京師，承天門前。
焦芳的心漸漸沉入不見底的深淵。
焦芳年近八十，他在大明朝堂裡打滾了一輩子，每一次浮沉之前，他都能敏銳地察覺到空氣中的預兆，所以儘管這些年他仕途不算太順，但也能保得自己平安，靠著自己的敏銳直覺，他甚至在滿堂排斥的處境中逆流而上，做到了吏部侍郎。
今日，焦芳再一次察覺到空氣中的冷凝氣氛，周圍大臣們刻意與他保持的距離，一臉冷漠連虛偽笑容都欠奉的表情，還有那一道道彷彿已將他當成了死人似的冰冷目光……
焦芳眼角一抽。
近日朝堂裡詭譎的順流與逆流，文官與閹黨之間難以言狀的莫名氣氛，還有司禮監劉瑾一天比一天更暴躁的脾氣……
焦芳苦澀地笑了笑。
今日便是決戰之時了麼？勝負之算幾成？
沉默中的焦芳站在人群中，此刻卻從未有過的孤寂，彷彿立身於曠野般渺小，孤單，絕望。
又一乘官轎緩緩行來，身著緋袍的兵部尚書劉宇走出轎子，臉上帶著幾分和煦的微笑，他的懷裡還揣著兩份奏疏，安化王造反平滅了，兵部已推舉出新的寧夏都司指揮使，當然，也是劉公公的親信，劉宇打算在今日的朝會中提起廷議，黨羽，當然越多越好，權力越大越好。
走出轎子的劉宇輕輕拂了拂官袍下襬，彷彿擔心把官袍弄髒了似的，直到做完一系列動作後。劉宇這才感覺承天門前的氣氛不對，驟然抬頭，迎面而來的是一道道冰冷徹骨的目光，空氣彷彿凝滯了一般。
和焦芳的反應一樣。劉宇心中忽然咯噔一下，頓覺不妙。
聯想起這些日子以來京師的種種詭譎氣氛，和劉公公幾近癲狂的脾氣，劉宇腳下一軟。一股深深的絕望頓時替代了剛剛的志得意滿。
“焦閣老——”劉宇忽然嘶聲大叫，慘白的面孔透出極度的恐懼。
焦芳站在人群中，絕望地嘆了口氣，闔目不言不語。
當——當——
鐘鼓司的鐘聲響起，悠然傳揚在整個京師上空。
寅時一刻，百官上朝！
……
朱厚照打著呵欠，一臉惺忪地看著滿殿黑壓壓的人頭，沒好氣地哼了哼。
對他來說，最無聊便是每日朝會了。他也很想漂亮地處理幾件國事。教那些大學士和六部尚書侍郎們刮目相看。然而他畢竟太年輕。每次往往他覺得精妙之極的處理法子，到了大臣們口中卻一文不值，不是失之周詳謹慎。便是太過荒唐幼稚，被否定的日子過久了。漸漸的，朱厚照也懶得再開口了，於是朝會也成了朱厚照每天最無聊最難捱的時候。
金殿上，百官唱名見禮後，本是七嘴八舌稟奏國事的時間，然而今日殿內鴉雀無聲，安靜得如同鬼域，朱厚照坐在龍椅等了一會兒，大約一炷香時辰過後，就連遲鈍的朱厚照也發覺氣氛不對了。
朱厚照樂了：“今兒可新鮮了，難道朕的正德朝今日四海昇平，政通人和，所以眾卿無事可奏？”
換了平日朱厚照說出這番無恥的話，必有不少大臣出班義正嚴辭駁斥他了，可此刻卻仍沒一個人出聲，殿內眾臣彷彿變成了廟裡供著的泥塑金剛似的。
朱厚照嬉笑的表情終於收起來了，不自覺地坐直了身子，擰著眉環視眾臣，沉聲道：“到底怎麼回事？沒人說話嗎？”
靜謐的人群中，終於發出了一道等候已久的聲音。
“臣，都察院監察御史姚祥有事奏。”
朱厚照眉梢一跳，道：“說。”
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山陰侯府。
秦家的氣氛也是一片低迷。
主母杜嫣穿著一身綠綢薄襖，焦急地在家中池塘邊的水榭迴廊下來回踱步，金柳抱著小秦樂悠悠輕搖，小秦樂躺在母親懷裡，一雙懵懂的大眼睛好奇地掃視著四周，隨即眼皮開始耷拉，有一搭沒一搭地瞌睡起來。
憐月憐星手牽著手站在杜嫣身後，二女的神情和杜嫣一樣充滿了緊張焦慮。
侯府池塘邊的石桌上擺了四樣小菜，和一壺已燙好的花雕，秦堪一身白衣玉帶，頭髮整齊地梳攏，在頭頂上挽了一個髻，髻上飾以一顆晶瑩透亮的白玉，此刻他正獨自坐在石桌邊，但桌上卻擱著兩副杯筷。
一大早便如此反常的舉止，教杜嫣金柳等人怎能不急？可她們深知秦堪有心事，此時卻不敢靠近，只能遠遠看著。
酒尚溫，壺嘴裡冒著絲絲熱氣，秦堪親自將桌上的兩隻酒杯皆斟滿。
定定看著空蕩蕩的對面，秦堪索然嘆息。