花了十天，霜降才賣掉了全部甲魚。沒降一分錢的價；霜降那不依不饒的勁頭讓買家幾乎發了怒，最後又全向她妥協。在買主被激壞脾氣時她會倏然一笑，隨之，他們就舒舒服服吃了這個虧。
霜降有生以來頭次有這麼多錢。男朋友提出下趟高階館子，“你做夢”，她說。
她想買些衣裳，卻一點想法也沒有。突然見一幅電影廣告上的女演員上著黑襯衫下著牛仔褲，便照了樣買了黑襯衫和牛仔褲，頭髮也仿照著直直披散下來。到銀行存錢時，被問道：“工作單位？”她便明白，她已被誤認為北京城的姑娘了。
這天晚上霜降被帶去見程司令員——其實他已不在職，他統帥的那支部隊被裁軍百萬時裁掉一小半，現任的司令員軍階和資歷都是他兒子輩兒。但誰也不敢改口，仍對他一口一個“司令員”地叫。程家院裡一個小保姆因為飯量太大，得不到滿足，便去公共大食堂偷偷幫工，掙雙份工資和雙份口糧，最終她的不忠實被其他小保姆罵架時罵了出來。所以霜降便有了空缺可填。
程司令在見霜降的剎那猛欠起身，表情和姿勢都靜止了足足兩秒才落下座位。老頭有張神氣蠻橫的臉，還殘存點英武。他脖子紫紅，但並未進人老年期那種鬆弛。霜降想，四星若與這位父親來蠻的，他一定敗給老的。兀突地，程司令發起怒來。
“我這個院子是在開戲班子嘛？啊？……”他頭扭向左右，但周圍沒人。霜降傻了，不知老頭在跟誰翻臉。
這時孫管理員立刻從門外閃進來，輕捷得像條影子。孫管理是負責首長們的家政勤務，如安插保姆、護士、秘書、警衛之類。
“程司令，是這麼回事……”他笑時不知何故要露下舌頭。
“我家不是戲班子！”老頭打斷他“你不用盡挑些臉蛋子往這裡送！你不看看我這個家——還不夠亂嗎？我那幾個雜種兒子，見了女人誰肯省事！……”
“首長，是這麼回事，您先別埋怨我……”孫管理一口中肯純正的北京話。他不斷變換兩腿的立足點，霜降明白那是因為他的腿長短各異。人當面背地都叫他孫柺子。
“昨早晨您的警衛員小趙打電話說孩兒媽要見我，說急缺一個小保姆！”
“孩兒媽插手這事啦？”
程家院的人都知道，司令夫人除了被稱呼“孩兒媽”
沒其他任何尊稱。連她大號都沒幾個人知道。
“其實孩兒媽也是替……”孫管理再次換立足點。
“往下說。到底誰的主意，引來這麼個小女子！”程司令瞥霜降一眼。霜降木著臉，站得筆直，對於他們的爭執她似乎絕對無辜。
“直說吧。這是你家四星的意思，四星求了孩兒媽，孩兒媽找了小趙……”
“喂，孫柺子，誰是四星？”程司令突然以又低又冷的聲調問。
“程司令，您……”孫背理笑著苦起臉。
“我不曉得哪個叫四星。我不認得他。”
“反正，少一個小保姆總得有頂缺的，您要不滿意，叫她走人不了事啦？”孫管理仍慢吞吞說著，似乎奴才慣了，也被喝斥舒服了。“我忘了說：小趙與這姑娘同過學，他擔保她的品行。”
程司令不再說話。過一會，他朝兩人揮揮手，眼也不抬。三天後，小趙被調回了連隊，換了一位矮得罕見的警衛員來：霜降上了任，任務是照顧程家眾多孫兒孫女中的四個，兩個程司令出國的大兒子夫婦留下的，另外兩個，用程司令話說是“沒爹沒媽”。
小趙離職時，想跟霜降個別留個後話，卻各處尋不見她。霜降領四個孩子在院後小山坡上採柏樹葉兒。那是程司令的吩咐，說柏葉兒是治孩兒媽心臟病的一味藥。
第二天，霜降在垃圾桶裡看到成堆的柏葉兒，還綠著，僅隔了一夜。有人吩咐她去採，又有人把採來的全扔掉。這個家怎麼啦？
飯廳裡有四張一模一樣的餐桌。早飯時是程司令和孩兒媽背對背坐著，各佔一桌，各吃各的一套，偶爾兩人也面對面落座，但隔得頗遠，並且程司令必定吼著讓誰把報紙送到他飯桌上，然後報紙便一張張豎在兩人之間。霜降幾乎沒聽過孩兒媽的聲音，孩兒媽常在天半暗時出現在花臺邊。她躺在藤躺椅上，手裡一把竹扇拂得無所用心，連額前幾絲碎髮也未見絲毫起伏。有次霜降領四個孩子繞花臺遊戲。見孩兒媽的扇子落在地上，她手空著，卻仍然一下一下地拂著。霜降拾起竹扇遞給她。她驀然收回放得極遠的目光。霜降覺得她會講什麼，至少：謝謝，你新來的？但她什麼也沒講。她那樣靜，不僅口裡沒話，似乎心裡也沒活。當手觸到她手時，霜降感到了她涼得透心的體溫，彷彿觸著了一段多年前就冷卻的生命。另一次，霜降與院裡七八個小保姆聚在花臺另一端，她們各自帶了自己負責的孩子們，討論著時裝髮式，以及城裡人的種種惡劣行徑。霜降聽到花臺那端細微的騷動。她獨自跑過去，見孩兒媽的竹扇蓋住了臉，整個人在竹扇下抖顫著。一會，竹扇殷紅一片，一滴滴血順著扇柄滴下來。霜降揭開扇子，孩兒媽在下面正異常清醒地瞪著她，目光裡含滿被打擾的惱怒。
霜降沒有驚呼，事後她納悶自已怎麼會那樣耐得住恐怖、她只掏出白己的手帕，捺在血泊上，同時將孩兒媽托起，形成腳高頭低的姿勢。幾分鐘後，駭人的鼻腔出血止住了。院裡有這麼個閒話：自從孩兒媽生下一個兒子活脫脫像程司令的秘書，便落下這個鼻腔兜血的毛病。嚴重時，程司令會叫來一幫急救護士。問起病史，程司令便爽爽快快說：“我揍的，二十多年前揍的。”
午飯時，待孩子們一開完飯，一準會有個瘦長身材，臉像只漂亮孤狸的女人闖進飯廳。只聽說她是程司令的兒媳。她與程家小女兒東旗一見就犯衝。東旗在大學唸書，但很少去學校，一般午飯時間她開自己的早飯。“喲！”東旗趿著鞋披著睡衣出現了。“喝！”
兒媳並不被她的一“喲”一“喝”掃去半點吃興。
“當真得吃回本錢呀？”東旗坐下，雙手捧著腮認真看她吃。
“當然要吃回本錢來呀，”兒媳奮力舀湯，從湯巢挑出嫩些的筍或瘦些的肉。
“程家的伙食賬可沒算上你的。”東旗說.“放心，算上我，我也不交錢。”兒媳說。
“要麼說你吃了不長肉，盡長皮兒。這是吃白食的害處。”
“白食？有你一個蹦子兒啊？我吃我丈夫的一份。”
“請問您丈夫貴姓？不姓程吧？您不是兩年前就又哭又鬧地要和程家兒子離婚嗎？”