轉眼到了十月下旬，這一天是木堵鎮延英學堂招生的日子，通俗地說，就是小升初。
宋朝學風極盛，教育發達，尤其是江南地區，幾乎每個村子都有一個小學塾，由一個冬烘先生帶著一群幼童讀書。
讀了三年後，若孩子資質還行，還能讀下去，家裡條件也允許，就會去鄉里讀正規學堂。
不過鄉辦學堂也只是一種普及性質，考上縣學的可能性極低，絕大部分孩子出來後就回家務農了。
比如範寧的老爹範鐵舟，就是鄉里的學堂畢業，考不上縣學，只好回家當漁夫了。
在範寧的記憶中，父親常常為此唉聲嘆息，母親說，這是父親心中一直難以癒合的傷疤。
如果家境好一點，一心想讓孩子出人頭地，一般會選有名的私人學堂。
只是這種私人名校名額比較少，需要考試錄取，所以每年名校招生時，都會有十里八鄉的學子前來報考，競爭極為激烈。
以前的範呆呆連上鄉辦學堂的機會都沒有，但這幾個月範寧表現出了令人驚歎的讀書天賦，使父母又重新對他寄託了希望。
雖然家境貧寒，但他父親拍板，就算賣地賣房也要供兒子去私人學堂讀書。
今天蔣灣村可不止範寧一人去考試，一共要去八個孩子，都是父親帶著，村正特地安排了三條船送他們去鎮上。
來到小碼頭時，眾人都已經到了，一名孩童回頭看見了範寧，有些奇怪問道：“阿呆，你怎麼也來了？”
範寧揚了揚手中書袋，“當然是去鎮上考試！”
這句話令眾人一片譁然，十六雙目光齊刷刷地望向範寧父子，各種眼神都有，驚訝、嘲諷、譏笑，但更多的是鄙視。
“鐵舟哥，你家阿呆真不是讀書的料，幹嘛非要賭這口氣！”
這是關係稍好一點的，知道一定是範鐵舟的牛脾氣犯了。
“沒什麼，就去試一試，不行就算了。”範鐵舟也笑著解釋道。
“真是滑天下之大稽，不管阿貓阿狗也要去考延英學堂，他們以為延英學堂是什麼？”
範寧今天可不想繼續裝傻，他淡淡一笑，“是啊！不管阿貓阿狗都要去考延英學堂。”
“你……你是怎麼說話的！”
“趙叔，我只是重複你的話而已。”
“荒唐！荒唐！”
旁邊蔣員外簡直痛心疾首，連連搖頭，“連自己名字都寫不出來，還居然敢去考試，最後出醜是丟我們蔣灣村的臉！”
範寧最瞧不起這個蔣員外，吝嗇小氣，說話刻薄，還自以為是。
他立刻針鋒相對道：“既然如此，蔣員外就不要帶令郎去了，以免讓蔣灣村蒙羞！”
蔣員外氣得七竅生煙，旁邊一名家長拉他一把，“和他這個小屁孩有什麼好說的，大家都有數，他若能考上學堂，那我家豐兒就能考上狀元了！”
範寧還要回擊，旁邊父親卻拉了他一下，讓他不要再說了。
此時範鐵舟的臉越來越黑，最後變成了紫茄子，他緊咬嘴唇一言不發，一股怒火憋在心中。
若不是今天怕影響兒子考試，他早就一頓老拳砸過去了。
範寧冷笑一聲，與其嘴皮鋒利，還不如用事實打臉。
這時，漿聲傳來，三艘小船終於來了，眾人上了船，沒人願意和范家父子同坐一船，生怕沾染了晦氣，導致考試失敗。
小船在河水中緩緩而行，前面兩艘船的同村人在議論著今天的考試，聲音隨著輕紗一般的晨霧飄來。
“蔣員外，聽說今年還是隻招三十個學生，你說我們有沒有機會啊？”
“難啊！去年千餘人爭奪三十個名額，競爭那個激烈，咱們村一個都沒考上，今年誰知道呢？看運氣吧！”
在眾人的低低議論聲中，槳片劃過水波，小船在濃濃的白霧中穿行，向十里外的木堵鎮駛去。
……
木堵鎮是座大鎮，位於吳縣西南二十里外的靈巖山腳下，有人口近千戶，交通便利，商業發達，文化氣息十分濃厚。