<b>楊森</b>：生於四川省廣安市龍臺鎮。時任第二十七集團軍總司令兼第二十軍軍長。
<b>夏炯</b>：生於四川省成都市。時任第二十軍副軍長，他想由副軍長升軍長，但未能成功。
<b>楊漢域</b>：生於四川省廣安市。曾任第一三三師師長，後升任第二十軍軍長。
<b>薛嶽</b>：字伯陵，綽號“老虎仔”，生於廣東省樂昌縣。時任第九戰區司令長官。薛嶽有一定的軍事指揮才能，尤其擅長指揮大兵團作戰，但個性過於剛愎自用，缺乏軟性手腕。
<b>楊幹才</b>：綽號“楊二筒”，生於四川省廣安市。畢業於瀘州講武堂，時任第一三四師師長。他是楊森的侄孫，在楊家屬於第三代，也是後期“楊家將”中最為出色的青年戰將。
戰爭就是個大舞臺，聚光燈總會把最多的焦點集中於男一號，而在抗戰中後期，川軍中的男一號自非“川軍中的鐵軍”——第二十軍莫屬。
武漢陷落後，蔣介石在南嶽召開軍事會議，曾規定集團軍總司令以後不兼軍長。楊森時任第二十七集團軍總司令兼第二十軍軍長，他的集團軍跟其他川軍集團有所不同，裡面只有第二十軍是基本部隊，現在不兼了，軍長自然要挑一個可靠人選。
高階別將官中，以副軍長夏炯和師長楊漢域呼聲最高，兩個人在能力上旗鼓相當，讓楊森一時猶疑不決，不知道挑誰合適，只好自己先兼著再說。
夏炯本以為自己是副軍長，副軍長繼任軍長，乃理所當然的事，沒想到半途中會殺出一個楊漢域。
心急了吃不了熱豆腐，但也不能把豆腐放餿了再吃。為了跟楊漢域爭奪軍長寶座，夏炯決定冒險走一走上層路線。
所謂上層，當然得比楊森再高一層。夏炯找到了薛嶽，當時第九戰區司令長官陳誠另有委任，已由副司令長官薛嶽代理司令長官，成了楊森的上級。
薛嶽屬於粵系軍人，以往跟夏炯並沒有什麼歷史關係，但夏炯一向善觀風色，他看出了有機可乘。
出川抗戰前，第二十軍調駐貴州，薛嶽任滇黔綏靖副主任，第二十軍歸其指揮。楊森論年齡比薛嶽要大上十幾歲，下級的資格比上級還老，有時就不會完全聽從薛嶽的調遣，雙方曾為此鬧過矛盾。
楊森是一個睡過覺就會把許多事忘記的人，可薛嶽卻一直記著這件事，現在又重新做了楊森的上司，他很擔心這個老傢伙會不會又倚老賣老，不聽從他的吩咐。
夏炯主動上來套磁拉關係，薛嶽便認為這是個好機會：經我的手提拔夏炯，夏炯一定對我感激涕零，以後指揮第二十軍還不是讓到哪兒就到哪兒，應用自如。
薛嶽其實是一個不懂政治的職業軍人，但他又常常喜歡自作聰明，當下也不同楊森商量，便親自出面，電保夏炯出任第二十軍軍長。
蔣介石以為楊森已和薛嶽交割明白，當即予以批准，並另一份電報給楊森，讓他與夏炯辦理交接。
楊森毫無心理準備，接到電報後立刻炸了——換誰，誰都得炸，因為在地方軍中，如此做法，就等於在挖人牆腳。
夏炯揹著他來這套陰的，令楊森大為震驚。原先他還對軍長人選猶疑不決，這下倒反而下定了決心。
楊森將總部幕僚找來商量，最後給蔣介石發去一封密電。楊森在密電中說，第133師師長楊漢域追隨時間最早，勞苦功高，而且資歷也在夏炯之上，如果硬性委任夏炯為第二十軍軍長，恐難服眾，因此希望將夏炯調到別的軍去當軍長。
楊森特地關照，這封密電必須由第二十軍駐重慶辦事處的處長親自面陳。
蔣介石明白箇中曲折後，立刻反應過來，於是再次致電薛嶽和楊森：“夏炯與楊漢域對調。”
楊漢域升任第二十軍軍長，夏炯以副軍長兼第133師師長。夏炯眼見軍長夢碎，也就放棄私心雜念，老老實實帶兵去了。
第二十軍最初的駐防地在武寧。有一天楊森散步街頭，見一位鞋匠正在為軍人修補皮鞋，便又來了個訪古幽思，低頭問那鞋匠：“武寧有什麼名勝古蹟？”
鞋匠一攤手：“什麼名勝古蹟也沒有，武寧人就曉得賭錢。”
楊森笑了，又問：“那你賭不賭？”
鞋匠坦然作答：“武寧人人都賭，就連我們江西大名鼎鼎的李協和，他也很喜歡參加呢。”
李協和是李烈鈞的字，李烈鈞乃國民黨元老，也是武寧人。楊森被江西老表的風趣和樸實逗得哈哈大笑。
楊森有理由高興，在他的出手干預下，一場有可能導致第二十軍內訌的鬧劇已化為無形。
第二十軍在武寧駐軍不久，又被調往平江。
平江是蔣介石親自給楊森劃定的根據地，它位於湘、鄂、贛三省交界，處於幕阜山區，是第九戰區用以儲存糧食、彈藥和其他作戰物資的倉庫。
作為後勤補給地，平江至關重要，蔣介石一再叮囑楊森：“長沙失守，你沒有責任；平江失守，你負全責！”
楊森到達平江後，即向敵後派出一支偵察連，以掌握對面之敵的兵力、番號及其部署。
偵察連探聽到敵據點有一座將校俱樂部，內有日本軍妓，常有日方軍官夜晚前去光顧“生意”，正是抓“舌頭”（即俘虜）的良機，只是因對俱樂部內部情況及其道路不熟悉，一時難以下手。
偵察連長任怡便把當地維持會長王海棠找來，曉以民族大義。經過說服教育，維持會長說他的兒子王國華經常去俱樂部，給日軍軍官遞送情報和物品，深知俱樂部內情，可由王國華進行配合。
於是，任怡就派幾個偵察兵化裝成維持會人員，跟著王國華深夜潛入俱樂部。偵察兵們在俱樂部大顯神威，駁殼槍齊打，擊斃數名日本衛兵後，又生擒日軍官一名。這鬼子還賴在地上不肯動彈，偵察兵綁上拖著就走，一路過去，軍官的頭皮都給擦破了。
對偵察兵奇襲俱樂部，王海棠頗有顧慮，怕他如果不及時報告的話，日軍會加害他及附近的老百姓。隨偵察連出擊的一位師部幕僚長見他為難，便給他出了個主意。
王海棠依此辦理，偵察兵的槍一響，他就跑到田裡面，滾一身稀泥，然後跑到日本人那裡報告：“不好了，大大的中國兵打進來了！”
日軍追過去，偵察兵早就跑得無影無蹤。再看王海棠，氣喘吁吁，渾身泥巴，顯然是跑得非常急促，也就沒對他產生懷疑。
“舌頭”帶回後，楊森立即組織突審，從俘虜的口供和搜出的證件中，得知日軍兵力的部署情況是：通城方面是第33師團，岳陽方面是第6師團。
師團規模的，暫時碰它不得。楊森在地圖上一一掃過去，最後選定通山作為祭旗的第一個物件。他的意圖是以通山作為前進據點，這樣能讓平江進可攻、退可守。
楊森還在部署中，駐通山的日軍倒看他不順眼了，率先對平江發起攻勢。
既來之，則安之，是騾子是馬，都拉出來遛遛。楊森一拳過去，正中其面門，日軍被擊斃不少。有一支騎兵隊，連人帶馬折了十餘騎。