隴上郡最北部的邊城，沮縣。
每年這個時候的豐收集市是這個只有百來戶人口的小縣城最熱鬧時候。
商賈用中原的黍米、茶葉、棉布換取若羌人的羊皮、卻奴人的乳酪，還有西域華麗的壁毯和精美的銀器。
秋日午後，不遠處的山坡上隱隱喧騰起來，揚起一陣煙塵，緊跟著腳下的大地震盪起來。
一陣‘嗚嗚嗚嗷嗷嗷’的呼號聲由遠及近，雪亮的彎刀剎那間就到了眼前！
“北狄蠻子來了！”“快跑！”
集市上頓時就炸了鍋。商賈行客奪路而逃。一時間物資傾翻財貨四散，一片狼藉。
“男人殺光！女人抓走！哈哈哈！”拓爾圖部的頭領扎木託看到這狼狽的一幕肆意大笑。
北狄騎兵迅速從兩頭包抄，像一個張開的口袋，將驚慌失措的人群堵截了過去。鋒利的彎刀在秋日耀眼的陽光下刺出雪亮的弧光，斬劈而下，血光崩濺，慘嚎一片。
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“月初，北狄拓爾圖部首領扎木託率五百騎襲擊沮縣，屠殺擄掠邊民商賈千餘人，財貨無計。臣舉薦陳英前往沮縣安撫百姓，抵禦賊寇，陳英身經百戰，定能擊敗蠻夷，震懾賊人。”
“原清察司長楊拓於前往遼州途中於燕雲溺亡，其弟楊啟懇請前往收骸。”
“衛駿拒不服從調令，臣請收回其北大營領兵之權。”
“鹿鳴山秋狩將至，需要一名得力的統籌官，草擬各項流程事宜及預算開支，統籌官的人選，老臣舉薦……”
武帝心不在焉地聽著，在他看來這些都是信手拈來的小事，他豈不知朝中這些大臣各懷鬼胎。
陳英是蕭暥舊部，他們想趁這個機會將他打發去邊關，如果在和北狄交戰中陣亡則再好不過。
楊拓死了，楊啟前往燕州收骸，乃是兄弟至義，盛京系希望皇帝給與一定的官職和安撫，使楊氏有機會重入朝堂，以壯羽翼。
至於衛駿領北大營，早就讓薛潛如芒刺在背，衛駿是衛宛的親弟，謝映之閉關期間衛宛領玄門大任，薛潛又是前玄門弟子，據說叛出師門，其中的關係微妙……
至於秋狩的統籌安排，那是個肥差，又能好好撈上一把油水。多少人盯著這個職位。
這些利害關係皇帝心裡門清，但他睜一隻眼閉一隻眼，放任著他們貪贓舞弊，鷹犬麼，該喂的時候要喂，該放的時候要放，該收網的時候再收，該棄的時候則棄，斬草除根也不手軟，對皇帝來說，馭人之術，就在收放自如。只有一個人的心思他卻始終看不明白。
此時，皇帝的神思寄在一隻敏捷的黑貓身上，它輕巧地縱身上樹，隔著高牆，看到蕭暥坐在寒獄的庭院裡曬著太陽，懷裡揣著一盒酥糖，正含笑和一個刀筆小吏說話。
那神情是他從未見過清煦溫寧，他甚至能順著那如吟的風聲間聽到那人輕言軟語。字字句句，酥懷入骨。
秋風拂亂了他耳畔幾縷烏黑的長髮，如飛墨流絲般映襯著皎如白玉的頸側，哪怕透過貓的視線來看，皇帝都不由呼吸驟緊……不由又想起那天午後，他怒欲攻心下將那人壓在桌案上，在激烈的交纏中，意亂情迷地沿著那線條優美的脖頸一路啃吮……
灼熱的氣息在胸中鬱結不散，皇帝的神色也變幻莫測起來。
自從那天以後，他一直心緒繚亂，魂不守舍，諸事皆廢。
然而反觀那人，卻似乎什麼都沒發生過，竟和一個刀筆小吏談笑風生。
這讓武帝深感痛挫。
他寧可讓蕭暥從此後深深地恨上自己，在他心中打下不可磨滅的烙印。可結果蕭暥卻似乎根本沒放在心上。
他豁達不羈地和一個小吏談笑，彷彿什麼都沒發生過。
皇帝的手暗暗錘在御案上，難道無論做什麼都不能在那人的心中留下哪怕一絲半點的痕跡嗎？
就像當年他追蕭暥至宮牆下，杏花如雨間，他問蕭暥是否記得曾答應他去上元夜看燈……
結果卻被狠狠地忽略了。
如今他已不是當初少年，作為一朝天子，他仍舊被忽略了！
不知道他們說起了什麼，秋日斑斕的陽光照射下，蕭暥眯起眼睛，眼梢便習慣性微微撩起，笑看著那小吏，那小吏心慌意亂地壓低視線，一不留神卻撞見他雪白頸側一朵落櫻般的香痕，一時間紅了臉。
皇帝見狀面色頓沉。
“寒獄是不是有個文書小吏？”他突然陰聲問。
旁邊的曾賢被他話語間冷不丁騰起的殺機嚇得一顫。
一個小吏怎麼有機會得罪天子？
他察言觀色道：“寒獄中有諸多文書小吏，不知陛下指的是誰？”