青海長雲暗雪山，
孤城遙望玉門關。
黃沙百戰穿金甲，
不破樓蘭終不還。
永安元年九月下旬，一支孤獨的唐軍在數百里荒涼的戈壁和山地間穿行，關英睜開疲憊而通紅的眼睛，艱難地望著前方連綿不斷的山嶺，他們已經迷路了，嚮導阿明在穿越託雲山口最後一座山樑時，不幸失足跌下了懸崖而粉身碎骨。
失去了嚮導並沒有阻擋住唐軍前進的決心，他們依靠一路上絲綢之路的遺蹟和路邊的白骨，毫不畏懼向北而行，但他們並不知道，從託雲山口到碎葉不能直行，必須沿著邊緣的戈壁灘弧線繞行，以避開山地的阻攔，而阿明生前畫的草圖卻偏偏沒有標出這一點，使唐軍最終走上了歧途。
他們已經整整走了六天，才走出三百餘里，這裡的地形並不是他們所想象的一望無際的戈壁，而是連綿起伏的山地，這裡氣候乾旱，沒有森林和河流，在山間的盆地裡大多是長滿了灌木叢的礫石地，山上是光禿禿的一片，沒有大樹和綠色。
關英在壓力和焦慮中病倒了，他的嘴唇燎起一串大泡，眼窩深陷、顴骨凸起，使得他原本就瘦小的臉龐幾乎變成了一個骷髏頭。
其他的唐軍將士也是一樣疲憊，儘管行軍異常艱難，儘管他們看不見前路，但在唐軍們疲憊的眼睛裡都沒有一點懼意，也沒有人埋怨，他們是要去收復大唐整整失去了近四十年的碎葉軍鎮，一種為國報效的精神在支援著他們的意志。
大軍下了山樑，來到一片平地上，關英停下戰馬，打手簾向遠方眺望，遠方依然是灰濛濛的群山和籠罩著山嶺的霧氣，天快就要黑了，一陣陣寒風颳起漫天的塵土向唐軍襲來。
關英嘆了口氣，“大家就地駐營吧！明日再走。”
唐軍們紛紛下馬，大軍便在兩座山樑間的盆地裡紮下幾百座營帳，關英坐在一塊大石上，用毯子將自己的身子緊緊裹住，現在最嚴峻的事情並不是迷路，而是他們快要斷水了，已經三天沒有看見一條河流，他已經拼命節儉，但還是隻剩下半袋水，別的弟兄也可想而知了。
“關將軍不要著急，大不了我們就喝馬血，總歸是天無絕人之路。”一名叫嚴雲的都尉走上前拍了拍他的肩膀笑道。
關英搖了搖頭，他憂慮地說道：“我真正擔心的不是這個，我擔心是遲遲趕不到碎葉，誤了都督的軍機啊！”
嚴雲沉默了，他們已經行軍六天了，按照原計劃，他們應該接近碎葉城，但現在他們連去碎葉的路都還沒有找到。
“火光！”一名士兵忽然指著遠方大叫起來，緊接著許多士兵也跟著高喊起來，“是火光，天啊！我們有希望了。”
關英‘騰！’地站了起來，毯子滑落下地也顧不得拾起，他也看見了，在遠方數里外的山樑上一團火在熊熊燃燒，也黑夜中是那麼明亮，是那麼讓人充滿希望。
“我去看一看！”嚴雲十分詫異，對方應該看得見他們駐營，卻並不懼怕，這是為何？
“嚴將軍，不要嚇著他們！”關英連忙在他身後大喊。
“放心吧！我有數。”嚴雲帶著一隊士兵飛快地向火光處奔去。
約半個時辰後，士兵們抬著一名受傷男子飛奔而來，將他抬進營帳，請隨隊的軍醫治療，這時，嚴雲對快步來的關英笑道：“難怪他要點火，他原來是被狼圍住了，在向我們求救呢！”
“他傷得重嗎？”這是關英最關心的事情，這個人可是他們唯一的希望了。
“還好！他從石頭上跳下，好像只摔斷一條腿。”嚴雲笑了笑，又補充道：“他說的是突厥語，我能聽得懂。”
“我也能聽懂呢！”關英急忙聲辯道，就生怕別人不知道他也會一點突厥話似的，他焦急的神態引起了周圍唐軍一陣會心的笑聲。
關英撓了撓頭笑罵道：“他奶奶的，你們居然敢嘲笑主帥？”
鬨笑聲卻更加響了，艱難行軍六天，直到此時，唐軍們才終於舒了一口氣。
次日，那名被救的男子終於醒了，他叫做圖爾克，就是熱海旁邊的賀獵城人，聽說有人在這裡找到了金子，他便和其他幾個尋金人一起結伴而來，不料卻遇到了狼群，其他同伴皆被狼群所噬，他被困於孤崖，幸得唐軍所救。
從他的口中又得知，唐軍目前所走的路線雖然艱難，但卻是直線，比走弧線近了兩百餘里，真珠河其實已經距他們不足百里，過了右邊的峽谷，再向前走二十餘里便有一條河流，只要沿著河走，就能抵達真珠河。
唐軍士氣振奮，當天中午便整隊出發，在嚮導圖爾克的引導下，穿過一條狹窄的山谷，果然在行了二十餘里後便看見了一條波光粼粼的河流，從西而來，蜿蜒向北方流去，河流兩岸長滿了參天的白樺樹，一群群羚羊和梅花鹿在河邊飲水，雖然此時已是蕭瑟的初冬，河流流量也小了很多，但從兩岸潮溼而肥沃的土地，便可想象出春天時這裡的動人和絢爛。
經過十天艱難和枯燥的行軍，終於看見了流水潺潺和林木茂盛，唐軍一時歡呼起來，關英一聲令下，眾唐軍不顧河水的寒冷，紛紛跳下馬，趴在河邊盡情地痛飲和梳洗，一洗行軍的疲憊。
就在河邊休整了一天後，大軍列隊沿著河向北行去，兩天後終於走出山區，前方是一條寬闊的大河，河水清冽幽深，這裡正是蔥嶺以東昭武九國的母親河藥殺河的上游真珠河，過了河便是平坦的草原，再遠方則分佈著白雪皚皚的群山，而在群山的背後便是神秘的碎葉古城。
九月二十日，當第一場初雪降臨大地，四千大唐遠征軍渡過了真珠河，向那座充滿了挑戰和榮譽的大唐故城奔騰而去。
……
疏勒，親王阿古什殿下與吐火羅總督阿羅斯關於大食軍指揮權的爭奪已經進入第三天，阿羅斯做夢也沒想到阿古什會被唐軍放回來，他更沒有想到阿古什竟會鐵下心來跟自己爭奪大軍的指揮權，在大戰之前軍隊高層發生分歧，後果是極為嚴重的，身經百戰的阿羅斯比誰都清楚這一點，為此，他已不惜與阿古撕破了臉皮。
疏勒王宮，受邀來談判的阿羅斯臉脹得通紅，他拍打著桌子，咆哮之聲在宮殿內迴盪，“我是受命於偉大的哈里發陛下來統帥徵東大軍，你只是一個使臣，無權掌握軍隊，沒有哈里發的命令，我絕不會將軍權交給你！”
阿古什面色蒼白而陰冷，他斜坐在一張圈椅上，鄙視地望著這個粗魯的老男人，他不會象他那樣喪失風度，就象一隻發情的雄雞。