炎熱的夏天漸漸過去，隨著夜晚變涼，秋天的氣息開始一天天濃厚起來，隨著八月到來，八月祭也漸漸走近普通人家，八月節是一個傳統的祭神節，時間在大約在白露的後一天，祭祀諸神。
這一天家家戶戶都要掛蓍草，要求節日前七天內不能去有喪事或者生產的人家，節日這一天需要全家團圓，一起出城祭山神和河神，其實就是一次秋遊，由於白露時節大多是在八月十五左右，所以八月祭就成了後來中秋節的前身。
不過和旦日新年相比，八月祭還只能算一個普通的小節日，除了一些有時間，或者是條件許可的人家外，大部分普通人家都要為生活奔忙，難以做到全家團圓，最多在家門上掛一串蓍草，表示節日來臨。
還有兩天便是八月祭，長安很多人家都在準備蓍草，準備舉家出城賞秋，只是秋雨綿綿，使出遊計劃多了一點點煩擾。
此時的長安早晚有了一絲涼意，今年的夏天特別長，一直快到了白露時節，秋老虎的肆虐才隨著綿綿秋雨到來而告以段落。
不過人們習慣了今年的酷暑，據說酷暑是兵災之相，很多長安人都相信，今天的秋天一定會發生大戰。
長安人所說的大戰，正是發生在西線天水郡一帶的漢軍北伐之戰，原本應該在今年春天爆發的第二次漢軍北伐，因為東線的荊州之戰而被擱淺了，隨著東線局勢的漸漸平息，西線的戰爭氣息又再一次悄然出現。
漢軍北伐已經歷時兩年多，始終沒有能成功，關中人也漸漸適應了這種戰爭氣息，不再為之大驚小怪，大家正常的生活度日，所謂戰爭也只是酒館中客人們的酒後聊天之語。
這天中午，長安城西門和往常一樣的人頭湧動，南來北往的客人熙熙攘攘，熱鬧異常，長安在司隸校尉鍾繇十幾年的治理下，漸漸恢復了黃巾大亂之前的繁榮。
長安人口近三十萬，還有十幾萬商賈、走販、士兵等等流動人口，使這座古老的都城在被戰爭屢屢蹂躪的關中大地上煥發出了勃勃生機。
或許是因為戰爭發生在天水郡的緣故，距離關中比較遙遠，因此，關中的戒備並不嚴密，甚至是比較寬鬆，在城門前看不見守城計程車兵，只有幾個老吏卒蹲在城門兩邊打盹，任憑出城去賞秋的大戶人家車隊滔滔駛出城外。
這時，一隊滿載著貨物的駱駝大商隊緩緩進入了長安城，這是來自遙遠的西域的粟特商人，他們帶來了西域的香料、寶石、胡布和銀器，而他們要把中原的絲綢運往西方，在西方的羅馬帝國，一匹絲綢可以換取同樣重量的黃金，巨大的商業利益使粟特商人們從東漢時期開始，不遠萬里地來中原購買絲綢。
這支粟特商隊由五六百匹駱駝組成，有一百餘名商人，他們大多是深眼高鼻，身上沾滿了西域的風霜，這些粟特商人自有他們的落腳處，他們來到距離城門約半里的一座大倉庫前卸貨，然後駱駝要牽去城外寄養，人則住在城中。
為首的商人是一名年約六十歲老者，臉上佈滿了深深的皺紋，但笑容卻異常誠懇，他叫阿巴德，在絲綢之路上走了四十年，歷經人世滄桑，他能說一口流利的漢語，也深諳中原的人情世故。
他走到一名年輕的商人面前行一禮，恭敬道：“尊貴的馬公子，按照約定，我們該分手了。”
這位馬公子身材高大，頭戴粟特人的寬簷尖帽，留著短鬚，容貌清朗，眼睛異常明亮，他還帶著幾名同樣身材魁梧的隨從，看得出他們並不是粟特人，而是混跡在這支大商隊中的漢人。
這名馬公子正是漢軍校尉馬岱，當初他奉劉璟之命聯絡羌王南宮索，希望南宮索能夠發動對氐人的戰爭，從而使氐人騎兵離開曹軍，但曹操在平定馬超之後，兵鋒直指河湟和涼州，氐王楊千萬和羌王南宮索心中懼怕曹操之威，紛紛質子於長安。
儘管南宮索有心幫助劉璟，進攻氐人，削弱氐人騎兵對曹軍的支援，但因為他的獨子在長安為質，他擔心兒子安危，所以一直態度曖昧，願意賣馬給劉璟，卻遲遲不肯答應進攻氐人，怕觸怒了曹軍。
所以，要想讓羌人進攻氐人，就必須替南宮索解決後顧之憂，救出他在長安到人質的兒子，就成為羌人出兵的關鍵。
馬岱是從張掖過來，喬裝成商人東進，利用這幾個月停戰時間所形成的寬鬆氛圍，順利過了曹軍控制的天水郡，跟隨這支粟特商隊進入了長安城。
馬岱行一禮笑道：“多謝阿巴德，願我們後會有期！”
“後會有期！”
眾人和馬岱告別，馬岱便帶著幾名隨從離開了商隊，他們一路東行，不多時來到位於長安中部的南安街，在街道盡頭找到一家佔地不大的旅舍，這家旅舍沒有招牌，從外面看也普通尋常，沒有任何吸引人的地方，看得出生意也十分清淡。
但馬岱在前往長安之前，才知道這家生意清淡的旅舍竟然是漢軍設在長安的情報點，這次要營救南宮索的兒子南宮伯玉，這家旅舍將發揮很大的作用。
走進旅舍，一名懶洋洋的夥計迎了出來，“小店這幾天在清掃，暫時不待客，幾位去別處吧！”
馬岱取出一面令牌，在夥計面前一晃，夥計頓時臉色大變，慵懶的狀態一掃而空，他快步走到大門前，探頭向外面看了看，隨即關閉了大門，對馬岱道：“請跟我來！”
他讓人領隨從去外間休息，他則帶著馬岱走進內院，來到一間屋子前，敲了敲門，“掌櫃，他們來了！”
“請進！”屋子裡傳來一個溫和的聲音，聽出年紀不大。
馬岱推門進了屋，屋子乾淨整潔，坐著一名三十餘歲的文士，身材瘦高，眉眼間顯得頗為精明，他上前笑著拱手施禮道：“歡迎馬將軍到來！”