襄荷剛走出槐樹林，便看到門口排排坐的一堆活寶。
蘭郎中坐在門檻上，託著腮，皺著眉，伸著脖子好似一塊翹首待人的望夫石。劉寄奴在他旁邊，儘管也穿著麻衣坐在門檻上，背卻始終挺地筆直。至於那一貓一狗，則是饅頭繞著門檻爬過來爬過去，一邊蹲著的包子時不時趁著它扭身的時候，迅捷無比地伸出爪子撓它屁股一爪子，待饅頭“嗷嗚”一聲要跟它算賬時，便又迅速收回爪子，做出一副目不斜視問心無愧狀。
襄荷的身影一出現在槐樹林，這一門檻的人貓狗便立刻都撲/迎了上去。
蘭郎中跑在最前頭，一把抱住襄荷的身子就委屈抹淚狀：“襄荷你咋才回來啊，你知道我有多擔心麼……你再晚點回來我就去找你啦……”
晚了一步的劉寄奴原本臉上還帶著擔憂，一見蘭郎中這樣子便有些忍俊不禁。
襄荷只好拍大狗似的拍拍蘭郎中的頭，舉手保證下次一定乖乖準時回家，才哄好了自家老爹。一行人進了小院，劉寄奴進了廚房將一直熱在鍋裡的飯菜端出來，身後跟著兩隻眼巴巴等食的小尾巴。
今日襄荷不在家，劉寄奴與蘭郎中便想著做些好吃的，等襄荷從經義坪回來便可以給她個驚喜。於是一大一小跑到鎮上割肉挑魚買豆腐，兩個廚藝都不怎樣的男人湊一起忙活半天，好不容易捯飭出了五個菜：紅燒排骨跳水魚，麻婆豆腐炒青菜，再加一個油炸花生米，鍋裡在煮上香香白白的大米飯，齊活。
可好不容易做好了菜，兩人一直等一直等，直等到日頭偏西，才等到襄荷的身影。而為了等襄荷，兩人硬是一口飯菜都沒動，連帶著聞到香味兒來蹭食的包子和饅頭都還餓著。蘭郎中兩人原本心裡焦急沒覺著餓，此時見襄荷回來，心情一放鬆，肚子便立刻造了反。
劉寄奴剛將飯菜端上桌，蘭郎中就抄起筷子端起碗，先夾了塊兒汁多色稠的排骨，裹著一大口米飯嚥了下去。
一邊咽一邊含糊不清地問襄荷為啥會耽擱這麼久。
襄荷正幫著劉寄奴去廚房端菜，聽到蘭郎中問便伸出頭答道：“爹，我去參加書院的入學考核了。”
“噗——”
“喵！”包子抖落被噴濺一身的米粒和碎肉，憤怒地朝蘭郎中揮了揮爪子。
“……啥？！”蘭郎中嘴角還沾著幾粒米飯，傻眼地看著襄荷。
“——什麼？！”
與此同時，寧家的茅草屋裡傳出孫氏驚怒交加的聲音。孫氏手指顫抖著指著寧霜，溫婉的臉扭曲一片，話裡都帶著顫抖：“……你說，你沒考試，倒讓襄荷那丫頭考了？！”
經過一天的折騰，寧霜早已疲倦不已，聽到孫氏這話便草草點頭，口中勸著：“娘，今年錯過沒關係，只要襄荷透過考核，我便可以明年再試。”但他沒料到，這話換來了孫氏更激烈的反應。
她怒不可遏，渾身顫抖，臉色青白交加，看上去倒比寧霜更像個病人：“明年？明年你就十五歲了！十五歲進書院，那得什麼時候才能考秀才？多耽擱一年家裡又要多多少負擔？”她瘦小的肩膀劇烈抖動著，背脊彎地像一隻蝦子，彷彿有什麼重物死死地壓在她的背上，聲音忽又壓地低低地，像是有什麼壓迫著喉嚨：“你、你可知道……你姐姐還在給人做丫鬟！”
說到這一句，她話裡帶了些哭音，可寧霜卻沒從她眼眶裡看到一滴淚水，只看到一雙滿是倔強和執念的漆黑瞳仁。
她身後是破舊的桌椅和被油燈燻黑的牆壁，這些東西即便孫氏每日打掃，也仍舊顯得髒兮兮的。孫氏站在這幅窮酸的背景之中，卻還想竭力維持著自己秀才娘子的尊嚴，她的頭髮梳得整整齊齊，衣服也乾淨整潔地一絲不亂，連背脊都竭力挺直。但是，寧霜沒有忽略她鬢角幾縷斑白的發，眼角處深深的皺紋，以及那日漸粗糙的雙手。
她不過才三十出頭。
他的心猛地刺痛，眼淚幾乎要掉下來。
“娘……我一定會考上的，明年，明年一定會！”他不知道要說什麼，好好讀書？他一直好好讀書，通宵達旦，挑燈夜讀，不敢有一絲懈怠，可天資所限，從九歲時便開始考試到如今，也才不過過了個童生試，而自十一歲開始考鶴望書院，更是從未成功過；不讀書了，減輕家裡負擔？他毫不懷疑，如果他敢這樣說，孫氏會直接掐死他。
因此他只能這樣無力地、一遍遍說出承諾，即便自己心裡也沒底氣，也要裝作有底氣。
孫氏卻挺直了身子，冷笑一聲：“明年，你以為你明年還有機會？”
隨即她的臉色又暗淡起來：“我的霜兒……你怎麼就那麼傻……居然相信蘭家那小丫頭能考入書院？不過是跟著她那郎中爹認了幾個字，就以為能比得上寒窗苦讀數年的學子？若書院那麼好入，你會三年都考不上？！”
聽了這話，寧霜的臉色變得有些難看，低聲辯駁道：“娘，小荷考的是農院，入農院要比入儒院簡單得多。”
孫氏卻渾然不顧，臉上神色有些扭曲起來：“即便她考上又如何？你還不是要等一年？她若真是個懂事的，當時就應該求山長們讓你去考！不是說那什麼令能讓書院上下都聽話麼？這要求總可以辦到，可她不說讓你去考，卻自己去出那風頭，她一個丫頭片子就算入了書院又能怎樣？當不了官做不了宰，好端端的清白女孩兒，沒得跟一堆男人混一起，名聲壞了將來哪個願意娶她？以她的出身也高攀不上那些世家公子做正牌娘子，頂多給人做妾，倒不如幫你一把，等咱們寧家發達起來，自然不會忘了她的恩情，可不比她給人做妾強？”
寧霜終於忍無可忍，出聲道：“娘，我當時還昏迷不醒，又怎麼考試！”
孫氏噎了一下，但隨即又道：“昏迷又怎樣？不能讓書院把考核押後，等你醒來再考麼？不然讓其他人先考，等你身體養好了再考也行啊，反正正式入學也要等到九月。”
“娘……”，寧霜無力地喊了一聲。
孫氏卻又想到什麼似的，眼睛忽地發亮：“對了，可以直接讓你入書院啊！反正讓誰進不讓誰進，還不是那些山長說了算！”
這樣一來連考試都省了，考試還有考不上的風險，這樣卻是穩穩地，絲毫不用擔心。
孫氏越想越覺得這主意簡直妙極，她魔怔了似的喃喃著：“……對，就是這樣，書院那麼多人，多霜兒一個不多，山長們肯定會答應！”
說到這裡她一把攥住寧霜的手。
“娘，你幹什麼？！”孫氏看著瘦弱，此刻的手勁兒卻大地驚人，寧霜的手腕被攥地發疼，見孫氏似乎要拉著他往外走，便不由喊了起來。
孫氏轉頭看了他一眼，眼裡滿是喜悅：“去蘭家！”
此時的蘭家，三人一貓一狗剛剛吃了飯，一貓一狗在院子裡撒歡，三人坐著慢慢兒消食。