黃昏時分，郭牧正與白家一起共進晚餐，這是一個讓他感到無比溫馨的時刻，郭牧的準丈人叫白勝，年紀近五十歲，是個標準的商人，精明能幹且長於算計，他出身貧寒，做了三十年的貨郎，走街串巷，養大了三個孩子，如今年紀漸老，再也跑不動了，便準備入鄉歸田、領官府授的二十畝田養老，可他又捨不得放棄自己做了一輩子的商業。
就在這時他看到了官府的宣傳，移民去碎葉可得兩頃土地，並且還有新房，白勝立刻便意識到這是個機會，自己和老妻可以開店，土地給長子去耕種，豈不是一舉兩得，就這樣，白勝一家報名遷往碎葉。
白勝有三個孩子，長子今年二十五歲，已經娶親並有一個兩歲的兒子，他負責照顧家裡的兩頃土地，為此還專門僱傭了兩個突厥人幫忙耕種；老二便是女兒白芳，今年十七歲，長得楚楚動人，即將成為郭夫人；老三是兒子，今年只有十四歲，上過幾年學堂，來碎葉後便留在店裡幫工，結果被碎葉學官勒令送去學堂讀書。
郭牧也一樣出身貧寒，又都是汾州人，若算起來他的曾外祖父和白家還帶點轉彎抹角的親戚，就這樣郭牧和白家相處得十分融洽，此刻，他舒服的靠在未婚妻專門給他準備的軟墊上，一邊和準岳父喝酒，他的未婚妻正忙碌著端菜添飯。
白勝咳嗽了一聲，他端起一杯酒對自己的準女婿笑道：“既然文星已經回來了，我看這婚事就不要再拖了，我請人算過，九月二十就是良辰吉日，我們請一些鄰居朋友，就把婚事辦了吧！”
郭牧將酒一口喝掉，他算了一下，九月二十就是三天之後，自己的宅子還要簡單佈置一下，還要請幾個同僚，時間上有些緊了，便道：“不如再晚兩天，我把宅子再簡單弄一下。”
“那好吧！九月二十五日也是個好日子。”白勝笑呵呵地一擺手，“其實你們的新房我就早準備好了，不過結婚是大事，不能馬虎，咱們就定在九月二十五日。”
郭牧大喜，連忙站起來躬身施禮，“多謝岳父大人！”
“他爹，有人來找文星，好像是公事。”這時，前面店堂裡忽然傳來了老妻的聲音。
郭牧一怔，誰這個時候來找自己？他快步走出店門，只見一名衙役站在店外，見他出來，衙役立刻上前施禮道：“郭參軍，大將軍有請！”
“大將軍找我什麼事？”
“屬下不知，但大將軍很急，讓郭參軍立刻就去。”
郭牧雖然掛記佳人，但公事上卻不敢怠慢，他回屋說了一聲，便匆匆向碎葉都督衙門趕去，一進門，卻只見屋子裡坐了十幾個人，都是碎葉的軍政首腦，曹漢臣坐在上首，正低頭想著什麼？
一人見他進來，便對曹漢臣道：“大將軍，郭參軍已經到了。”
曹漢臣見他進來，立刻挺直腰道：“既然都已經來了，那會議就開始了。”
他停了一下，待郭牧坐下便繼續道：“今天下午收到了朝廷的紅色快信，朝廷得到確切訊息，原附庸回紇的一部葛邏祿人已經南下，和我們北面的葛邏祿本宗匯合，朝廷要求我們警惕新葛邏祿人可能侵佔大清池流域，也包括我們的碎葉，尤其要保護碎葉銀礦不得有半點閃失，為此，皇上特命我再鎮守碎葉兩年，完善碎葉的防禦。”
他掃了一眼眾人，表情異常嚴肅道：“各位，我們碎葉只有一萬唐軍，而葛邏祿人有數十萬人，雖然他們曾在北庭被唐軍痛擊，但這些年他們又逐漸恢復元氣，而且他們又有大食人在背後支援，朝廷真正擔心的是大食人可能會假手葛邏祿人來拔掉碎葉這顆釘子，所以從今天起，碎葉將進入戰時狀態，各位可有什麼要補充的？”
“我來說一件事情。”斥候都尉王爾漢站起身向曹漢臣行一禮，隨即對眾人道：“我們的斥候剛剛從夷播海回來，今年北方的氣候異常，九月初夷播海以北便下了大雪，據說許多黠戛斯牧人來不及撤回，都被凍死，這次氣候異常必然會影響到葛邏祿人，我建議要立即加快大清池以北各城堡的修建。”
“這就是皇上讓我完善碎葉防禦的意思。”
曹漢臣擺了擺手道：“我們不能消極地守衛碎葉城，必須將葛邏祿人可能的入侵拒在數百里之外，所以我決定縮小銀礦開採規模，集中精力在冬季來臨前將玄武、朱雀、白虎、蒼龍四座城堡築好……”
說完，曹漢臣一一部署了各人的職責，眾人一起領命，會議便就此結束了，就在郭牧要離開時，曹漢臣叫住了他，“郭參軍，你等一下。”
郭牧留了下來，待眾人都走盡，曹漢臣才取出一封公文歉然道：“本來不應讓你再出門，但錄事參軍王使君病重，只能你替他去了。”
郭牧心中一動，他聽出了都督的言外之意，竟有點讓自己接任錄事參軍的意思，碎葉是軍政一體的都督州，在官職設定上和內地的刺史州有所不同，錄事參軍就相當於內地州的長史，全面主管政務，就是郭牧所任戶曹參軍事的頂頭上司，現任錄事參軍王鳴年事已高，時常生病，不久前已經提出辭呈，雖然郭牧來碎葉時間不長，但精明能幹，又是進士出身，曹漢臣確實有提升他的意思。
曹漢臣見他已經猜到自己用意，便微微一笑道：“朝廷戶部侍郎劉大人即將到達疏勒視察新建成白銀鑄幣坊，大帥命我們相關的官員也要去疏勒述職，本來應是錄事參軍王使君去，但他已遞交了辭呈，而且病重不能長途跋涉，所以只能委託你再辛苦一趟。”
雖然郭牧即將成婚，但此事關係到他的前途，不容他拒絕，好在只是去疏勒，快一點半個月便可返回，郭牧想了一下便問道：“那我什麼時候出發？”
曹漢臣想了想便道：“劉大人可能是月底到疏勒，你可以先忙一些私事，五天後出發，另外還有兩件事也要你一同順路辦理。”
“請大將軍吩咐。”
“疏勒建好白銀鑄幣坊，卻沒有粗銀存貨，大帥吩咐我們運一些粗銀去，所以這次你順路押運二十萬斤粗銀去疏勒。”
這件事只是順路，但曹漢臣考慮的卻是第二件事，他沉思半響便徐徐道：“我們這裡有兩名少年貴客，你要負責把他們安全送到疏勒。”
“貴客？”郭牧有些驚訝。
“是！兩位少年貴客。”
……
九月二十二日，郭牧告別了新婚妻子，和一千名騎兵一同押運著二十萬斤粗銀向疏勒而去，二十萬斤的銀子裝三百輛馬車之上，運銀的馬車也是特製，四個輪子和連軸都是用鐵鑄成，堅固而靈巧，木製的車身上包著厚厚的鐵皮，每輛馬車由四匹挽馬拉拽，在平坦的金龍道上每天可行八十里，到疏勒需要十天左右。
巧的是，這次與郭牧同行的軍隊將領還是韓越的一千騎兵隊，不過，他們不僅是護銀，他們還護送兩位少年貴客返回疏勒。
兩位少年貴客一個是崔圓的長孫崔曜，今年十五歲，另一個則是當今皇上的義子施洋，今年十四歲，崔曜是國子監生員，這次到碎葉是為了完成他的策論：碎葉銀礦對大唐稅制的影響，而施洋則是崔曜護衛兼同伴。
如果僅從外表看，是看不出他倆真實年紀，崔曜的身材繼承了崔家的高大，他從小便是以少年老成著稱，在祖父崔圓的精心教育下，他在三年前的制科考試中更是一舉考中二百四十四名，險些考中進士，隨即被國子監破格錄取，成為國子監的正式生員，現在他雖然十五歲，但老持穩重、心智遠遠超過了二十五歲的成年人。
施洋是大唐皇帝李煥在陳留收的義子，年僅十四歲，卻只比義父矮半個頭，而且身材矯健、弓馬嫻熟，雖然貴為皇子，但他卻是天騎營的一名正式騎兵，三年來積功升為伍長，可以說是大唐最年輕的伍長，而且他沒有任何爵位，他的妹妹施百靈被封為百靈郡主，而他僅僅只是一名士兵，他身著鎧甲，後背鋼弩、斜挎橫刀，腰始終挺得筆直，目光中有一種與他年齡不相符的堅韌和成熟。
在他們二人中，崔曜的性格很開朗，他和白居易及柳宗元的關係都很好，有了這層關係，他和郭牧很快便熟了，他十分好問，一路上，總聽見他的各種問題，突厥人的風俗、碎葉銀礦的發現、金龍道的修築、各國商人的異同等等，而且絲毫沒有架子，對每一個回答他問題的人，就算是士兵和腳伕他都是恭謙有禮。
相對崔曜的開朗好問，施洋卻截然相反，或許是半年內跋涉萬里，在旅途更多是面對茫茫的戈壁和無邊無際的沙漠、草原，在荒無人煙的孤寂中，他變得更加沉默了，在郭牧的記憶中，似乎還從沒有見過他說一句話，他也從不介紹自己，除了崔曜和郭牧外，沒有人知道他的真實身份，儘管如此，士兵們還是更喜歡他，或許在他身上有著軍人最優秀的氣質，尤其是他那把斜掛在後背上的鋼弩，就意味著他是來自大唐最精銳的騎兵隊。
兩個截然不同的少年存在，給這一路旅途增添了許多話題。
三百輛馬車延綿數里，行駛在一往無際的草原上，這一天晚上，車隊抵達了真珠河畔，深秋的真珠河畔一片蒼涼，黑色的河水輕輕拍打著岸邊，半輪明月在薄雲中穿行，草原上時而銀光鋪地，時而一片沉沉的黑暗。
雖然深秋的夜景蒼涼，但真珠河畔卻異常熱鬧，銀車隊遇到了兩支商隊，一支來自波斯，另一支則來自康國，七百餘匹駱駝擠滿了宿營地，真珠河的大橋還在二十里之外，此時夜已經深了，朔風勁刮、遠方山崗上隱隱傳來狼的嗥叫。
這時，兩騎斥候從黑暗中疾馳而來，他們低聲向韓越稟報了幾句，韓越臉色大變，催馬追上了郭牧，急道：“郭參軍，有情況發生！”
“什麼事？”郭牧見他臉色十分難看，心中也敲起了小鼓。
“三十里外發現了一支葛邏祿人的騎兵，約有三千人，正向這邊疾衝而來。”
“什麼！”郭牧臉色刷地變得慘白，‘三千騎兵’，可他們只有一千騎兵，以一敵三，這怎麼抵擋得住？
“這、這怎麼會，從來就沒有發生過這種事，而且我們一路上也沒有發現。”
韓越搖了搖頭，“葛邏祿人遲早會來，不過我估計他們並不知道我們也在。”