船行江上，逆水。
月明星稀，清冷的月光下，烏鴉朝著樹杈轉了三圈，一艘巨大的五層樓船在緩緩地向北行去。度過了很短一段自西向東的順水旅程之後，便轉向北方，大船將沿著京杭大運河一路北上，一直開到運河的終點、齊國的都城上京。
在支流河道上，這種龐然大物顯得格外笨重，尤其是逆水行舟之時，窗外的景色許久都不會變換，讓人不得不懷疑，是不是步行也比這個快？
好在船上的人們並不焦急，他們甚至希望這趟旅程永遠都走不到終點才好呢。
尤其是在船頂露臺上，月下對酌的二位使節大人——周延年和趙無病。
只見兩人對坐在一張圓桌邊，桌上擺著精美的菜餚，卻沒人動一筷子。兩人一個勁兒的低頭喝著悶酒，也不說話，各自想著自己的心事……
周延年很鬱悶，因為他在自己風生水起的地方摔了跤……十九年前，他還是鴻臚寺的小小主事時，便隨著使團南下楚國，與正值壯年的景泰帝談判。在經過歷時長達兩個月的艱苦談判後，終於達成了共同出兵協議，為齊國的大勝奠定了堅實的基礎。
戰後論功行賞，使團人人受獎，他更是因為表現突出，被連升兩級，一躍成為五品郎中，之後十幾年官運亨通，歷任右侍郎、左侍郎，終於在前年熬死了上級。達到了個人事業的新高度，榮任禮部侍郎！
而今戰端將啟，他又受命來到了南楚，沿著十九年前走過地水路，他希望能共重複昔日的榮光，為更進一步奠基……在啟程前，上官丞相已經向他許諾。只要可以帶回與十九年前類似的盟約，他便可以離開禮部這個清水衙門。履新吏部尚書一職。
吏部乃是六部之首，吏部尚書又稱天官，是齊國文官序列中，僅次於丞相大人的存在，這是多大的榮耀啊！
然而理想與現實總是差得太遠，就像上京與神京的距離。出發時躊躇滿志的孟尚書，做夢也想不到。楚國非但毫無誠意，而且頗有背棄昔日盟友地意思。在這種前提下，自然談不攏，不甘心的尚書大人，做出了最後地努力，但還是大敗虧輸，為了維護國家的體面，只能憤然離開神京。
雖說是為了抗議而離去。卻怎麼看都有些灰溜溜敗走的感覺。
‘吏部尚書啊！永別了。我的仕途啊！完結了……’一邊哀嘆著，一邊飲下杯中的苦酒，正所謂‘借酒澆愁愁更愁’啊！
孟尚書在那裡長吁短嘆，武英侯這邊也不好過。他雖然出身好、後臺硬、不擔心什麼前程不前程的問題。但他實指著這次立個大功，好讓一直對自己橫挑鼻子豎挑眼的哥哥另眼相看，這下可好，回去不捱揍就不錯了。仰頭幹掉杯子裡地酒，正所謂‘亂我之心多煩憂’啊……
‘愁更愁’大人和‘多煩憂’大人正在長吁短嘆的時候，樓下突然傳來一陣騷動聲。兩人不以為意的繼續對飲，卻不想過了沒多會兒，武英侯親兵們便連滾帶爬的跑上來，滿面驚駭道：“大事不好了，大大大人。有刺客……”
“啊……”‘愁更愁’大人嚇了一跳。連聲道：“侯爺，我們還是躲躲吧！”
‘多煩憂’大人惱火地瞪了那些大驚小怪的親兵一眼。粗聲道：“你們的刀槍都是擺設嗎？竟被些許蟊賊嚇成這樣！”端杯子的手都沒有一絲顫抖，頗有乃兄地風範。
見自家侯爺鎮定如常，親兵們也恢復了平靜，一個頭領滿面羞愧道：“是啊！不就是區區四五百蟊賊嗎，我們可有足足上千人呢！”說著朝侯爺一拱手道：“請侯爺親自督戰，激勵將士們誓死殺敵……”
只聽‘啪’得一聲，侯爺手中的酒杯便落在了地上，摔成了八瓣。而侯爺的手也跟得了雞爪瘋似得，不停地哆嗦起來。
“侯爺，侯爺……”在親兵的連聲呼喚中，武英侯大人才從呆滯中恢復過來，舌頭不打彎道：“我需要冷靜一下……”說著便跌跌撞撞的起身，躲進船艙裡，緊緊關上門，色厲內荏的聲音從艙中傳出來：“兄弟們給我頂住！頂住！”
望著這極具喜劇色彩地一幕，親兵們不由面面相覷，他們雖然知道二將軍從未上過戰場，卻總覺著戰神的弟弟，起碼也該是個半神吧！實在沒想到他竟然如此慫包。
倒是那孟尚書勉強鎮定下心神，沉聲道：“胡大人，你速速帶人組織防守，本官為你們壓陣！”
這時候有個出頭的總是好，那胡隊長望著孟尚書，心道：‘您可別也是光說不練啊！’
孟尚書看懂了胡隊長的眼神，苦笑一聲道：“還不扶我起來？”胡隊長這才知道，尚書大人已經嚇得腿都軟了。
趕緊上前將尚書大人扶起來，胡隊長陪笑道：“要不您也進去歇歇？”
孟尚書緩緩地搖頭道：“本官雖然沒帶過兵，也知道正副使都躲起來的話，這軍心士氣可就要一落千丈了。”
親兵們聞言果真士氣大振，心道：‘別看尚書大人白面書生一個，還真有幾分膽色！便不再管自家侯爺，各自整備兵卒去了。’
……
秦雷和他的黑衣衛換上快船，沿著河岸急追。僅用了兩個時辰，便看到了運河上游那緩緩北上的巨船。
此時月朗星稀，並不是殺人越貨地好時候，但黑衣衛們並不在乎。隨著中間快船上的一聲哨響，三十多艘小艇倏地分散開來，很快便如群狼一般，將那八丈高地樓船圍了起來。
幾乎是一接近那樓船。黑衣衛們便紛紛扣動扳機，飛射出手中地矛勾。無數條細而堅韌的繩索便呼嘯著被帶了出去。