上元節已過，仍未到春暖花開的季節，天地間一片冷冽徹骨，大雪連日下個不停，城內城外銀裝素裹，生氣難尋。
天津城外，一輛普通的藍蓬馬車靜靜地下了官道，左拐慢行十餘里，駛入郊外一家不起眼的農莊裡。
農莊外的樹林里人影幢幢，氣氛森嚴，似乎有無數雙眼睛盯著馬車。
馬車也不顧忌，徑自直行而入，駛到農莊籬笆圍欄前，馬車的車伕抖手一甩，打了個響亮的鞭花兒，馬車當即停下小說章節。
車伕是個魁梧漢子，一身破舊夾襖胡亂裹在身上，頭上的氈帽已積了厚厚一層雪，無視農莊內人影刀光晃動，車伕站在車轅上朝裡面喝道：“大雪封路，旅人疲乏，裡面的鄉親可願賞碗熱水喝？”
說罷也不理會屋子裡越來越凝重的警戒氣氛，車伕轉身掀開了馬車的車簾，穿著一身華貴錦袍，頭戴水獺皮帽，一副行商打扮的人露出了臉，赫然竟是在京師被西廠拿了的馬四。
馬四已不復西廠大牢時那般悽慘模樣，劉瑾面前那副奴顏卑膝的樣子不復再見，此刻的他笑容和氣，衣著華貴，商人氣派十足。
農莊內劍拔弩張的情形看在眼裡，馬四呵呵一笑：“好地方，紅陽女把天津香堂的弟兄們練得不錯。”
莊內凝重的氣氛頓時戛然而止。
……
唐子禾聞訊離開官衙趕到農莊時，已是兩個時辰以後了。
踏進農莊。唐子禾便見馬四一臉笑容站在籬笆圍欄前，雙手縮在袖內，打量她的眼神不時閃爍著精光。
見唐子禾絕色傾城的模樣，馬四不由兩眼一亮，剛露出幾分垂涎之色，卻不知想起了什麼，頗為惋惜的一嘆，眼中的慾望迅速熄滅。
唐子禾暗自冷笑，朝馬四重重抱拳：“教使蒞臨，紅陽女有失遠迎。恕罪。”
馬四皮笑肉不笑道：“好說好說。本使從薊州府出發，一路南行，過了京師便發現朝廷對咱們白蓮教查緝甚嚴，不時瞧見有咱們教中弟兄被官府拿住。紅陽女不曾出迎亦是情勢所迫。本使怎會怪罪。”
唐子禾聞言黛眉一蹙。
馬四話裡有話。表面聽起來通情達理，實則暗指她發展白蓮教不力，惹得官府花大力氣查緝他們。損失白蓮力量。
開口第一句話便藏刀匿劍，顯然來者不善。
唐子禾忍住了氣，當作沒聽懂，道：“教使來了，便請教使領咱們升香堂，拜無生老母吧。”
馬四笑道：“這是自然。”
農莊大門緊閉，數十名天津骨幹分子請出了無生老母神像，在馬四的帶領下，眾人五體投地虔誠跪拜，一套經文唸誦過後，禮畢起身。
堂中座次有了變化，主位已不再屬於唐子禾，馬四毫不客氣地坐了上去，唐子禾陪坐一旁，葛老五等教中骨幹零散而坐。
大夥兒倒也沒條件講究明廷官場中的虛禮，一個粗糙的小陶碗灑上幾星茶葉末兒，再衝上開水，便當待客了。
馬四也不嫌棄，端起碗吹了幾口涼氣，小心地啜了一口。
喝過茶水，馬四開口直奔主題：“紅陽女，本使奉總壇命趕來天津，代總壇問你一句話。”
“教使請說。”
馬四神情一肅，盯著唐子禾一字一句道：“天津三衛已有數千人入了白蓮教，正是勝券在握之時，總壇問你，何時起事？”
唐子禾淡淡道：“時機未到。”
“紅陽女覺得怎樣才算時機已到？”