時光如流水，轉眼便過去了三年，現在已經是天佑五年的盛夏季節了。
這裡是隴右省河西府上揚縣城。此時正是一年中最熱的時候，天上藍的讓人發暈，連塊雲彩都難得看見。火辣辣的太陽曬得天如蒸籠，地似煎鍋，不到中午，就熱的人喘不過氣來。那往日裡無人理睬的大樹全都變成了搶手貨，樹蔭下到處躺滿了光著膀子納涼的人。
說是乘涼，其實個個都是一身出不完的臭汗……
雖然天氣炎熱無比，但入城的官道上仍然車水馬龍，排起了長長的隊伍，絲毫不見中午時該有的空蕩……赤著膀子的腳伕，穿著短衫的商人，躲在車身罩出的陰影裡，以免被太陽照的中暑。腳伕們一邊將草帽拿在手中用力的扇風，一邊閉目養神，恢復著順汗水流失殆盡的體力。
商人們卻沒有這些苦力的清心，他們一邊低聲咒罵著，一邊時不時的翹腳往城門望去，約摸著什麼時候輪到自己入城。可過一會兒又得把頭縮回陰涼裡，大口大口的灌水，實在是太熱了。
……
但滾滾紅塵，自有福地，也不是什麼地方都這麼熱。在上揚縣城的西門外，臨近官道，背靠小溪的地方，生著一排十幾棵大柳樹，連廕庇日。微風送爽，堪堪遮起了一片陰涼。
幾個滿臉皺紋的老瓜農，用獨輪車推了幾十個早上新摘地大西瓜，往樹蔭下一靠，再去不遠處的井裡打幾桶水來。把西瓜往那冰涼的井水裡一鎮，不用吆喝叫賣，那又大又圓的碧綠西瓜。便把四周圍乘涼的路人吸引過來。
“你這西瓜甜不甜？”有人問出了大傢伙的心聲。
“不甜不要錢。”老瓜農面上褶皺一緊，頗為自傲道：“一看您就是外鄉人。上揚城裡的父老可都知道，俺們田家村地西瓜又大又圓，又脆又甜，吃一塊消暑去熱，吃兩片涼甜解渴……”
“要是吃三片呢？”有人打趣道。
“包您還想吃四片。”老農顯然是個善談之人，引得周圍人哈哈大笑，紛紛道：“那就給俺們來倆。”“俺要仨。”“俺也要……”
不一會兒。瓜攤周圍便坐了好多的人，坐在樹蔭下乘涼吃瓜，閒聊嗑兒。有道是‘盛夏無君子’，別看平日裡士農工商分得那麼清楚，那絕對是吃飽了撐地，沒事幹閒的，讓這毒辣辣的日頭一照，便都現了行。
甭管是什麼官紳大戶。販夫走卒，還是士子書生，白麵公子，清一水的光著膀子，捧著塊西瓜在那哧溜哧溜的啃。什麼禮儀規矩、斯文體面，全都顧不上了。
但也不全是那樣。在樹林東北角有一幫子勁裝大漢，各個生得虎背熊腰、氣度沉穩，一看就是些練家子。他們都是外鄉人，沒有參加那東扯葫蘆西扯瓢的閒聊，就在那默默地坐著，全神貫注的觀察四下地情況。就連那份外誘人的西瓜清香也沒有分去他們一絲注意力。
“這些人幹嘛的？”一個跑單幫的商人這不尋常的一幕，自然引起了吃瓜客的強烈興趣，可惜那些人一看就很不好惹，不然早上去搭話了。
“估計是走江湖的吧！”有人猜測道：“一看就是大鏢局出來的。”
“瞎扯吧你。現在是什麼年景？一寸光陰一寸金啊！”有個白白胖胖、財主模樣地道：“甭說大鏢局，就是十來個趟子手的小鏢號。也萬萬不會閒著。”
這話引起了邊上個年青人的興趣。開口朗聲笑道：“現在的年景很好嗎？”此言一出，立刻受到了邊上所有人的鄙視。那財主一晃白花花的胸脯道：“少年郎就是見識短啊！現在要是年景不好，那從貞觀之治以降，就沒有個好年景了。”
周圍人也紛紛點頭，附和道：“就是，咱們老百姓地嘴可刻薄，要不是實實在在的感受，那是萬萬不會說朝廷好話的。”
年輕人一見犯了眾怒，趕緊兩手合十，笑眯眯道：“諸位莫怪啊！小弟這是第一次出門，見識確實是短的很，一時好奇，莫怪莫怪啊！”說著對那賣瓜的老頭道：“老丈，買幾個大點的西瓜，我請大家吃西瓜賠罪。”
眾人這才釋然，鬨笑道：“那就謝謝這位公子了。”那老者笑著點點頭，取幾個西瓜切開，扯一嗓子道：“誰吃誰來取，丫丫呸的，就知道欺負後生，也不臊得慌。”眾人又是一陣鬨笑。
……
幾個西瓜拉近了那青年與眾人的距離，青年人對身邊那最先發話的商人道：“請問老哥貴姓、臺甫，聽您口音好像是中都人吧？”
那商人呵呵一笑道：“俺姓周，單名一個強字，確實是京都北城鐵獅子街人氏。”說著把手中的西瓜啃出綠色，這才丟下瓜皮，意猶未盡地咂咂嘴道：“您也是中都城裡地爺們吧？敢問高姓大名啊？”
青年點頭笑道：“確實是他鄉遇故知啊！”說著又遞塊瓜到那人手裡，自我介紹道：“小弟姓田，單名一個雨字，家住南城菸袋斜巷。”
“老鄉見老鄉，兩眼淚汪汪，那咱們可得親近親近。”那商人頓時變的親熱道：“爺們離京作甚來了？”
“哦！出來做點小買賣，順便長長見識。碰上這大熱天。前面又堵了路，走都走不成了。唉！真是……”田雨嘆口氣道。
那商人上下打量他一會兒，突然笑道：“恕小地直言，我看您老可不是個跑買賣地。”
“何以見得？”田雨心中微微吃驚，不動聲色地問道。
“咱們走單幫的，全憑一雙眼。要是連您的身份都看不出來，還敢出來討生活？”說著。行腳商人顯擺地笑道：“瞧您這手，乾淨修長，指甲也修得整整齊齊；再瞧您這臉，白裡透紅、神清氣爽，哪有一點風塵氣息？”說著一指田雨手中的扇子道：“別看您一身棉布短衫，可拿的這把檀香木扇，就得二十兩銀子吧！哪個跑買賣地能用得起？”
“真有你的！”看一眼手中地扇子，田雨有些鬱悶地搖搖頭，轉而又微笑道：“那你說我是幹什麼的呢？”
“公子考我。”那商人周強呵呵笑道：“看您這舉止、這氣度，似乎是豪門大族的子弟，但那份氣定神閒，從容不迫可不是一般公子哥能有的，”說著突然面色一變道：“您是不是前任內閣首輔的……不對呀！田家住東城。不在南城啊！”
田雨搖搖頭，不置可否的岔開話題道：“不瞞您說，小弟自幼嬌生慣養，仗著生地好些，一直不愁吃穿，也有些不務正業。這次出門。是家父有意讓我歷練一下。”說著撓撓頭，有些好奇地問道：“記著四年前隨家父走過一次隴右，感覺變化蠻大的。”
“豈止是蠻大的，簡直是天翻地覆啊！”周強哈哈笑道：“不是俺誇口，咱大秦在這三年發生的變化，要比過去三十年加起來還要大的多！”
“有那麼厲害？”田雨不通道。
“那是當然了。”邊上一個歇腳的漢子道：“俺們平頭老百姓說不上什麼一二三四，但能實實在在的試出來，現在地日子可比昭武爺那時候好過多了，最明顯的是四季有餘糧，不用再逃荒了！”
“是呀！”周強點頭道：“俺家原先是吃不飽的。每年春荒都要靠瓜菜撐過去，至於餘錢就更是不敢想了。”說著頗為自豪地笑道：“現在不光吃穿不愁了。俺大弟都能上書坊進學了。”
……
“既然如此，周大哥你為啥還要跑單幫啊？”田雨奇怪問道：“我常聽人說，這活計很累很苦，危險還不小。”
“兄弟說的都是老黃曆了。”周強搖頭笑道：“這些年有了華夏票號，把銀子往裡面一存，到了地頭再取出來。等回來的時候再跟著大商隊後面，一點危險都沒有。”突然有些索然道：“不過這是最後一趟了，以後再也不跑了。”
“不跑你吃啥？”邊上那人插嘴道。
“中都城裡隨便找份活計，就不比干這個差。”周強神色暗淡道：“你以為還是前兩年，跑一趟就夠花一年地啊！”
這話引起了邊上人的集體唏噓，紛紛點頭道：“是呀！前年跑一趟能掙二十兩，去年就降到十兩，今年更是隻有五兩，聽起是不少，可來回三個月工夫搭進去，一個月才能攤多少？”
也有人十分羨慕道：“還是你們京都人有福啊！天子腳下，有武成王他老人家鎮著，那些牛鬼蛇神不敢胡亂折騰，掙錢肯定容易的多吧！”
“那是自然。”周強點頭笑道：“我連襟開了個皮貨鋪子，就那麼巴掌大點地方，一個月也能有個三五十兩進賬呢，你說我還辛苦個啥？”