至麥克阿瑟發起呂宋戰役時，美軍以馬里亞納群島為基地，已對日本實施了六次空襲。儘管美國國內媒體對空襲行動進行了大量宣傳，但實際上並沒有取得什麼像樣的轟炸成果。
美國陸軍航空兵總司令阿諾德上將對此很不滿意，特把李梅少將從歐洲調來進行指導。
李梅時年只有38歲，是當時美國空軍最年輕的將領。他說話不像一般軍人那樣粗著嗓子，扯著喉嚨，而是很輕很柔，隔得稍遠就聽不到他的聲音，實際上他非常勇猛，曾多次在歐洲戰場執行危險的轟炸任務。
與很多空軍將領不同，出身於工人家庭的李梅並沒有在軍校就讀過，他硬是憑藉出色的戰績，從一名普通的B-17轟炸機飛行員一步步晉升成為將軍。正是因為自己有這樣一路搏命打拼的經歷，他對部下的要求也非常嚴厲。一名飛行員用略帶誇張的口氣評價道：“李梅將軍接管空軍後，就是要讓我們全部送死！”
李梅注重發揮空軍部隊的勇敢精神，不過他經過認真考察後發現，空襲不成功，並不是B-29的飛行員不敢出擊或是水平不行，而是確實存在著一些客觀原因。
首先引起李梅關注的就是硫黃島。硫黃島幾乎處於東京和塞班島的正中間，一旦B-29靠近硫黃島，島上的雷達就可以提前兩個小時向日本本土發出預警。接著，當身形巨大的B-29機群飛越硫黃島上空時，島上小而靈活的日軍戰鬥機就會蜂擁而上，打亂轟炸機的隊形。甚至當受傷的B-29返回基地時，還會再次遭到硫黃島日機的攔截，很多飛行員和機組成員就是在這樣的戰鬥中葬身大海的。
李梅向阿諾德報告，硫黃島已對飛行員構成嚴重威脅，影響了美軍對日本本土的攻擊，必須把它拿下。在阿諾德的提議下，美軍參謀長聯席會議正式責成尼米茲組織硫黃島戰役。尼米茲對此非常重視，他在珍珠港的辦公室裡有一張地圖，尼米茲在地圖上劃出了一個射向日本心臟的箭頭，而硫黃島就處在這個箭頭經過的線路上。
為了便於就近指揮，尼米茲特地將指揮部從珍珠港移至關島，並組織人員先後對硫黃島進行了371架次的空中偵察。
自1945年初起，按照既定的輪換制度，斯普魯恩斯接替哈爾西擔任海上作戰的戰役總指揮，第三艦隊也重新改名為第五艦隊。斯普魯恩斯最初對進攻硫黃島持積極態度，因為他和尼米茲一開始都認為，攻佔這麼一座小島不會有什麼特殊困難。直到看過航空照片以及根據照片製作的泡沫乳膠模型後，他們才感到哪裡不對勁。
照片和模型顯示，硫黃島上遍佈碉堡、炮位和地堡。在三個飛機場周圍，有著許多緊密聯絡的戰壕和防守據點。
按照過去的經驗，如果地面就搞得這麼複雜，地下一定還有大規模的戰壕和隧道網。斯普魯恩斯估計，這些戰壕和隧道網應該就埋在一座名叫折缽山的死火山下。
折缽山位於硫黃島的南端，是該島制高點，雖然它僅僅只有170米高，但因為聳立於海上的緣故，很有些威武的架勢。山上重炮和迫擊炮陣地密集，僅腹部山脊就有200多個炮位和21個碉堡，從而對南部海灘構成了嚴密的火力控制。
硫黃島北部寬，南部窄，北部屬於高地，海灘上岩石縱橫，無法通行，只有南部靠近折缽山的寬闊地帶才適合兩棲登陸。這就意味著，美軍登陸時將遭到炮火的無情阻擊。
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長期指揮兩棲登陸戰的美軍高階指揮官，左一是斯普魯恩斯，左二是霍蘭·史密斯。他們不同的性格作風，從神情動作中就可以看得出來
硫黃島有高人啊，美軍要突破如此不同尋常的防禦系統，勢必要付出很高的代價。
斯普魯恩斯的兩棲作戰班子還是和以前一樣，由特納和霍蘭·史密斯這一對老搭檔組成。史密斯在仔細研究航空照片之後，立即斷言這是“我們必須佔領得最費力的地方”，並且具體化了美軍為此可能要付出的傷亡代價：兩萬！
在任何一個美軍高階指揮官的算盤上，別說兩萬，兩千就夠他心驚肉跳的了。何況是斯普魯恩斯，他向來都非常重視戰場經濟學中的“成本與收益”：為了一座彈丸小島，流這麼多子弟兵的鮮血，真的值得嗎？
當李梅前來協商如何用他的航空兵支援登陸作戰時，斯普魯恩斯很慎重地提出了這個問題。李梅也很乾脆地下了結論：“沒有硫黃島，我不能有效地轟炸日本！”
與原先的成都基地相比，以塞班機場為主的馬里亞納航空基地更為方便，但距離日本本土仍然很遠。將近1500海里的距離，使得飛機的載重量受到很大限制，除去必需的燃料重量外，每架飛機能攜帶的炸彈由10噸減至3噸，連B-29最大載彈量的三分之一都不到，這讓飛行員轟炸時頗有心有餘而力不足的感覺。
與此同時，因為距離遠，戰鬥機無法進行全程護航，B-29飛機必須在8000到9000米的高度飛行，既費油，又難以實施準確轟炸。此外，B-29在來去的路上還經常遭到日機的攔截，飛行員怕這怕那，自然對轟炸行動也有一定的影響。
如果美軍能夠佔領硫黃島，一切問題都將迎刃而解：硫黃島會成為美軍實施遠端轟炸的理想中繼基地。經過硫黃島的中轉，B-29航程可減少一半，載彈量則增加一倍，從硫黃島起飛的美軍戰鬥機能夠為B-29提供全程護航。更重要的是，硫黃島可以作為B-29的備降機場，供空襲中受傷的B-29緊急降落或加油，稱得上是B-29一艘不沉的航母。
李梅的話讓斯普魯恩斯盡釋前疑，他長舒了一口氣：“這解除了我的一個思想負擔。”
成本很高，但是收益也相當可觀，這筆買賣還是划得來的。斯普魯恩斯最終下定決心，即便付出巨大代價，也要攻取硫黃島。