張煥跪在道觀裡一個幽靜的小院內，小院佈置簡樸，一叢毛竹青翠欲滴，院角種著一畦蔬菜，旁邊搭了個竹棚，幾棵豆秧已經爬到了棚上，正探頭探腦向四周張望。
“孩兒不孝，竟不知道娘病了！”儘管他渴望能進屋看一眼母親，可母親兩年前的嚴令依然使她不敢逾越半步，他直挺挺地跪在地上，眼睛裡充滿了哀傷。
“你可是考中了進士？”母親聲音的異常輕柔，但語氣中卻透著嚴厲。
“孩兒要明年春天才進京參加省試。”張煥低下頭，顫抖著聲音道：“孩兒聽說母親重病，特來探望。”
屋裡沒有了聲音，半晌，屋內忽然傳來劇烈的咳嗽，彷彿一根隨時要斷的琴絃，“娘！”張煥再也忍不住，站起身便要向屋內走去。
“站住！”咳嗽聲忽然消失，屋內傳來一聲輕斥，一個清晰決然的聲音在張煥耳畔響起，“我的病生死由天，但你未中進士，我絕不見你！”
“娘！”
張煥‘撲通！’跪倒，他渾身顫慄，淚水從他的眼裡洶湧而出，他的母親近在咫尺，卻又遠似天涯，十幾年來，沒有人呵護他的冷暖，也沒有人關心他的傷痛，一個十歲的孩子，正是最需要母親的時候，但母親卻離去了，每天夜裡他拉上冰涼的被子，總要流著淚輕輕喚幾聲娘，才能沉沉睡去，有時在半夜驚怖而醒，可醒來後卻只有無盡的孤獨和黑暗陪伴著他。
一陣風吹過，竹葉發出沙沙的聲音，張煥慢慢地磕了三個頭，站起身拭去了淚水，將冰糖和藥小心地放在臺階上，後退幾步，戀戀不捨地轉身而去。
正當他走出院門之時，他卻不知道，在屋內一幅竹簾之後，一張清麗絕倫的臉上早已是淚流滿面，她呆呆地望著兒子的背影消失了，忽然捂著臉放聲痛哭起來。
‘誰言寸草心，報得三春暉’，有哪個母親不愛自己的孩子，可誰又知道她心中的痛苦和無奈呢！
……
張煥沿著河邊快步而行，母親的決然讓他的心飽受刺激，他現在只有一個念頭：去書院讀書，瘋狂地讀書，不惜通宵達旦，此時只有讀書才是一劑良藥，才能讓他發洩心中痛苦。
“去病兄！”張煥剛臺階，忽然聽見後面有人叫他，一回頭，只見胖乎乎的鄭清明正拼著老命向他跑來。
“我們、我們……”鄭清明滿頭大汗，他跑到張煥面前，扶著膝蓋氣喘吁吁道：“我們在到處找你，你快回去，剛才張府傳來訊息，你們家主要見你，有重要之事。”
‘家主要見自己？’張煥心中略略有些詫異，早上才剛剛見過他，下午怎麼又要見他，他不由想起林二叔的話，嘴角露出一絲苦笑，‘難道自己真的要時來運轉了嗎？’
“多謝你了，改天請你喝酒！”張煥剛跑了幾步，忽然又想起一事，停住腳回頭對鄭清明道：“我想問你借五貫錢，手頭上可有？”
“自己兄弟就別說借字。”鄭清明伸手進衣袋裡摸了摸，裡面只有一把銅錢，他不好意思地笑了笑道：“錢都堆在床下，現在身上沒有。”
“不妨事！你把錢給平平就行了。”張煥說完，轉身便跑了。
“平平？”鄭清明撓了撓後腦勺，忽然他猛然反應過來，‘平平不就是平底鍋嗎？’
“去病！十八郎！張煥！我不要見她……”鄭清明拼命追趕，可張煥早已沒有了影兒。
……
“你長這麼大，我一共才見過你三次，可從昨天到現在，我已經見你四次了。”
在張府的正廳內，家主張若鎬溫和地望著張煥，他微微一笑道：“今天找你來，是有一件大事要交付於你。”
張府的正廳很寬闊，足以容納數百人在此聚會，正對大門是一座巨大的白玉屏風，用名貴的紫檀木做底架，擋住了外面的視線，四角各放置一隻一人多高的越郡青瓷，釉色溫潤細膩，為瓷中極品，而在正廳內整齊地擺放著近百張低矮的坐榻，上面鋪有用蒲草編織的坐墊。
此時廳內坐著數十人，表情各異，家主張若鎬坐在正中，左邊是他的正妻王氏，正端著一杯茶打量張煥；右邊是代理家主張若鋒，他目光陰沉，一聲不語；在他們身後則坐著張煊等一些嫡子，皆表情疑慮；再向後靠牆則坐著幾十個庶出長輩，還有大管家、大帳房等十幾個高階別的下人，他們也眼光復雜，不時附耳竊竊私語。