歲近初冬，夜裡地面結了一層霜，次日化凍，浸得泥土微溼，車馬經行，便在路上留下清晰的轍痕蹄印。
印記的來處是一行馬車隊伍，數騎駿馬簇擁著中間的青篷車，那車十分樸素，並無特別之處，騎在馬上的漢子雖身著布衣，卻個個高大壯實，目蘊精光，虎口多老繭粗疤，顯然是多年習武的練家子。
他們騎的是好馬，腳程卻不快，只是慢慢向山中行去。西風徐徐，將車簾吹開一條細縫，還沒等車內人察覺，隨行在側的一個侍衛已道：“世子，外頭風涼，您將簾子壓緊些，小心受寒。”
一隻屬於少年人的手順著那縫隙撥開竹簾，車內人嗓音略沙啞，笑道：“又不是病秧子，還怕給我吹跑了麼。”
那侍衛尚且年輕，與主人家說起話來倒不拘束，“嗐”了一聲：“這都什麼時節了，西北風吹人跟刀子似的。保安寺雖說在近郊，畢竟離京城五六十里，缺醫少藥的，您還是好生珍重罷！”
少年不過十五六歲，生得明俊溫雅，然而從指尖至手腕白皙瘦長，骨節分明，是雙讀書人的手，看上去連刀也提不動。他年歲既輕，又沒有絲毫武功傍身，與這群護衛交談起來卻自在得很，毫無生疏之意，接話道：“這也好辦，等會兒進了藥師殿，你索性替我多磕兩個頭就是了。”
旁邊眾人都笑起來，範揚撐了片刻，也忍不住破功，搖頭道：“王妃不在跟前，我看是沒人按得住世子了。”
少年笑道：“我娘若有那按住我的工夫，還用興師動眾地把我抬到保安寺去？她早就自己來了。”
慶王聞克楨的王妃柳氏出身孟風城萬籟門，與慶王十分恩愛，成婚不久就有了第一胎。然而柳氏少年時縱馬江湖，也曾與慶王並肩守城，身經百戰，淤積下不少暗傷，因此這一胎的胎像頗為不穩，未到九月便要早產。其時王府車駕距京城只有不到百里，周圍並無村落人家，幸好京郊保安寺住持慧通禪師慈悲，破例開寺門收留了王妃，於是慶王長子聞衡當日就在一間破舊廂房裡呱呱墜地。
慶王夫婦成親多年，膝下只得這一個孩兒，自是無比珍重。聞克楨接信次日就派王府管家尋人將保安寺裡外翻修一新，柳氏更是感念慧通方丈的恩情，每年都要到寺中供奉香火，十五年來雷打不動。只是不巧今年身體抱恙，須得在家靜養，於是打發世子聞衡來替她上香還願。
王爺王妃對這兒子寶貝得緊，雖說到保安寺跟上街買菜差不多，也派了一群護衛好手隨行。而且聞衡體質與別人不同，奇經八脈皆暗。經脈根骨對於學武之人來說何其重要，武學奇才天生經脈比別人寬幾分，如坦途大道，真氣內力運轉起來順暢自如；平常人的經脈或細微或滯澀，如林中隱約羊腸小道。而聞衡從生下來就是一片荒地，別說小路，連個石頭土塊都沒有。
這樣的根骨無異於廢人，別說自行修煉，就是找高手為他傳功都無從下手，聞衡這輩子註定無法修習上乘武功。聞克楨雖貴為慶王，自身也是一等一的高手，對兒子這病症卻無可奈何。他也曾蒐羅來許多珍本秘籍，試圖為聞衡洗髓易經，然而這麼一番折騰下來，聞衡的內息仍如一潭死水，毫無波瀾。
直到三年前東陽長公主做生日，慶王帶著家眷過府道賀，大人們在席間飲酒談天，聞衡則被表兄弟們帶著到園中游玩。這些年王府對外口風都說他身體羸弱，不適合動武，因此這些孩子們也不敢帶他拉弓跑馬，然而少年人天性好鬥，又難防有心人暗中推波助瀾，便有好事者提議，既然少爺公子們不好親自下場，不如讓各人隨行侍衛比試一下，勝者可得些賞賜彩頭。
看人搏命取樂本來就不是什麼光彩的遊戲，而慶王以軍功封爵，王妃也是武學世家出身，這提議究竟是在打誰的臉不言而喻。聞衡那時方十二歲，正是好勝心高漲卻又不曉事的年紀，一聽這提議，立刻點頭應好，隨手一指身邊的範揚，命令道：“你去和他們較量較量。”
範揚是聞克楨從軍中提拔起來的侍衛，雖然年輕，武功已十分出挑，要不然也不會被慶王派來保護世子。他聽了這話，心中已覺有些不對味，然而他既無法當眾違拗聞衡，四周又沒有個能傳話的人，只好硬著頭皮領命，與另一邊順義伯府走出的侍衛相視苦笑，拱手道：“請了。”
聞衡少不更事，走到花園中的涼亭裡坐下，拍手笑道：“頭一場要開門紅，只許贏不許輸。”
範揚聽見這話，心裡更苦了，卻只得頂上。兩人來到一塊空地上，順義伯府的侍衛率先拉開架勢，範揚定睛一瞧，便知是軍中流傳的“搏虎拳”。那侍衛大喝一聲，衝上前來，碗口大的拳頭帶風直衝到眼前，範揚立刻撤步避讓，以“翻天掌”中的一式“偷天換日”自下而上架開這記重拳，右掌送出，在那人左肩重重一推，令其在原地轉了一圈，這招名叫“天旋地轉”。第三掌“疾風蕩水”緊隨其後，變豎掌為橫掌，雙掌一齊推出，擊中對方胸口，登時將他拍得橫飛出去。
範揚的“翻天掌”雖未到火候，單勝在第一招“偷天換日”借力打力用的妙。搏虎拳勢沉力大，剛猛無雙，因此得名，缺點則是去勢難消，倘不能一擊得手，讓對手覷得破綻，就只有被吊著打的份。
“好！”
場邊傳來稀稀拉拉的拍掌和叫好聲，範揚剛因這場小勝心中微松，就見那輸了的侍衛默默地從地上爬起，朝順義伯世子跪了下去，還沒跪穩，就被小主人賞了窩心一腳：“廢物點心！我要你何用！”
侍衛想來已受慣了公子脾氣，不敢躲避，生受了那一腳，仍俯首道：“屬下無能，請公子責罰。”
少爺冷冷地道：“滾。”
這場面多少叫他這給人做侍衛的物傷其類，範揚下意識回首看向坐在亭子裡的聞衡。然而這分明是場乾脆利落的勝利，那小少爺臉上卻殊無喜悅神采，反而微微蹙著眉，似乎還有些不滿意的樣子。
範揚險些被他慪出一口血。
他撣了撣衣袖，正欲下場，忽然聽得旁邊有人喊：“拳腳磨磨唧唧的，有什麼意思，拿劍來比過！”
旁邊下人怕事鬧大，忙勸道：“公子萬萬不可，今天是長公主的好日子，怎麼能動刀動劍？看些拳腳解悶也就罷了。”
一聽這話，那人氣焰稍減，不敢再造次。始終在一旁看好戲的建王世子聞徹卻返身從桃樹上折下兩根粗枝，抓在手裡比了比，道：“這有什麼難的，叫他們拿這個比，樹枝就算打著也不傷人。”
樹枝被拋到眼前，範揚不得不接住，心下一沉，明白這場比試絕不可能善了。聞徹顯然是早有準備，胸有成竹地睨了他一眼，側身讓出後面侍衛，笑道：“楚先生，你來陪他們玩玩？”
那人年過不惑，鬢間已見星白，穿的不是侍衛服色，而是一襲沉舊的灰布長袍，雙手枯瘦如鷹爪，握劍一般握住桃枝，並不接聞徹的話，徑自抬步走進了戰圈。
範揚見他步法身形沉穩，氣息綿長，顯然是內家高手，絕非尋常侍衛，直覺不應倉促應戰。不過還沒等他想好該如何開口，聞衡已先出言阻止道：“堂兄這是什麼意思，要打車輪戰嗎？”
聞徹似笑非笑地道：“小堂弟不用擔心，這侍衛身手好得很，方才那三掌對他而言不過活動筋骨。當然，你要是怯陣了，那方才的話就當我沒說過。”
他這激將法運用得十分熟練，聞衡果然上鉤，冷哼道：“堂哥可別小瞧我。”
範揚心道要糟，生怕他腦子一熱中了別人的圈套，然而只聽聞衡道：“我雖不會賴賬，可便宜也不能儘讓你佔了。不管怎麼說，我的侍衛剛打過一場，接下來你的侍衛要讓他三招，只准防守，不可還擊，如何？”
咦，居然還不算太傻？
聞徹與楚先生對視一眼，見對方眸光微動，是應允之意，便朗聲答道：“如此甚好，大家公平比試。”
範揚這回是徹底被架上了火堆，他長於刀法而不善用劍，但桃枝在手，做劍做刀都無所謂。他正活動著手腕思索如何應對，只見聞衡在上面招手喚他。範揚遲疑了一下，還是走過去：“世子有什麼吩咐？”
聞衡令他附耳過來，嘰嘰咕咕說了幾句，範揚聽得直皺眉，眉間滿是懷疑之色。聞徹在對面看見，不由得暗自好笑，悄聲對楚先生道：“辛苦先生，這場必定要讓他見識到厲害。”
那楚先生既不跟他搭話，也不理人，手持桃枝端立在場中，蕭蕭肅肅，一派高人風範，倒令那些譏笑他衣著寒酸的王孫公子好奇起來。
那頭聞衡交代完了，範揚再上場，臉色就複雜得多。他深吸一口氣，對楚先生抱拳道：“承讓了。”
“了”字輕音未落，他人已上前一步，足尖踏地高高躍起，揮動樹枝縱劈直下，起手赫然是“破軍八刀”中的“開門見山”。
風聲尖嘯刺耳，這一下顯然是灌注了真氣，竟是開局就要拼個你死我活的做派。楚先生垂目不動，直至樹枝帶著的嫩葉要掃到他的髮髻，才輕描淡寫地一劍上撩，手腕擰轉，騰身而起，隨著劍勢在半空轉了一圈。範揚剛猛無比的來勢不知不覺間被他消去大半，他的樹枝一頭好似被楚先生的樹枝死死咬住，絞得極緊，猶如巨蟒纏身，無論如何也掙脫不得。
他從未見過這樣古怪的劍法，心神一亂，掌心出汗，那細細的桃枝不好握住，被楚先生就勢一扯，竟脫手飛了出去。
周遭沉寂片刻，轟然爆發出一陣喝彩聲。
聞徹臉上現出得意神色，對另一頭亭子中的聞衡比了個口型：“還有兩招。”
短短一回合，範揚已然額頭見汗，他拾回桃枝，定了定神，再度出手時，刀法卻陡然一變，不再走大開大合的路子，而是快刀密影，一招中包含朝六個不同方向劈出的刀，如蛇影隨行，密不透風，正是萬籟門“二十七路靈刀”中的“金蛇狂舞”。
方才楚先生以“纏”應對他的直劈，範揚這次便以“金蛇狂舞”回敬，桃枝恰如靈蛇吐信，直中對方心口。楚先生則挺劍直迎，桃枝尖端從令人眼花的亂影中無比精準地切入，欲點範揚右臂曲池穴。範揚逼不得已，只得撤刀，桃枝在手中轉了一輪，改為反手橫握，重心壓低，來了個掃堂腿接反手刀。楚先生來不及退，眼看要被他刀鋒掃到，於是以桃枝點地，整個人藉著這微弱力度飄然而起，凌空翻落在範揚身後。若不是礙於“不準還擊”的約定，當場就能給他背心來上一劍。
三招已過，場上戰局已十分明瞭，兩者劍法相差懸殊，只要楚先生出手，範揚必將落敗。然而就在此刻，聞衡突然起身喝止道：“且慢！”