蕭牧以為自己可以足夠平靜——但聽得此言，眼中卻仍是浮滿了諷刺之色。
“信以為真，未曾追查。”他重複了一遍皇帝之言，甚至覺得可笑荒謬：“難道不是不願追查，不敢追查嗎？因為陛下害怕，一旦查明之後，待真相擺在眼前，便不好閉上眼睛自欺欺人了。”
“不是這樣的！”皇帝立時否認，眼中有更多的淚水湧出：“朕只是糊塗，彼時乍然知曉此事，失望悲痛之下才會昏了頭……朕只是一時糊塗，你為何就是不肯信？”
“少時你我一同讀書長大，你闖了禍，朕陪你一同去吉太傅面前領罰……你是朕最信得過的好友！朕知道，是我錯了，我不該輕視丟棄少時信任……”
皇帝聲音悲啞悔恨：“我此生最悔之事，便是成為皇帝……將自己變成了真正的孤家寡人！”
“你可知，這些年來……我心中有多麼煎熬？”
青年居高臨下地看著病榻上的皇帝，微紅的眼中諷刺之色淡去，漸漸恢復了平靜與冷寂。
皇帝看著他，再次問：“敏暉，你……能否原諒朕的一時糊塗？”
青年微搖頭，清楚地給了他答案——
“永無可能。”
聽得這斬釘截鐵的四個字，皇帝幾近僵住。
青年的聲音裡似有入骨寒意：“死了的人，甚至沒有談原諒的機會——時家滿門合族上下四百一十三條人命，他們回答不了陛下的問題，亦無人可以替他們原諒陛下。”
“可朕不是構陷他們的兇手！”皇帝如驀然回神般，用盡氣力提高了聲音，竭力自證著。
“兇手殺人，尚知道自己殺了人。”蕭牧看著皇帝：“而陛下甘為他人之刀，執刀之手沾滿血腥，卻仍以‘遭摯友背叛的可憐之人’自居，縱然多年之後認了句錯，從頭至尾也只有一句‘失望悲痛之下一時糊塗’——如此之下，試問陛下與兇手，究竟孰更可恨？”
皇帝呼吸漸重：“不……”
“君王算計，未雨綢繆，放眼大局衡量，輕易難論對錯——”
青年的聲音還在繼續：“若陛下為國所計，為平衡朝堂天下大勢所計，尚算有幾分君王之‘不得已’。可當年陛下在明知事有蹊蹺的前提之下，為了自欺欺人，刻意忽視真相，甚至從未深究於其後攪弄風雲者何人——如此掩耳盜鈴愚昧之舉，究竟又將江山後世安穩置於何處？”
“為人友，不義。為人君，不智。上愧於天，下愧於民。”蕭牧看著逐漸又激動起來的皇帝，未曾後退，反而微微俯身，又靠近了對方些許，低聲問：“陛下生平這般為人，於大行之際，僅憑一兩句虛偽之言，便妄圖博得原諒，以此使良心得以解脫，是否太過異想天開了？”
“你……！”皇帝眼神驟變：“不……你不是他！你是何人？”
他試圖伸手去抓住面前的青年：“告訴朕，你究竟是誰……！”
蕭牧無視著他的驚怒與不安，緩緩直起了身，轉身離開了內殿。
“你是……你是……
皇帝驀地吐出了一大口鮮血，伏在榻邊，滿眼驚懼地看著青年離去的背影：“是你……”
他渾身緊繃到了極點，腦中與身體各處似同風化的舊弦一根根迸裂開來。
巨大的疼痛與恐懼將他淹沒，但他已然無法再發出任何聲音。
“蕭節使——”見蕭牧自內殿行出，太子上前一步。
蕭牧眼神寂黯無波：“陛下危重。”
太子與諸人聞言，皆是神色大震，快步湧進了內殿。
一陣混亂之後，湘王發出了第一道哭聲：“……父皇！”
掌事太監宣告結果的聲音顫慄悲痛——
“聖人……駕崩了！”
殿內殿外，諸侯大臣妃嬪內侍，紛紛跪地，發出哀慟哭聲。
病倒多日、剛被一名內侍扶著下了轎，剛靠近皇帝寢宮的姜正輔，聽到這鋪天蓋地而來的哭聲，腳下驀地一頓。
宮中的喪鐘被敲響，一聲聲傳出宮城。
這沉悶鐘聲驚醒了夜色，城中各處先後亮起燈火。
“可曾聽到什麼聲音？”
近來睡眠本就極淺的衡玉下了床榻，朝走進來的翠槐問道。
“是宮中傳出來的……”翠槐神色震動，仍是壓低了聲音：“婢子方才去了前院，才知兩刻鐘前，郎君已被傳召入宮，此時這鐘聲想必是……”
“死了？”衡玉看向窗外。
聽得自家姑娘這不敬之言，翠槐心驚肉跳，卻也還是點頭：“應是了。”
“就這麼死了……”衡玉走過去，推開窗，看向宮城的方向：“這一死，他倒是輕鬆了。”
此時京中聚集著被他從各處召集而來，好為他慶賀千秋節的諸侯親王，豺狼虎豹——
京城之外，南境告急，突厥因使臣被扣押正伺機而動——
此外，還有一位手眼通天者，以天下蒼生為棋盤，已於暗處佈局良久——
此時皇帝駕崩，便等同是將這原本看似還算平靜的夜幕，徹底撕開了一道裂痕。
而夜幕之後藏著的妖魔鬼怪，怕是要張牙舞爪地鑽出來了。
衡玉未能再睡下，次日晨早，仍舊去了東宮。
課是授不得了，但人也未能閒下。
前有蕭夫人在東宮出事，今又遇皇帝駕崩，太子妃驚慮之下動了胎氣，東宮上下亂作了一團。