒水，為自家的相公準備吃食行裝。不一會兒，今日應試的舉子們也紛紛起來，自有小廝服侍著穿衣洗漱。只是平日裡最講舉重若輕的舉人老爺們，一個個面色凝重的仿若要赴刑場的人犯一般。
待梳洗打扮停當，小廝們便端上斷頭飯……哦不，是狀元飯，請相公吃了好上路。
這一餐飯可有講究，其中每樣物件都是可以討個彩頭的。只見小廝先將一盤清蒸鯉魚端上桌，眉開眼笑道：“魚躍龍門！”
又將一盤燒雞端上，喜氣洋洋道：“狀元及第！”
還有一盤滷貨豬蹄子，牽強附會道：“雁塔題名。”
再將一盤子炒萵苣端上來，討巧賣乖道：“青雲直上！”
小廝又端上一盆王八湯，往桌上一擱，不出所料道：“老爺獨佔鰲頭嘍……”還好沒說老爺是個大王八。
四菜一湯，有葷有素、大吉大利，可還缺點主食，只見小廝又端上一盤發糕、一盤蜀黍面窩頭，寓意‘高中’、‘頭名’。
這便是‘大合源’的錢掌櫃為自家少東擺設的踐行飯，一般舉子也多少就是這幾樣。當然大富人家要豪闊些，但無非就是盤子碗多些，用料珍貴些，名頭更講究些罷了，卻也逃不了這些‘高中榜首’的彩頭。
也有那貧寒士子。買不起甲魚河鯉，只好用那‘青雲之上’、‘高中頭名’來將就，若實在覺得不過癮，還可以啃個水靈靈地大蘿蔔，邊啃邊叫道‘好彩頭’！……蘿蔔又叫菜頭。
但士子們剛剛睡醒，更兼心情緊張、自然大多食慾不振，任憑什麼山珍海味也吃不到嘴裡去。大多是掰一塊‘頭名’，沾點‘鰲頭’湯。最多再戳幾筷子‘龍門’罷了，倒不如蘿蔔青菜的吃著爽利，可見豪奢未必處處享受、貧寒也能舒泰自得。
當然也有不緊張、食慾大好的，這些人大多已做好場外準備……他們或是已經買到考題，託人答好寫下，準備夾帶入場；或是買通關節，在卷子上留下特殊標記。自有考官取中的；更有懶惰者，高低不願去遭這三日大罪，直接找了替身代他們入場。反正他們不用絞盡腦汁便可取中，自然沒什麼好緊張的。
還有幾個更特殊的，他們在進入考場之前，便已經是陛下親口承認的‘天子門生’了。幾乎所有人，也包括他們自己，都相信這次考試只不過是個過場……難道以孝悌著稱地隆威郡王殿下。會落自己父皇的顏面嗎？
方中書便是‘天子門生’中地一個，整個山北會館裡，只有他與那紅臉的塗恭淳若無其事，談笑風生。那塗恭淳雖不是什麼‘天子門生’，但他生性豁達，沒心沒肺。從來不知道緊張是什麼東西。
吃完同鄉特地奉送的‘狀元宴’，一群舉子便結伴步行往貢院去了，路上又碰上商德重與方中書一夥人，大家也算是共患難過，自然呼朋引伴，併成一幫，說說笑笑到了國子監外。
此時天色剛剛矇矇亮，國子監外戒備森嚴，御林軍設定三道防線，只放行有舉人證明計程車子。其餘一干人等。皆被拒之其外，不得擅越雷池半步。
士子們紛紛接過下人手中的籃子、食盒、被褥之類。排著隊穿過大門，渾似一群逃荒的難民一般，待卯時三刻一到，大門立刻緊閉，沈濰親手貼上封條，再不許任何人進出。
過了第一道防線，舉子們就算是進了國子監，但想要進入百丈之外的貢院，卻還要耗費許多時間。
到了第二道防線前，士子們且住，便有監督官挨個叫名。一欸被叫到姓名，才能從隊伍中出來，站在監督官面前，任其觀賞一番。
並不是監督官有惡趣味，而是為了防止有人替考，需得真實相貌與監督官手中名冊上地描述、畫像相同，這才能進入第二道關卡。
但也不是沒有空子可鑽，若事先買通幾位監督官，便可指鹿為馬、顛倒黑白，非把馮京說馬涼，自然有畫像也沒用了。
但今年，昭武帝發了狠，在考生進場之前一刻鐘，一隊御林軍官帶著聖旨來到此道關卡前，取代了麴延武事先安排的監督官，這些丘八們六親不認、只認畫像，一雙雙銅鈴似的眼睛盯著舉子們使勁瞅，就算是貨真價實的考生也要被看得毛骨悚然，那些個替考之人更是駭得渾身篩糠、汗流如漿。
此時大門緊閉、插翅難飛，不管你在外面有多大權勢，在這裡都不過一介手無縛雞之力的考生罷了。更何況為人代考的，能有什麼權勢不成？真是想渾渾不過、想退退不得，便似熱鍋裡的螞蟻一般，恨不得找個地縫鑽了去。
不一會兒，約摸著過了四五十個舉子，便聽那唱名的文書道：“黔陽府周吉淳……”叫完半晌也沒人做聲，那文書又唱兩邊，見還是沒有響應，這才對邊上地監督丘八道：‘這個缺考了。’丘八點點頭，那文書便要將那周吉淳的名字勾掉，卻聽著有人怯生生道：“在這兒……”
丘八聞言惱火道：“你倒是放屁啊！”把那‘周吉淳’嚇得一哆嗦，縮脖子站在那兒不敢反嘴，他不知多少次出入考場，卻從沒遇到過今日之野蠻一幕。
“過來！”監督官厲聲喝罵道：“難不成要老子抬你過來？”
那‘周吉淳’這才磨磨蹭蹭過來，但猶自畏縮的低著腦袋。高低不肯抬頭。
那監督官雖是丘八，但好歹是些軍官，粗識幾個大字，端著名冊看一眼，念道：“周吉淳，年十八歲、體態修長、七八之間、面白無鬚、左眉一顆硃砂痣，右耳生具栓馬樁。”聽他念著。那舉子面上地汗水更重，身子也不由自主伸直、甚至還偷偷踮起了腳尖。
唸完冷笑一聲道：“您老就是抻直了。也不到六尺長吧！”
舉子渾身一顫，剛要摔倒，卻被兩個如狼似虎的御林軍扭住，將他的腦袋高高地扳起，露出一張黑乎乎、皺巴巴、鬍子拉茬的老臉，別說十八了，就說二十八也是奉承他的。再看他雖然一臉麻子。卻沒有哪一顆是紅的、耳朵更是清潔溜溜，可能除了性別之外，與文書上所描述之人沒有一絲類似。
那丘八監督咽口吐沫，笑罵道：“你那東主也太不當回事了，好歹找個白淨點地來冒名啊……”邊上的兵士也是鬨笑不已，對於能作踐這些士子們，兵士很是快意，誰讓他們整日裡眼高於頂、趾高氣昂地。
那‘周吉淳’頓時萬念俱灰。這是他第五次參加春闈、也是第三次替人考試。自從明白所謂掄才大典，不過是豪門瓜分朝廷高位的遮羞布之後，他便絕了科舉之念，專心致志做起替考來……第一次因為沒有名氣，只得了一百兩，但因著連戰連捷。這次已經升至五百兩，足夠他買上幾頃好地，舒舒服服過下半輩子了。
誰成想這次失手，好夢成了鏡花水月不說，自己的小命也保不住了，還有可能連累妻兒遭災，想到這，那冒名的舉子不由悲從中來，張開大嘴哭了起來。
卻被邊上兵士兇惡掌摑道：“嚎喪什麼？”頓時將其哭聲打變了調，聽起來悽慘無比。