弘治十八年五月初七，當朝皇帝朱佑樘病逝於乾清宮，享年三十五歲。
深夜的喪鐘聲在京師上空悠悠迴盪，無數大臣和百姓聚集在承天門前，哭聲震野，淚如雨下。
每個人的悲痛都是發自內心的，大明立國百餘年，真正有作為，施仁政的皇帝並不多，從洪武永樂開始，一直到宣宗憲宗，這些帝王們或者暴戾，或者昏庸，施政風格不一而足，但若論真正施仁政的皇帝，唯弘治帝莫屬。
不長不短十八年的努力，他贏得了天下人的民心。
宮內的太監宮女們開始忙碌起來，一條條早已備好的白綾孝帶被太監們捧出來，綁在每個人的腰間和頭冠上，禮部和道錄司的官員領著一群手執各種法器的和尚道士匆匆進宮，奉天殿前的廣場上，偌大的靈臺有條不紊地開始搭建。
悲傷的氣氛裡，一切與喪儀有關的事宜在快速地進行著。
張皇后已被宮女扶回了坤寧宮，悲痛過度的她昏厥了兩次，司禮監的蕭敬只好命太監將她送進坤寧宮歇息，剩下的一切喪儀之事已用不著皇后操心了，禮部官員會將一切安排得妥妥當當。
弘治帝遺體仍舊躺在床榻上，冰冷而僵硬，面部蓋了一塊明黃絹布，人死不能見天日，皇帝亦是如此。
朱厚照神情呆滯地跪坐在榻前，三位大學士和蕭敬等人費盡口舌，可他仍舊一動不動。沒了精神，沒了思想，彷彿一尊木塑的雕像，眼淚已流乾了，只留下臉上的斑斑淚痕。
秦堪站在殿外，注視著殿內仿若痴呆的朱厚照，沉沉嘆了口氣。
劉健等人見始終勸不走太子。不由無可奈何地搖搖頭，國喪之期，喪儀方面很多必須由太子出面。作為大明下一任的君主，天下億萬臣民的眼睛都在盯著他，此時怎可在乾清宮發呆不理諸事？
然而見太子心碎哀傷的模樣。三位大學士卻再也不忍開口勸慰。
朱厚照不懂什麼國事朝政，他只知道自己剛剛失去了一位愛他疼他的偉大父親，他想做的便是坐在父親的遺體前，好好地陪他最後這一程。
至於諸多喪儀之事，讓它們見鬼去吧。
李東陽抹了把老淚，扭頭見秦堪靜靜地站在殿外，於是老眼一亮，快步走到秦堪身邊。
“秦千戶，太子哀傷過度，不願離開。你幫老夫勸勸他吧，先帝龍御歸天，臣民正是悽然傷痛之時，大家都等著看新君氣象，殿下不能一直坐在乾清宮裡發呆呀。”
秦堪亦知此時此刻的重要性。於是點點頭：“下官盡力試一試吧。”
慢慢走進殿內，朱厚照仍舊像尊雕塑般一動不動。
秦堪在他身邊跪下，看著弘治帝的遺體，然後磕了三個頭，直起身對朱厚照道：“皇上已歸天了，殿下保重身體。人死不能復生。”
秦堪那熟悉的聲音令朱厚照空洞的眼睛恢復了一絲生氣，木然扭過頭道：“秦堪，父皇走了，他說他很累……”
“殿下，皇帝不但擁有世上最尊貴的身份和權力，也有著最沉重的責任，皇上確實累了。”
朱厚照憂傷泣道：“我以前不懂，只覺得父皇每天坐在案頭給奏本批幾個字，或者跟大學士們聊幾句國事，如此而已，沒想到父皇這麼累，我……太不懂事了。”
秦堪沉默了一會兒，道：“殿下，皇上已走，你已是大明的新君，現在懂事還來得及，男人應勇於承擔責任，幫你的父皇把大明江山挑在肩上吧。”
“江山……”朱厚照神情怔忪。
秦堪指著殿外，道：“天下臣民的億萬雙眼睛都在看著你，你感覺到了嗎？他們都在等著新君昂首挺胸地站出來，給他們帶來福祉和安穩，你躲在乾清宮裡徒自哀痛於過往，陛下若在天有靈必然對你失望。”
“殿下，你已不是太子，而是大明新一代的帝王，臣民們等著你君臨天下，威服四海！”
朱厚照眼中漸漸有了神采，抿了抿唇，朱厚照向弘治帝的遺體恭恭敬敬地磕了三個頭，然後站起身來，臉上分明已有了一種略顯青澀的帝王風采。
“秦堪，你說得對，我要代父皇把這座江山扛起來，父皇累了，我來扛！”
……
秦堪陪著朱厚照走出乾清宮，卻見門外黑壓壓跪滿了一地，劉健等三大學士為首，包括司禮監的幾位大太監，和宮內所有武士太監宮女們伏地跪拜在朱厚照面前。
劉健老淚縱橫泣道：“陛下仙逝，臣民痛失英主，為大明民心安定計，為先帝身後喪儀諸事計，老臣伏請殿下強忍失親之慟，移駕奉天殿，頒國喪詔書，為先帝守靈，為臣民祈福。”
朱厚照將劉健扶起，道：“劉先生辛苦了，我這就去奉天殿，諸位臣工且隨我來吧。”
諸臣見朱厚照振作起來，不由大喜過望，紛紛三拜後起身。
李東陽隨著眾人一齊朝奉天殿走去，臨走時回頭看了秦堪一眼，目光裡充滿了感激。
秦堪朝李東陽淡淡一笑，拱了拱手後，便轉身朝宮外而去，朱厚照的職責是守靈，明日便要由劉健宣讀弘治帝遺旨，準備登基為帝了，今夜是大明權力高層的空白時期，絲毫不能大意。
……****
承天門外人山人海，時已半夜丑時，大臣和百姓們卻滿滿地在廣場上跪滿了一地，哭聲此起彼伏。不絕於耳，五鳳樓上的喪鐘仍在一下又一下地敲著，聽著不同尋常的夜半鐘聲，很多不知情的百姓已感到宮內有大事發生，於是越來越多的百姓們在向承天門聚集。
五城兵馬司，京營團營，錦衣衛。東廠，包括順天府衙役等等，能出動的全部出動了。他們手執兵器圍在廣場四周，警惕的眼神不停在人群中掃來掃去。
臣民哀痛說明皇帝得人心，正是宣揚皇威的好時機。然而也不能不提防有心人煽動作亂，畢竟此時皇帝甫逝，新君未立，是最容易鬧出亂子的時候。
秦堪剛走出宮門，丁順和李二便迎了上來，朝他重重抱拳，二人臉上雖有哀痛之色，但很明顯帶著幾分做作，他們只是最基層的錦衣衛百戶，皇帝駕崩或許不算好事。但若指望他們傷痛欲絕未免也不太現實，他們只是吃皇糧的，如此而已。
“沒出亂子吧？”秦堪淡淡問道。
“有幾個潑皮想趁亂渾水摸魚偷百姓的銀錢，被我等拿下了，除此沒什麼大事發生。”丁順咧嘴笑了笑。
秦堪點點頭。剛準備交代幾句，卻聽得承天門外一陣喧譁聲。
跪拜的人群被一群軍士粗魯地揮舞著鞭子抽開，人群慘叫著迅速讓開一條道，腰繫孝帶，頭冠綁著白綾的寧王朱宸濠哭號著被軍士們簇擁上前。
“皇兄啊！先皇啊！上天不公，竟如此待我大明英主。臣弟來遲一步，何其痛哉！”
朱宸濠一邊哭一邊朝宮門走去，沿路的官員和百姓們紛紛皺眉，卻不得不讓出道來。
秦堪獨立於宮門外，看著朱宸濠一臉哀痛地離他越來越近，秦堪心中徒然一沉。
瞧這架勢，寧王是想進宮弔喪？