今晚寧國公府宴客，客人不多，只有一位，兵部尚書嚴嵩。
半年前，嚴嵩奉旨巡視邊鎮，出京直赴平虜府，後經大同，宣府，延慶，最後巡視遼東，大明重要的邊鎮嚴嵩都一一巡視過，今日終於回了京師，趕到通政司交卸了欽差官印和職司後，第一時間便登了秦府的門。
秦府花廳裡，秦堪揮退了侍酒的家僕和丫鬟，花廳只剩二人對酌淺飲，低聲談論著對邊鎮局勢和朝堂大勢的看法。
“邊鎮情勢大有改善……”嚴嵩啜了一口酒，笑著讚道：“相比弘治年間的邊鎮糜爛，如今的邊鎮好了許多，主要是公爺的功勞，這些年悄無聲息頻繁換將，再加上這十年來公爺親自操練出一批又一批的少年兵充入邊鎮，對大同宣府幾位總督和指揮使半以懷柔，半以威壓，或明升暗貶，或藉機治罪，總之，十餘年下來，那些該換下來的將領都換下來了，新任的將領要麼是公爺的心腹，要麼是剛正不阿的忠義之士，邊鎮的風氣已大大改善……”
秦堪苦笑道：“還不夠，遠遠不夠，當年李崇行刺馬文升一案猶如昨日，我還記得很清楚，咱們大明的邊鎮已糜爛至斯，我不相信短短十餘年能徹底改頭換面。”
嚴嵩點頭：“這次下官奉旨巡邊，也看到了許多需要整治的人和事，經由錦衣衛探子的密報，許多邊鎮還是存在喝兵血，奴役兵士，疏於操練，暗販生鐵軍械等等惡事，這些人和事下官已寫在奏疏上，待明日早朝，下官一定狠狠參他們一本。”
秦堪嘆道：“幸好有了陛下的應州之捷，這一戰非同小可，至少給咱們大明換來了十年的和平，陛下親自爭來的十年之期對咱們大明來說至關重要，這十年內，咱們要厲兵秣馬，整肅王師，十年後，咱們主動點齊大軍向草原大漠進，將貽禍大明百餘年的蒙古人徹底打垮！”
嚴嵩情不自禁挺起了胸膛，眼中泛起興奮的光芒：“下官必誓死追隨公爺，見證大明王師橫掃宇內，蕩靖天下！”
秦堪笑道：“所以，咱們都要好好活著，活著看到大明打垮韃靼瓦剌，將北方偌大的領土收歸大明版圖，你我開疆闢土之功必可載於史冊，榮耀千古。”
嚴嵩重重點頭，舉杯齊眉相敬，二人一口飲盡，相視而笑。
“誰能想到，咱們正德一朝之富強，竟越了弘治年，正德朝才算是真正的大明中興啊，相比當年弘治先帝與一干忠直老臣操勞整整一生，正德朝卻在一位天下公認的殲臣佞臣手裡中興，秦公爺，上天待你甚厚，上天亦待你太不公！”
嚴嵩長長嘆息，他是秦堪的心腹親信，也是最瞭解秦堪的人，愈是瞭解秦堪，嚴嵩便愈欽佩他，這些年秦堪做過的事情他都看在眼裡，他知道秦堪為了這個苦難深重的國家付出了多少心力，皇帝荒唐昏庸，朝臣傾軋爭鬥，士子空談江山，真正為改變這個國家而默默傾盡一生光亮的人，得到的卻只有一個殲臣的罵名。
愈是如此，嚴嵩欽佩之中愈是為秦堪感到不值。
秦堪淡淡一笑：“寵辱不驚，笑看庭前花開花落。我來到這個世上，揹負著沉重的使命，旁人毀之譽之謗之，於我何加焉？”
嚴嵩嘆息片刻，再次舉杯相敬。
匆忙的腳步聲從花廳外傳來，秦堪皺起了眉頭。
國公府的管家下人們都知道，嚴嵩是他的重要客人，正值淺酌暢談之時，誰會這麼煞風景來打擾？
“老爺，不好了，宮中宦官有急事稟報……”廳外管家的聲音透著幾許惶急。
秦堪眉頭皺得更深，沉聲道：“何事？”
一道尖細的聲音在廳外如破帛般裂開：“奉司禮監張公公之命，請秦公爺入豹房，陛下他……他……”
秦堪渾身一震，猛地站起身，與嚴嵩驚愕互視一眼，現彼此臉色都泛起一片嚇人的煞白。
三步並作兩步衝出花廳，秦堪揪住小宦官的衣襟將他拎了起來，惡聲道：“陛下怎麼了？”
小宦官眼淚汪汪大哭道：“陛下傍晚時分跳進了豹房前的湖中，溺……溺水了！”
秦堪眼前一黑，頓覺一陣天旋地轉，身軀搖晃了幾下才站穩。
嚴嵩大驚，抓著宦官的肩膀厲聲道：“溺水？天子萬乘金貴之尊，怎麼可能溺水？宮中禁衛和太監們都死絕了麼？為何不看好陛下？”
宦官哭道：“谷公公已拼命攔阻過，但陛下不聽，為撈一支金簪執意跳入湖中，過了許久不見冒頭，谷公公這才驚覺壞事。急忙叫禁衛將陛下救上來……”
“陛下現時怎樣了？”
“陛下呼吸尚在，但不知為何就是不見醒來，太醫院的太醫們都瞧過了，卻紛紛束手無策，此時內閣三位大學士，還有各部尚書大人，京中各公，侯，伯爺皆已聚集豹房外等候訊息，張公公命奴婢請秦公爺和嚴大人同入豹房商議要事。”
秦堪臉色陰沉如水，目光冰冷如鐵，扭頭看了震驚的嚴嵩一眼，咬牙道：“咱們先去豹房看看。”
嚴嵩急忙點頭，在小宦官的引領下，三人匆匆出了府門，臨上馬車之前，秦堪忽然想起什麼，轉身對門前侍衛道：“去東城內街外宅，請唐姑娘至豹房，救人如救火，快去！”
侍衛抱拳領命，一聲不吭翻身上馬，在夜色中飛馳而去。
……
秦堪和嚴嵩的馬車一路疾馳，只花了兩炷香時辰便到了豹房門前。
豹房門前擠滿了人，站在高處望去一片黑壓壓的人頭，內閣大學士，各部尚書侍郎，京中勳貴全到齊了，錦衣校尉和東西廠番子按刀來回巡弋，騰驤四衛和團營將士執戈張弓，如臨大敵，四處只見明晃晃的火把和宮燈，還有一張張惶急焦慮的面孔，緊張的氣氛在宮門前瀰漫，沉甸甸的壓得人喘不過氣來。
秦堪和嚴嵩剛走下馬車，呼拉一下圍上來一群大臣和勳貴，有人焦急跺腳，有人大罵昏君荒唐，還有人力竭聲嘶大喊著這是陰謀，必是賊人設計弒君云云，眾生百相，不一而足。
“各位大人，肅靜！”內閣輔楊廷和大喊了一聲。
執宰天下十餘年，楊廷和在朝臣中的威信還是很大的，喊了一聲後周圍七嘴八舌的大臣們紛紛閉嘴，無數道目光緊緊盯著秦堪那張陰沉的臉。
在這渾濁的朝堂裡打滾十餘年，不得不承認，秦堪的地位已是舉足輕重，被人罵也好，被人恨也好，如今的朝堂裡再無一人敢藐視他的存在。
匆匆朝周圍的大臣們作了個環揖，秦堪看著楊廷和沉聲道：“陛下救醒了嗎？太醫怎麼說？”
楊廷和嘆氣：“陛下仍未醒，太醫在豹房門前進進出出，雖然一個字都沒說，但老夫看他們的臉色，恐怕有些不妙……”
秦堪心中一沉，臉色愈陰鬱。
看著周圍焦慮的同僚，秦堪壓下心中的驚惶，強笑道：“吉人自有天相，陛下非夭折早逝之相，必有上天護佑，只要有呼吸便沒事，說明還有救，醒來只是遲早的事，諸位同僚切莫驚慌，此時不可自亂陣腳，引起天下臣民恐慌。”
楊廷和也點頭道：“秦公爺說得沒錯，陛下還有呼吸，或許情況沒那麼糟糕，諸位且放寬心……”