“……背水絕境，將士力竭，援絕氣盡，生望殆失。將有必死之心而士無貪生之念，臣率殘部三千堅守遼河東畔，誓死不降，唯以殘身而全氣節，死社稷矣。臣，秦堪絕筆。”
朱厚照拿著信箋的手微微發抖，淚水迷濛的眼睛死死盯著信箋，目光透出一種深深的恐懼，一顆心如同墜入深不見底的深淵，一直往下沉，往下沉……
這種恐懼他曾經經歷過，當他看到父皇永遠閉上眼睛的那一剎，心中亦如此刻般刺痛。今日，他再次被這種恐懼所包圍。
乾清宮裡靜靜的，劉瑾等人見朱厚照的表情也紛紛著了慌，又不敢問信上寫了什麼，一個個伏首跪在地上，不敢發出半點聲音。
眼淚不停滴落在信箋上，發黃的信箋被浸溼了一大塊，朱厚照強忍著哀慟一字字看下去，直到看到最後那一句“陛下，陛下，臣走啦，你以後好好保重自己。”時，朱厚照猛然抬頭，哇地一聲大哭起來。
“陛下節哀！”眾人跪地齊聲道。
“秦堪他，他怎麼會死？他那麼大的本事，怎麼可能會死？來人，快來人！宣旨，宣朕的旨意，叫五軍都督府，十二團營，宣大邊軍……不管是誰都好，速速發兵救秦堪！快！”朱厚照一邊哭一邊重重跺腳。
門口的小宦官愣住了，一臉茫然無措。
皇上情急之下發的這道聖旨可真令人糊里糊塗，十二團營是拱衛京師的精銳，每營皆由一位開國侯掌管，它是京師最大的一支拱衛力量，總計約十萬人馬，沒頭沒腦的，就憑皇帝一句話便將他們調到關外遼河邊去，而且只是為了救一個人，這……恐怕滿朝文武不會答應吧？
朱厚照慌了神。小宦官呆立門口也不知該如何是好，連宣旨都沒個去處。
張永瞧出了朱厚照的無措，急忙高聲道：“慢著！”
走到痛哭不已的朱厚照面前，張永輕聲道：“老奴萬死，陛下，您看是不是先把事情弄清楚再做決斷？秦大人是生是死還不知道呢，陛下了解清楚了再興刀兵也不遲。”
朱厚照哽咽點頭，張永當即朝小宦官道：“報信的人呢？”
小宦官訥訥道：“報信的是秦大人身邊儀仗。勇士營的軍士，此刻正躺在承天門外等著呢，據說換馬不換人連跑了三天三夜，馬都斷氣了，人還撐著一口氣沒昏過去，說是等陛下聖裁。”
“趕緊宣他進殿！”
……****
報信的軍士邋邋遢遢形容狼狽地跪在乾清宮大殿正中，眼神渙散無光，虛弱的身軀彷彿下一口氣便會倒下去似的，卻強撐著最後一絲精神，訴說著遼河一仗的慘烈。
“……五千韃子騎兵山崩海嘯般向我們衝來。秦帥所率大部為步卒，韃子第一輪衝鋒過後。我們便損了近千將士，萬馬軍中，將士們死守不退，屬下等人已無數次磕頭乞求秦帥渡河先逃，秦帥卻一直扼守中軍，誓與將士共生死，小人被秦帥強令帶信橫渡遼河。直到小人游到遼河對岸，還看到秦帥的欽差龍旗仍舊屹立不倒，小人所見到的最後一幕。便是韃子騎兵突破了中軍，向秦帥圍去……”
軍士說著說著，伏地大哭起來。
朱厚照失魂落魄，重重朝椅子上一坐，臉色愈發蒼白。
張永，谷大用等人臉上頓時露出惋惜甚至哀傷的神情，劉瑾垂著頭，眼中飛快閃過一抹喜色。
不論殿中眾人各懷怎樣的心思，所有人都清楚，秦堪必然凶多吉少了。
事發已過三天，此時發兵再救還有何意義？
朱厚照呆坐了許久，嘴一咧，又大聲哭了起來。
“秦堪，是朕害了你，朕不該讓你去爭那勞什子爵位，不該把你派到遼東，朕……朕該如何是好？朕以後如何是好？”朱厚照哭得肝腸寸斷。
劉瑾抽了抽鼻子，眼眶變戲法兒似的立馬泛了紅，接著哭得比朱厚照還大聲：“陛下，一切都是老奴的錯，當初老奴不該建議陛下派秦大人巡視遼東的，可老奴當時全是一片好心，想為秦大人爭個爵位呀，陛下，老奴罪該萬死！”
朱厚照大哭道：“這事怎能怨你？誰都沒料到秦堪命中竟有此一劫，朕悔不該當初啊！”
二人抱頭痛哭，旁邊的谷大用，馬永成等人也紛紛拭淚不止，不論真心還是假意，所有人都哭得很傷心，其中最傷心的莫過於張永了。
張永不能不傷心，與劉瑾的關係一天比一天惡劣，張永正是需要外援相助的時候，盼星星盼月亮等著秦堪回京與他聯手，結果卻等來了秦堪的噩耗，秦堪死了，滿朝之中還有誰能制衡劉瑾？
以後的日子，恐怕不好過了呀，被劉瑾排擠出內宮權力圈子已成必然，內宮的爭權奪利激烈程度比外廷不知慘烈多少倍，失了權的太監下場怎生悽慘，張永連想都不敢想。
各有各的計較，真正純粹傷心的，卻只有朱厚照。
自父皇駕崩，時隔不到一年，朱厚照再次嚐到了熟悉的痛苦滋味，這種痛苦如同失去至親一般，他這才發覺，原來自己竟不知不覺將秦堪當成了親人。
“劉瑾，你說，朕怎麼辦？朕怎麼跟他家夫人交代？秦堪和朕一樣都是一根獨苗，他死了，連子嗣都沒留下，朕不僅害死了秦堪，更絕了他秦家的香火啊！”
說起秦家夫人，朱厚照猛然坐直了身子，使勁一擦眼淚，道：“對，秦夫人還不知這個訊息呢，朕要出宮去秦家府上，這事兒瞞不住，哪怕被他夫人打死朕也認了！來人，快。給朕更衣。”
朱厚照風風火火跑出殿門趕往謹身殿更衣，劉瑾等眾人連忙跟在朱厚照身後出了殿。
張永呆立原地，不甘地張了張嘴，卻又滿臉苦澀地閉住。
萬歲爺的性子太毛躁，哭也哭了，傷心也傷心了……你倒是先下旨確認秦堪的屍首再奔喪也不遲呀！
——或許，秦大人沒死呢？
張永腦中剛冒出這個想法，隨即苦笑搖頭。
……****
秦府依然寧靜如昔。秦堪離京後，府裡由杜嫣這位正室夫人打理著一切。