真實的女皇並不像坊間傳聞那樣窮奢極侈，恰恰相反，她吃齋唸佛，喜清靜。晨間伺候她的，不過三名宮人。
三人井井有條地伺候女皇穿衣、梳洗。
女皇坐在梳妝鏡前，宮人給她梳髮時，她手指撫著眼尾的皺紋，輕聲問：“天沒亮就入宮，所為何事？”
樂陽挪開步子，露出身後跪著的趙鳶。
她一身汙髒，和一塵不染的北齋堂格格不入。
“下官趙鳶，有冤要申。”
“原來是你，小臉腫成這樣，朕險些沒認出來。”
女皇並不是一個好性情的人，她待趙鳶的溫柔，連樂陽都察覺出了異常。
樂陽趕在趙鳶說話前，道：“她今夜來找我，臉上已經受了傷，我問緣由，她也不說，八成是外公派人乾的。”
這位公主真是說謊不打草稿，陳公平白如故多了一記罪名，趙鳶這巴掌捱得不冤。
“八十歲的人，同一個十八歲的小娘子過不去，真是越老越糊塗。”女皇柔聲對趙鳶說：“趙鳶，聽聞你去了刑部，當知道天子犯法，與庶民同罪，你不必有所顧忌，儘管直言。”
此時趙鳶年十八，尚不知權謀深奧。她受盡委屈，女皇簡簡單單一句話，就讓她覺得一切都值。
“陛下，我依職責前往武安接晉王府囚犯，因山匪攔路，誤了些時辰，回程遇到了大雨，便在瓊莊落腳，夜裡雨勢變大，山體崩塌，我因夜裡難眠，逃過了一劫，可其它人沒能倖免，整個村子都被泥沙掩埋了，我去汾縣找人救援，衙門的官差被陳府借用，我知道陳府有兵，又同汾縣縣令張疏去借兵援助，但陳府管家一直推脫。我氣不過，便在陳府門口罵了幾句。後來，裴瑯找了他的朋友來幫我，但太晚了，加上晉王府囚犯，死了三百二十一人，重傷一百七十人，我身上染的，是他們的血。”
女皇什麼風浪沒見過？天災的時候，往往難留活口。
她捕捉到趙鳶話中的漏洞：“你是怎麼撐到裴瑯帶著援兵來的？”
“向民間招募，按人頭和工具發銀子。幸好張縣令和汾縣百姓相助，在裴瑯來之前，救下了許多人。”
“那銀子又是何來呢？”
這是個及其玄妙的問題，趙鳶也意識到了。
女皇生活如此樸素，若老實說銀子從趙家來，那就完蛋了。
趙鳶忙伏地：“下官不知道。當時下官只想著要趕快找人營救，下官...沒別的法子了。現在總共欠了汾縣百姓五千三百兩銀子，下官當時沒想到自己能活著回來，還沒來得及想後招。”
不論趙鳶的話是真是假，女皇都很滿意她的回答。
如果她說的是真話，證明她是個誠實的人，如果她說的是假話，證明她是個聰明的人。
“趙鳶，朕教你一個湊齊銀子的法子。”
趙鳶屏住呼吸，連顫動都不敢。
寂靜的暖室中，黎明的光替代燭光，照在女皇身上，“朕沒銀子，但大臣們有。待會兒，你隨朕去上朝，到了朝廷上，你把方才的話，原封不動地跟大臣們說一遍，他們不敢不給你銀子。”
趙鳶以為自己幻聽了，上朝？
大鄴朝會，非有涉及朝政安危之事，五品外的官員不準上朝。
趙鳶在心裡琢磨著應答之策，女皇聲音再度傳來：“趙鳶，你怕麼？”
“下官不怕。”
對於常參加朝會的官員來說，朝會是個打盹兒扯閒的地方。
今日女皇和往日一樣，來晚了。
中書令楊祈是個有才而無能的酒瘋子，一輩子恃才傲物，說話不顧場合分寸，等得心煩了，便當眾說：“敢情她削減了流程，是為了自個兒多睡一二個時辰。這個月，她就沒一天準時來的！”
大臣們沒人理會他。
過了會兒，所有人昏昏欲睡，大殿前的禮官敲了鍾，黃門侍郎柳霖領著兩班黃門，為女皇開路。
打盹兒的大臣們睜開眼，行大禮迎接陛下上朝。
百官跪伏的時候，孟端陽聽到身後的郎中辛子昂道：“侍郎，...那是...”
孟端陽輕輕抬頭，在女皇身後，跟著一個不該出現在常朝上的身影。和光鮮亮麗的百官不同，她身著一件滿是血跡的汙衣。
她恭順地跟在女皇身後，走在離女皇最近的地方。
趙鳶出長安接囚犯，按計劃，她應該今天早晨抵達長安，他下了朝回到刑部就能看到她了。
女皇坐上龍位，柳霖領著趙鳶侍奉在側。
滿朝文武自然都注意到趙鳶了，有人認識她，有人不認識，但這不妨礙他們對今天的朝會有了預判。穿血衣上朝，今日必是有冤。
他們看著趙鳶，趙鳶也看著他們。
大鄴是個大盛世，從高祖執政後期到先皇統治時期，全部京官必須參與朝會，人越多，禮越繁複，越能彰顯盛世。可到了女皇執政，削減了參加朝會的名額，如今除了御史臺全員外，只有正五品以上，三品以下的官員才能參加早朝。
朝中三品以上的官員都是虛名，不直接參與朝政，五品以下的則是跑腿辦事的人，而三品以下、五品以上的官員，才是大鄴江山真正的頭腦。
和歷代五品官員年歲偏高的景象不同，女皇在位時期，重點提拔青年官員，朝會班子裡，不乏年輕面孔。
尚書省有孟端陽、李憑雲，中書省有馮洛，武將中，更是有一眾陳家子弟。
趙鳶的出現，讓今日早朝一開始就陷入凝重。
女皇首先讓趙鳶陳情。
趙鳶跪在大殿前，將這些天的遭遇再次複述了一遍。