秦王十六年, 代國已經納入秦國版圖。
至此，天下版圖之中，只有齊國還在帝國陰影之下，苟延殘喘，惶惶不可終日。
而秦王卻沒有一鼓做氣，將齊國拿下。
寬敞明亮的大殿裡，氣氛有些壓抑。
秦王高居王座之上, 冷淡凝視著治下的少府與治粟內史諸臣。
沒有興兵伐齊，原因很簡單, 秦國的錢袋空了。
按秦王的計劃, 代地那批糧草必然用不完, 可以順勢南下齊國，一舉將齊地拿下。
但代地地動, 不但消耗了那批糧草，被波及燕趙之地也盡成災區，秦國雖然用以抽丁代賑災的方式安撫了兩地，可也填入大量糧草，沒辦法再興兵伐齊。
秦王翻開了治粟內史呈上的奏書, 又翻看了少府奏書，再瀏覽了這幾年他的花錢名目, 終於不得不承認, 這是真的無錢了，若想再拿下齊國，就得再向天下加一次口賦——也就是新生兒的人頭錢。
但這件事, 他得考慮後果。
人頭錢不是那麼好收的，很多交不起口賦的庶民，會殺死自己孩子，避免破產。
如果是以前，秦王必然會毫不客氣地加賦徵糧，區區庶民生死，哪有一統天下重要？
但在知道一些事情後，他不得不考慮滅齊是否真要急於一時。
需知，自他親政以來，即秦王九年起，無一年不動刀兵，去歲的滅楚之戰更是傷了秦國元氣，關中和蜀地，甚至都出現了饑荒。
再者說，曲犁出現後，將兩牛拖一犁改成了單牛耕其田，大大助力了關中農業發展，可這些都不能掩蓋關中人丁已然不足的事實。
秦王政七年，平長安君之亂；九年，平嫪毐之亂，興兵五萬攻衍；十年，興兵十五萬攻鄴；十一年，十萬大軍攻趙、滅韓；十二年，三十萬大軍滅趙，十三年滅燕年；十四年，二十萬大軍攻楚；十五年，六十萬大軍攻楚；十六年，二十萬大軍攻代……
可以說，從秦王親政的那一天，秦國庶民便無一日歇息，士卒不是在戰場，就是在去戰場的路上，鄭國渠雖已成糧倉，可盡是婦孺老幼下地，一時還好，時間長了，必然也支應不住。
“歇些時，至少明年再興兵。”嚴江如此回應的同時，他輕輕笑了笑：“再者，也不必擔心齊國會有準備。”
“哦，如何說？”秦王看他一眼，就知道阿江又有壞水要冒了。
“齊地收賦不多，上下皆依仗鹽鐵之利，權貴奢侈無度，”嚴江擼著老虎，悠悠道，“不若攻其必救。大王可還記得，齊紈魯縞之事？”
秦王思索片刻，明白阿江這是要他禁絕齊國的鹽鐵，但鹽鐵乃民之要務，斷絕不——他心中恍然，立時招來了上卿姚賈，還有嚴江親自帶回來的酈食其。
於是秦國使者便帶著一張國書，飛快去了齊國。
……
“當今天下，六國清晏，天下安寧，然齊據鹽鐵之利而掠天下之財，非盟友之為，今我秦王，仁義顯得，過往不追，只令兩國共利而治天下……”
接到秦國國書的齊王冷汗溼透脊背，幾乎不用商量地接受了秦國的要求，願意以最低的價格出賣鹽鐵於秦國，只願秦王能夠息怒，齊國權貴們也鬆了口氣，覺得雖然價低了些，但還是有錢賺，不是什麼大事。
至於說收入減少，那也很好解決，把成本轉嫁到鹽戶身上便可，他們是人上人，怎麼能過得庶民相差無幾的日子？
只要能存齊國社稷，一切都不是問題。
在秦國的高壓下，齊國上下全速運轉，大量的鹽田被開闢，大量的鐵錠運上商船，輸入秦國。
被徵發計程車卒終於有了喘息之機，得以歸鄉繁衍生息。
一時間，天下居然詭異地安寧下來。
秦王在沒有戰場牽制精力的情況下，秦王也騰出手來，將路驛、通商、賦稅、度量衡、文字等事情一一釐清。
李斯一時間忙成了皮球，而初執大任的韓非亦沒讓秦王失望，後者在咸陽學宮當了快七年的祭酒，他師從荀子，對諸子百家皆有涉獵，並無太大偏袒，只是這幾年，把李斯與他之間的情份，看得明明白白。
能寫出《韓非子》這種鉅著，韓非絕對不是個蠢人，他當上“吏曹”的第一個月，便制定了一套吏者考核制度，對不同的職位，定下不同的位置考評打分依據，而且不止於考評中低階的官吏，李斯這廷尉也被列入考評之中，一時間，幾乎將滿朝官員得罪了個乾淨。
兩人直接將關司打到秦王案前。
秦王把他們各自安慰了一番，把“九卿”這一層的考評權利拿到自己手上，這才算是完事。