離開東莞，宋慈繼續前行。
紅燦燦的鳳凰木花接續木棉花，報告著廣東夏季的來臨，長葉蕙蘭、大葉紫薇，也伴著夏風而至。氣溫隨著太陽昇高了，塵土紛紛揚揚地跟隨車騎在驛道上滾動。
囂城鬧市，深巷僻弄，草堂茅舍，竹扉柴門。他們到過許多古郡大縣，也到過太多窮鄉僻壤。所到之處，廣為訪察，就地複審，對於非檢驗不能定奪的案子仍重檢驗，對於屍體早已腐爛者，也力圖透過掘墓驗屍骨以尋找可靠的定案實據。一路上，櫛風沐雨，宿過文廟，破了不少疑案，也緝拿到一些真兇。
這期間，宋慈仍不斷將開釋無罪囚徒的文書發回廣州，同時也命當地官府將拘捕的罪犯解去廣州牢城。
離廣州漸漸遠了，他們已走完東路，轉向北路。
這一日，他們的車騎向真陽進發，將去真陽複查一個“殺妻案”。在宋慈夜查牢獄的那個晚上，曾有人高喊“大人，小人只是跟老婆吵架，沒殺她……”現在宋慈將複審的就是這個案子。
從廣州出發之前，宋慈詳細審過那個囚犯，反覆閱過案卷。從案卷看，雖然也有許多不明之處，但宋慈倒還覺得曾經審過這個案子的真陽知縣和英德知府，都是有自己見解的人。真陽知縣在案卷中甚至引錄了北宋大臣沈括在《夢溪筆談》中所載的一例舊案，這使宋慈對此案格外關注。
前方出現了岔道，車騎往一條落有“真陽”界碑的大道駛去。宋慈在車上又取出了那宗案卷，雖然他對這案卷已經十分熟悉。
……婦人死在自家門前的一口井中，那井因先前死過一人，不曾再用，井上蓋有一塊石板。一日，鄰人發現石板倒在井欄邊，探頭往裡看，驚見水面浮著一隻婦人的鞋，喊叫起來，這婦人的丈夫奔出來看，便驚呼這是他的妻子。打撈，果然井下有屍，撈起屍首，也果然是這男人之妻……“那鞋並無特別，當地婦人多穿相同的鞋，其夫何以未見屍體便知是其妻？”這是真陽知縣的思考。宋慈覺得，真陽知縣沒有窮盡別種可能：其夫必是原已發現妻子不見，忽聞井下有屍，又見婦人鞋，就很容易聯想到是其妻。
當然，真陽知縣並非僅僅據此斷為“殺妻”。那婦人屍首撈起後，人們又見婦人顏面頭額有利刃之痕，都帶血。加上這對夫婦反目已久，死者的父親也懷疑是女婿作了案，移屍入井，遂告到官府。
官府來人驗屍，發現婦人頭上也有一處創痕，傷及顱骨，形如刀劈，遂斷為兇殺。升堂審訊，犯人便也招了。
可是案犯解到英德府，犯人卻又翻供，道是屈打成招。“既是以刀殺人，留上痕跡，卻又移屍入井，一旦撈出屍首，豈不是不打自招？若要造投井自盡之假，又何需用刀，設法活活投之於井，豈不來得乾淨？”這是英德知府的思考。英德知府也正是因有此疑，將案子批下複審。
然而真陽知縣不因上司之疑而改變己見。他認為：“那是一口廢井，上蓋石板，平日無人涉足，難以乘其不備。倘施強力，則活人當掙扎、呼喊，作案人還須揭去蓋板，這都很難做到。所以作案人不考慮此舉。現顏面頭額都有利刃之痕，只能是殺後移屍，別無他故。”真陽知縣直言不諱地撰出成文，復報上來。
英德知府卻又以為：“若塞其口，縛其身，就其井，揭其蓋，再解其縛，去其塞，投之於井，有何不可？因而大可不必殺後移屍。”可是終究無法解釋死者顏面頭額的利刃血痕，加上真陽知縣又在復報上來的案卷中，錄有沈括所載一例成案，以為參考，英德知府於是左思右想難以定奪。
現在，宋慈的目光又落在沈括曾載的那則案文：
張丞相，知潤州，有婦人夫出數日不歸，忽聞菜園井中有死人，即往視之，號哭曰：“吾夫也！”遂以問官。命屬吏集鄰里就其井，驗是其夫否？皆言井深不可辨，清出屍驗之。曰：“眾皆不能辨，婦人獨何以知其為夫？”收付所司鞫問，果奸人殺其夫而與聞其謀也。
閱罷此案，宋慈長嘆一息。他想，這個真陽知縣錄得此案，平日也是個有心讀書的人。只可惜，恐怕是因知此案而先入為主，對窮盡別種可能便有妨礙。當然，最大的差缺還是檢驗未精，勘查未全。“至少，也要淘看水下啊！”
當年，英德知府因視此案為重大疑難，未敢便決，遂將全案卷宗奏讞去省，而解到廣州，提刑大人仍未能決，這案一拖便過了四載有餘。如今要斷此案，最為可靠的也只有檢驗屍骨了。
車騎繼續向真陽駛去。對斷此案，宋慈並不茫然，現在他需要的是透過檢驗，得到證實。當年經審此案的英德知府與真陽知縣都已遷官他處。車騎抵達真陽，宋慈攜當任知縣吏胥人等，來到囚犯所在的小村，先往那口井看了一番。那井已經不廢，鄉民們早於數年前就淘洗了使用，因而現在淘井毫無意義。宋慈便傳來地廂鄰佑，問了當年淘洗井下的情形，而後徑往那婦人墓地去。
又是掘墓，同時在墓地近旁鋤開一穴地窖，長五尺，闊三尺，深二尺，又令以炭火燒煅。不多時，墓掘開了，霍雄揭去棺蓋，頭一聲便向宋慈報道：“大人，死者雙手呈握拳之狀。”
“噢。”宋慈也已看到，隨即說，“且把骸骨一一穿定。”
這是一項十分細緻的工作。童宮就近伐下一根半大不小的竹，破出細小如線的篾絲，霍雄以水酒淨洗了屍骨，然後用篾絲穿定了身體各部骸骨次第，用一方蘆蓆盛好。此時，那地窖已燒得地面見紅，宋慈就令去火，以好酒二升，酸醋五升，潑於地窖，接著趁熱氣抬骨骸置於坑內，以草墊覆之。此項工作稱為“蒸骨”。蒸骨約一個時辰，候地冷，霍雄揭去草墊，與童宮一同將骨骸抬出放平，這時便可以檢驗了。
只見死者顱頂呈現出一記“半弧”形裂口，最是顯目，這是什麼兇器做下的呢？
“不會是刀。”當任知縣道。
“會不會是做圓木的弧斧呢？”當任縣丞道。
宋慈沒有作答，只對霍雄吩咐道：“取傘。”
霍雄取過專備驗骨的紅油紙傘，罩在骨骸之上。日頭正大，宋慈迎日隔傘，把死者骨骸沿身細細看過一陣，這時，他對死者的死因完全清楚了。他立起身，望著知縣、縣丞等人說：
“來，你等都來看一看。”
知縣、縣丞走近骸骨，也仔細看了看，然而除了看到骸骨上那個半弧形裂痕，別的什麼也不見，二人抬起頭來，又互望一眼，不知提刑大人要他們看什麼，也沒有話。
“顱頂裂口邊緣呈現淡淡之血痕，可曾看到？”宋慈說。
知縣、縣丞又看了看，果然裂口邊緣有淡淡的血痕，但這說明什麼呢？二人仍不明白，只得先後說：
“對，是有血痕。”
“有血痕。”
“那是淡淡的血痕。”宋慈把“淡淡的”三字說得格外重。
二人仍無反應。宋慈想了想，就把他的檢驗所見，以及婦人的死因，耐心地對知縣等人說出來。
“獄事之重莫過於定殺人之罪，定此大罪最要緊的莫過於弄清初發之案情，而要弄清初發之案情，最重要的又莫過於勘檢。所謂慎思明辨，亦在於此。
“當初，如果仔細檢驗，就會發現這個弧形創口，而發現它，便不會斷為刀砍。撈起屍骨，既然已知死者是頭部墜井的，對於顏面的利刃之痕，便當考慮井下或有瓷鋒之物。這並不奇怪，人初入井，氣尚未絕，掙扎之時完全可能為井底破瓷利石之類所傷，不但如此，頭面也可能因磚石磕擦而破。
“此案，原斷為殺後移屍入井，這實際不可能，因活人被殺，傷及顱骨，血洇侵之，裂口邊緣的骨質內便當留下明顯的暗紅血痕。這血痕，井水是泡之不淡的。像這種不甚明顯的淡淡血痕，當是活人投井時，撞上井底瓷鋒之物，撞破腦殼，流出血漿，又因井水稀釋的緣故，才留下的。那井很深，鄰佑方才告說，淘洗水井時，曾撈起不少殘破瓷缽。那麼此案的結論就只能是：這婦人因夫婦反目，自行投井。”
宋慈說罷，知縣人等都聽呆了，唯年輕的縣丞看來是個思維活躍的人，少頃，他問：“能否排除悶殺之後，移屍入井呢？”
“你問得很好。”宋慈格外注意地看了看縣丞，說，“但你要知道，人已死，氣血便凝，那樣扔下井去，即便撞上瓷鋒之物，只會在顱骨上留下裂口，不會在骨質內留下血痕。”
“那，能否排除強行扭到井邊，將她活活投下井去？”縣丞又問。
“如果強行扭到井邊，”宋慈道，“勢必掙扎，那樣就會在骨上留下紅色紋路微印，尤其在胳膊處。現在這副骨骸，除卻顱頂一痕，全身四肢骨殖完好，毫無紋路微印。再者，大凡活人被推入井的，眼微睜，手張開，而自投井者，眼合手握。如今眼雖無法檢驗，但那手，你完全可以從骨骸中看出，是握緊雙拳而死！”