秦府的馬廄位於廚房後側，府中雜役打著火把，秦堪在府裡下人們的圍侍下來到馬廄。
負責餵馬趕馬的馬伕癱坐在地上，垂著頭嗚咽哭泣，劇烈顫抖的身軀訴說著他內心的恐懼。
秦堪蹲下身，注視著馬廄裡一地的鮮血，和那匹倒在稻草堆裡一動不動，漸漸僵硬的棗紅馬。
馬很普通，京師西市裡由杜嫣親手挑選買下的，她喜歡棗紅的顏色，至於馬種，速度，耐力什麼的，她一概不管，女人買東西就是這樣盲目，從不看效能，只看外表，秦堪寵愛她，喜歡什麼全由她買下。
馬已死去多時，它的致命傷口在脖子上的一刀，刀口既窄且準，下刀的人顯然是對馬很瞭解的行家，一出手便扎破了馬脖子內的血管，棗紅馬連嘶叫都來不及便被放倒，還是馬伕半夜起來給馬廄食槽添草料時才發現的。
馬的屍身已漸漸冰冷，秦堪的身軀彷彿也冰冷了，眼中閃爍著鷹一般陰沉銳利的光芒。
“來得好，好！”秦堪注視馬屍，冷冷地喃喃自語。
早知這幫人軟的不成會來硬的，只是秦堪沒想到他們的反應如此快，如此激烈。
殺秦府的馬，已是赤裸裸的恐嚇示威了。
秦堪陰沉著臉，蹲在馬廄旁一言不發。
杜嫣俏目彷彿噴出火了，心疼地瞧著她喜愛的棗紅馬倒在血泊中，眼中含著熱淚仰天嘶聲怒道：“是誰幹下的這斷子絕孫的事？有種你出來跟我打一場，殺一匹畜生算什麼本事！”
管家站在一旁黯然嘆氣：“老爺，主母，現在是半夜，京師城門關了，等到卯時開城門，老朽便進城去順天府報官……”
秦堪搖搖頭：“不必報官，這事我來辦。”
秦堪深知這事背後暗藏著怎樣的殺機，報官未免有些可笑了。
第二天卯時。秦堪領著幾名錦衣校尉入了城，內城千戶所裡召來了丁順等一批老弟兄，眾人一行直奔壽寧侯府。
半路上秦堪拉過一名弟兄，在他耳邊低語幾句，然後校尉急忙朝東宮方向跑去。
侯府的下人狗眼看人，自然不許秦堪入內，連通報都懶得通報。
秦堪朝丁順一使眼色，丁順暴起一腳將侯府側門踹開。眾人大搖大擺地走進去。
侯府頓時大亂，潮水般湧出無數家丁和護院，如臨大敵般堵在前院，冷冷地盯著秦堪等人。
“錦衣衛千戶秦堪奉旨保護壽寧侯，請侯爺出來。”秦堪冷冷道。
沒過多久，衣裳略顯凌亂的壽寧侯張鶴齡來到前院，此時清晨，壽寧侯顯然沒睡醒，睜著惺忪的雙眼有氣無力地打量著秦堪。
“是你？你來做什麼？”壽寧侯語氣不善。
雖然沒睡醒。但壽寧侯並沒失憶，他很快認出眼前這人正是與他有過沖突的那個小千戶，小千戶府裡有兩個極為標緻的小婢女。
拱拱手。秦堪溫和笑道：“奉陛下旨意，下官特來保護侯爺安全……”
壽寧侯呆住了：“陛下要你保護我？什麼意思？”
秦堪笑著嘆氣：“既然陛下動用錦衣衛來保護侯爺，想必侯爺目前的處境危險得緊……”
“笑話！我有什麼危險的！”
“這個下官管不著，下官只遵陛下旨意。”
壽寧侯眼睛眯了起來：“聽說你奉旨查辦鹽引一案，可是想拿本侯開刀？我可告訴你，陛下和皇后都親口赦免了我，你可別打錯了算盤。”
秦堪笑得很斯文，拱手道：“下官不敢，下官真的只是奉命保護侯爺。除非侯爺強烈邀請，否則下官必然不敢拿侯爺開刀……”