“白楊樹部隊”一直未放棄對“斷頭嶺”的攻擊。騎一師原先是為呂宋戰役準備的，現在也全力以赴投入了戰鬥。各個山嶺得而復失，失而復得，反反覆覆要衝殺幾十次，美軍才能最終掌握控制權。
到鈴木下令第一師團發起反攻時，除了東南端的幾座懸崖，美軍佔領了“斷頭嶺”的全部山頭。
幾座未失的懸崖由神子所在的第57聯隊控制，守衛山頭的主要是後衛部隊，其餘人馬已乘夜色向後撤退。撤到半途，他們接到了片岡轉發的反攻命令，於是只好又返身折回。神子作為補充兵員，也被重新派到前線，在安田中隊帶領一個分隊。
所謂反攻，只是上層指揮官閉門造車的產物。比如安田中隊，當時兵力已減員到不及原來的四分之一，而且彈藥食品奇缺，八個人只能吃一個飯糰。
飢餓比恐懼更令人難受。士兵們全都餓成了皮包骨，守住陣地都夠嗆，哪裡還有力氣向美軍發動進攻？
山下不是沒有向萊特島運送物資，但是在美機的空襲下，80%的作戰器材和糧食都在途中沉入了海底，計劃送到島上的7000噸大米，真正登岸的不過1000噸。就是這1000噸大米，大部分也在部隊接收之前被美軍的炸彈或炮彈毀掉了。
日軍沒能發動反攻，而美軍的攻勢越來越猛，火焰噴射器等武器都用上了。最讓神子害怕的一次是一發炸彈落到了他前面幾米遠的地方，但沒有立即爆炸，而是深鑽到了地裡。神子當時還以為是一發啞彈，突然，他前面的地面如火山一樣爆發開來，掀起了成噸的泥土。
其實，這發“啞彈”裝了遲發信管，是發可以控制爆炸時間的炮彈。神子並不知情，他堅持認為美軍用了某種新式武器。
神子在爆炸中受了傷，被送往後方。他被送走時，第57聯隊已減員到不足400人，並在美軍的壓力下逐漸解體。
11月23日，美軍終於突破了日軍在“斷頭嶺”的防線，除零星抵抗外，這座山上已沒有什麼仗可打了。片岡唯一能做的，就是率領師團殘部拖著美軍，不讓其沿二號公路南下。
“山下防線”變得岌岌可危，鈴木先前不知天高地厚，到這個時候也開始垂頭喪氣。當山下派出的參謀與他聯絡時，他只能一個勁兒地哀嘆：“仗打得這麼糟，很對不起山下閣下。”
雖然擊破了日軍的反攻企圖，並佔領了“斷頭嶺”，但美軍要繼續往前突進也遇到了極大的困難。菲律賓群島的雨季到了，季風雨一下起來就沒完沒了，萊特島上的降雨相當於往年降雨量的兩倍，整個島已變成了一片無邊的泥沼。
原先的幾條重要道路都要穿過沼澤或水稻田，經過重型車輛的不斷碾軋，全都成為泥河，前線部隊急需的給養面臨減緩甚至中斷的危險。日軍則利用沼澤地形繼續進行防禦，美軍的傷亡因此達到了驚人的程度。
說“白楊樹部隊陷入了泥潭”，無論是比喻還是字面意義都恰如其分。美軍在萊特島的進展十分緩慢，進攻呂宋的計劃也被迫一再拖延。如果可以，按照麥克阿瑟的一貫性格，不光是賽伯特，他恨不得把克魯格的職務都一併撤掉。
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正在視察前線的麥克阿瑟。老麥從來就不是一個紙上談兵的將領，在菲律賓戰役中，他沿續了這一風格
光急沒有用，麥克阿瑟被迫改變了原先速戰速決的想法。他從設於塔克洛班的司令部出發，蹚著沒膝深的泥水，親臨前線進行視察，現場解決各種問題。為此，麥克阿瑟曾一連數小時召開軍事會議，有時會議開到中途，日機前來轟炸，他也不離開，而是繼續主持會議，向幕僚人員下達各種指示。
會議室不止一次捱過日軍的炸彈，裡面彈痕累累，千瘡百孔，有好幾次麥克阿瑟都差點為此送命。提及這段往事，他的部下幕僚對主帥當時的勇敢鎮定無不表示由衷地欽佩。
在調查瞭解中，麥克阿瑟發現了一個更嚴重的問題。
出於減少損失的考慮，金凱德那些身形單薄的“吉普航母”都已撤離萊特灣，從海上進行支援的主要是哈爾西的第三艦隊，但他們也面臨著日軍第四航空軍以及“特號部隊”的瘋狂攻擊。
要阻止自殺式攻擊，最好的辦法是用艦載戰鬥機進行空中警戒，在“拼命飛機”飛到艦隊上空前就予以擊落。發現日機後擊落不難，難的是盯住它，往往十幾架艦載機才能盯住一架“拼命飛機”，這是一個非常累人的活兒。哈爾西的飛行員們個個精疲力盡，給養也所剩無幾。哈爾西在猶豫徘徊數日後，被迫返回加油點進行補給，已無暇再派飛機對地面部隊進行支援。
那段時間正是颱風肆虐的時候，莫羅泰島機場也不能實施遠端支援，於是所有壓力都壓在了塔克洛班機場身上，這個簡易的機場裡擠滿了從新幾內亞調來的戰鬥機。
山下很快就意識到了塔克洛班機場的重要性，他從臺灣島和日本本土調來了儘可能多的飛機，以呂宋島為基地，不斷對塔克洛班機場實施空襲。僅僅在一次空襲行動中，美軍就有27架飛機被炸燬，彈藥庫和油箱更是幾乎每晚都遭到毀壞。在麥克阿瑟的印象裡，除了科雷希多，盟軍駐地還從來沒有遭到過如此猛烈、持久和有效的空襲。
11月26日，日軍第四航空軍配合空襲行動，派代號為“燻”的空降部隊（“燻空挺隊”）在塔克洛班機場強行著陸。“燻空挺隊”是一支受過特殊訓練的空降兵敢死隊，有80餘人，隊員全是被強徵的臺灣島高山族青年。儘管這支空降兵敢死隊著陸後即被全殲，但還是把美軍嚇出了一身冷汗，機場在使用上也受到了很大影響。
山下手裡的運輸艦固然少得可憐，不過他正是趁著對手空中力量嚴重不足的機會，採取類似瓜島戰役時“東京快車”的方式，連續不斷地向萊特島進行增援。
一次不多，積少成多，數量就可觀了。到11月底，原定增援萊特島的第一師團和第26師團大部分都上了島，他們與第16師團的殘部會合在一起，擁有了五六萬人馬。
“馬來之虎”並非浪得虛名，還是有兩下子的，所以麥克阿瑟稱山下是日軍“最優秀的軍人”。面對這樣的對手，麥克阿瑟絲毫不敢掉以輕心，在增建機場的同時，他決定把第32師、第11空降師也調到前線，以增強己方的攻擊力量。