廣州，是宋慈父親任過職的地方。兒時聽父親講述廣州的風土人情、歷史掌故，他對父親說的“通海夷道”尤感興趣，總想去看看每年都有數千艘從遙遠的波斯、婆利[1]、獅子國[2]，還有許多記不清名字的國家開到廣州來的番夷船舶；總想去看看那些紅頭髮、藍眼睛的番夷人。他還記得父親說的：海中番夷、四方商賈駢集廣州，珠璣、玳瑁、香藥、瑪瑙……各色珠寶，應有盡有。而那些發生在這塊地域上蒙著珠光寶氣的離奇之案，更使少時的宋慈聽得入迷。
如今，他五十三歲了，作為廣南東路提刑，掌廣東一路司法、刑獄和監察大權，將去審理“積案已為全國之首”的諸多案子，他將有什麼樣的經歷呢？
輕輿快騎，一路行去，宋慈一行很快經閩西南進入粵東。這片土地上沒有冬令，深秋過後，就是早春。宋慈一行經此再往西南行進，眼前所見是愈來愈濃的春色。
天上，雲雀在飛，不時清麗鳴囀。道旁，芭蕉、葵樹迎風搖曳，棕櫚、檳榔亭亭玉立，玲瓏剔透的細葉紫荊，吐著萬點猩紅。東江兩岸，更有無數道不出名兒的繁花綠樹，將南國大地裝飾出千萬幅錦繡。一路春風，一路快行，宋慈一行很快抵達廣州。
提刑司坐落在廣州南門內的番山上，一應建築還是唐末割據時鑿平番山修建的，如今闢為提刑司。司內同時建有廣東最大的牢獄，地勢天然，建築險要。宋慈抵達提刑司，接了任，寬歇一夜，第二日便開始審閱案卷。
司內賓佐遵囑抱來了一冊一冊的囚賬（囚犯名冊）和一捆一捆的案卷。看得出，卷冊是剛剛拍打過了的，但仍有不少塵灰和黴斑黏在上面。展開翻上幾頁，蠹蟲也爬出來了。童宮他們不得不再加意吹拍擦拭，才把卷冊遞給宋慈。這使宋慈不由得想：“看來粵路獄事之亂，也由此可見一斑。”
宋慈開始認真看閱，看著看著，眉頭漸漸皺緊了。他看到許多案件要麼狀驗未明，要麼自相矛盾，要麼疑錯百出。他竭力使自己情緒鎮定地往下看，仍禁不住時時有欲怒的情緒往上冒，這使他不得不隔些時就把案卷放下，閉上眼睛，讓心平定一下，再往下看。
“唉！”他嘆息一聲，又將案卷放下，仰靠在交椅上。
“大人，喝點茶吧！”霍雄為大人換了盞熱茶。
“來，你看看，這填的什麼《驗狀》！”
霍雄曉得大人並非真要他看，只不過是心裡著實生氣，他沒有近前去看，只說：“怎麼啦？”
“這宗人命重案，檢驗屍首竟含糊寫作‘皮破血出’，這算什麼屍檢實錄？大凡皮破就血出，不詳細比量創痕，標明形狀、深淺、長短諸般尺寸，何以為斷案根據！”
“大人，你歇歇吧！”霍雄說。
然而宋慈喝了點茶，又繼續往下看，隨手也在卷面標上一些他自己才能看懂的符號。就這樣，看了整整一天，到掌燈時分終於看不下去，他不得不放下案卷，陷入思索。
多少年來，他曾熱切地期望有一個大展宏圖的機會，能有相當的權力，能審許多疑奇案子。如今機會來了，權力來了，案子來了，一切都擺在他的面前，他能勝任嗎？
雖然只翻閱一天，就這一天，也足以窺見自己面臨的局面：認真翻閱了整整一天，只不過動了堆積滿庫案卷的一角；就這些案子，也無一例可直接從案卷中辨明真假是非，如果重新調查，則不僅因時隔多年，難尋證據，難以調查，而且數量如此之多，遠非他當年在汀州、在南劍州斷數量十分有限的“蒿草人形案”“焦屍案”所能相比……他必須認真想想，從何入手，怎樣入手？
“大人，該吃晚飯了。”霍雄又進來說道。
宋慈立身起來，吃晚飯去了。晚飯後，宋慈的心裡又在翻騰，明日如何動作呢？再看案卷，或是召集府內賓佐吏胥，聽聽眾人的見解？“倒不如先直接去見見人犯！”他想。
這個念頭沒有上來倒也罷了，一旦上來，宋慈便等不得明日，於是一拍椅扶站起身，對童宮、霍雄道：“走，到牢城去！”
賓佐領路，霍雄執一盞上書“提刑司”三字的大紗籠，童宮跟在大人身後，另有四名軍校相隨，一行人沿著寂無聲息的冰涼石階，來到了司後的牢城。
一串昏黃的獄燈，照著緊閉的牢城的門，那門不大不小，門外無人，城頭依稀可見守獄的軍士。賓佐上前執著門上那怪獸口系的圓環，叩響了門。
好一陣，門上一聲響，開了個方形小洞，一對眼睛出現在洞口，聲音也隨即傳出：“啥事？”
“提刑大人察獄，你沒長眼嗎！”
“唉！”
佈滿護釘和鐵葉的厚重鐵門訇聲一響，很快開了。值獄官不在，獄卒驚魂未定地告說，日落之前值獄官便下山去了，多半要很遲迴來。宋慈並不想等誰，他是來看人犯的，便喚獄卒領路，直去大牢看人。
穿過一個空曠的場院，轉過一堵高牆，獄卒領宋慈一行到了一個偌大的木柵門前，眾人忽嗅到一股刺鼻的異味。獄卒費了好一陣工夫才開啟落在門上的牛頭大鎖。
宋慈一行下階，那異味越發濃了。獄卒蹙緊鼻翼，領宋慈踏上一條長廊，長廊兩側便是一間間粗木柵隔開的牢房。
宋慈巡視著兩側牢房，只見一間間寬不過五步，長不過四尺的牢房，都關押了二十餘名囚犯。他們密密匝匝地躺著，躺不下的便坐靠牆角，一個個體瘦毛長，憔悴不堪。
宋慈問隨行賓佐：“諸多人犯，是按犯案類科分關，還是混關？”
賓佐竟然不知。
“回大人，”獄卒答道，“是混關的，裡面還有不少留獄待查的嫌疑人犯。”
“嫌疑人犯？”宋慈站下，又問賓佐，“嫌疑人犯，怎麼關到這兒來？”
“都是這樣。”
“嫌疑人犯已留獄多久？”
“久者四五年，短者也有三四月了。”