刑城, 古稱邢城，地處天守西北，距京城只有半日路程。
前朝皇帝暴戾嗜殺, 濫用酷刑, 以至於到了天牢都裝不下死囚的地步, 於是這位昏君就近選擇了邢城，在此地修建十二座監牢，以十二月命名，用來關押全國的要犯、重犯。每年秋天時, 全國死囚都彙集於此，人數逾千, 幾乎快趕上本地居民的半數了。
罪犯多, 死的人也多，城外刑臺動不動就殺得血流成河。久而久之，人們提起邢城, 首先想到的是那十二座死牢，往往誤把“邢”字作“刑”字，“刑城”之名由此流傳於天下，到本朝時，乾脆就以“刑城”為正名。
本朝自開國來便崇尚寬刑省法, 刑城漸漸沒落, 只用來圈禁幽囚一些不能殺的犯人，許多監獄都空置著。但這地方畢竟死過很多人，影響了風水，一入城就有陰風斜吹，烏鴉盤旋，哪怕到了三伏天, 烈日暴曬，也難以徹底驅散那股幽涼之意。
聞衡和聶影隱匿身形，藏在臨街店鋪的屋頂上，目送著車隊漸次駛入“始月獄”，兩扇大門在他們眼前轟然關閉。
這一路追蹤下來，此刻總算可以暫時鬆了一口氣。聶影憤然道：“這回錯不了了，不是官府中人，決計進不了刑城大牢！”
聞衡轉了個身，坐在屋簷上沉思，疑惑自語道：“官府捉了這麼多人，究竟要幹什麼？”
“還能幹什麼？”聶影毫不猶豫，“當然是拿他們當人質來要挾各大門派，令中原武林向他們俯首低頭了。”
“江湖與朝廷，向來兩不相涉，各大門派有什麼好處，值得他們如此大動干戈？”聞衡道，“而且不止是一家，他們這一得罪，就是半個中原武林。朝廷真能承受得了這麼大的代價麼？”
聶影無法回答他後一個問題，但前一個問題，他卻有許多話可說：“兄弟，你有沒有算過，供養一個宗門需要多少銀子？”
見聞衡目露茫然，聶影在他身邊盤膝坐下，娓娓道來：“諸如褚家劍派、招搖山莊這樣的大門派，從掌門到最底下的小弟子，多不過幾百人，不足一村之戶數。但你看這些門派，哪個不是佔據百里山川為自家門戶，這些地方一年物產能有多少？更別提還有山下的田莊、城中的商鋪。”
“說是江湖與朝廷兩不相干，又怎麼真能劃下一條界線，大家各自守住一邊？遠的不說，連州但凡有戰事，還雁門必然要派人支援，地方官府就是看在幾百個練武大漢的份上，也不敢同還雁門交惡。但京城裡的貴人可不管這些，他們巴不得各大門派都死乾淨了，好把這些田地山林都扒拉到自己的錢袋子裡。”
聞衡：“大哥這麼說，朝廷這幾年已有動作了？”
“豈止是‘有動作’，根本就是沒斷過。”聶影道，“我記得從前還雁門在彭延山腳下有一片草場，養的膘肥體壯的好馬，前年被朝廷派人連地帶馬全給強徵走了。近來又變著法兒地加田稅丁稅，就差拿把刀架在脖子上，逼我們往外掏銀子了。聽說這些年各大門派多少都被這麼打壓過，只不過大家根基深厚，權當花錢消災了，實在不值當為一點小利同朝廷鬧翻。”
聞衡眉頭微擰起來，似乎被他提醒了什麼，面色說不出的冷峻沉鬱，片刻後才低聲道：“大哥見事分明，正中關竅，小弟自愧弗如。”
聶影冷不丁讓他給誇懵了，耳根紅透，連連擺手道：“好兄弟，哥哥明白你的一片好意，你萬萬不用費心替我瞎吹。我哪懂這些，不過是偶然聽人說起，拿來現炒現賣罷了。”
聞衡還正疑惑。就他對純鈞派弟子的觀察，這些浸淫武學的人通常都不怎麼理會身外之物。別說年輕弟子，就是一些長老都未必十分清楚門派私產有多少，又是如何運轉。聶影一看就是個仗義疏財、不拘小節的大宗門弟子，這些天他言談中展露出的性情和處事風格，實難叫人相信他竟有這麼細緻通透的心思。
“是哪位高人的洞見？”
聶影“嗐”了一聲，不怎麼痛快地道：“狗屁的高人，是龍境那道貌岸然的小子……他這人肚子裡的彎彎繞繞一向比別人多。”
“……”
聞衡：“行吧，也算是合情合理。”
高牆巍巍，遮斷了他們的視線，始月獄中情形如何難以窺探。聶影望向屋頂下人跡稀少的街道，因為逼近敵人老巢，他好不容易平定下來的心緒又翻湧起來，一時覺得大好時機就在眼前，一時又擔憂以自身武功，絕難抵擋大牢守衛，愈是思量，愈是忐忑，一股躁鬱之氣充塞心胸，令他神思混亂，恨不得立時拔刀劈開牢獄大門，衝進去殺它個痛快。
他正焦灼不安，背心忽然被人輕輕一拍，一股溫和純正的內力順著要穴透入五內，強勢地鎮壓了他橫衝直撞的內息，猶如黃鐘大呂在耳畔敲響，令他驟然從昏亂中清醒過來，微微一嗆，唇邊溢位一絲淡紅血色。
“凝神靜心。”聞衡單手抵著他背部要穴，替他壓制走岔的真氣，淡淡道，“聶兄，你是他們獲救的希望，不要自亂陣腳。”
他的聲音如水擊碎冰，令人聞之立靜。聶影被這一記警鐘敲醒，明白過來自己方才險些走火入魔，心中既驚且慚，忙道：“好兄弟，多謝你又救了我一回。”
“小事而已，何必見外。”聞衡收掌，問道，“大哥覺得，龍境公子在不在被囚之列？”
聶影毫不遲疑，斬釘截鐵地道：“我在司幽山下等了兩日，沒見到招搖山莊半個人影，他必然已為奸人所擒。”
聞衡道：“營救一事，還需從長計議，待我想清楚法子再告訴大哥。眼下首要之事，是要想辦法尋一條混進大獄的路子，弄明白裡面究竟是什麼情形。”
聶影見他形容鎮定，條理分明，也被他這股冷靜感染，潛下心來思索片刻，忽然輕輕一合掌，喜道：“有了！”
“獄中關著上百人，還有牢頭守衛，這麼多人總不能不吃不喝，必然要在外採買菜蔬米麵，而且往常的定量肯定不夠，得尋些新的賣主，這不就是咱們的機會嗎？”
這法子細思有理，與聞衡所想不謀而合。兩人便兵分兩路，一個守前門，一個繞後，盯著在始月獄出入的眾人。到中午時，果然見一對老夫妻拉著空板車走出大獄後門。聞衡悄無聲息地跟上，繞到街口時，又叫上聶影，兩人鬼鬼祟祟地從城西一路尾隨至城南一條破爛衚衕，才在老夫婦二人進院落鎖後現身相見。
刑城本來就陰氣重，他們二人平白無故出現在別人家院子裡，宛如白日見鬼，險些把老人家嚇得當場撅過去。
好在兩人裝扮得憨厚朴實，看起來不像壞人，出手又大方，好歹穩住了這對老夫妻，問明瞭每日送菜進出的情形，並許以重金，請他們答允明日帶著假扮成遠房侄孫的聞、聶二人一道去大獄中送菜。
聞衡有薛青瀾留下來的盤纏，再加上聶影身上帶的錢，拿出一小部分，就是老夫妻辛勞了一輩子也沒見過的許多金銀。聶影怕他們不安，復又保證道：“二老放心，我們並非惡人，此舉實在是迫於無奈。不管事成與不成，一定盡力保你們平安。”
聞衡聽了這話，只微微一笑，並不插言。
議定此事後，聶影便留在小院中，名為歇腳，實則監視，怕這對老夫妻偷偷溜出去告密。但他這個人生性赤誠寬厚，扮凶神惡煞也是紙老虎，跟門神似的在門口杵了一會兒，實在閒不下來，不知不覺地就上手幫老婆婆張羅起明日要用的衣帽鞋襪來；待收拾妥當，又去幫老公公鬆土種菜，劈柴挑水，在院子裡忙得熱火朝天，不亦樂乎。
聞衡出得門來，先去始月獄附近轉了一圈，不見異動，又到街上藥鋪配了幾味藥材，買了一把匕首防身，一直磨蹭到傍晚，才返回那對老夫妻家中。
聶影幫著人家幹了一下午的活，頗得讚許，那對老夫妻看他的眼神竟然有點和藹的意思。聞衡將街上買的一方醬肉、一隻燒雞交給老婦拿去廚下料理，當晚四人飽餐一頓，待吃得碗幹盤淨，他從袖中摸出一隻小瓷瓶，擱在聶影手中，向對面二人道：“明日籌劃之事，對我來說至關重要，不容有失。我這位大哥是個良善人，所以小人只好由我來做。”
老夫婦沒聽懂他的言外之意，面面相覷，等著他的下文。
聞衡將碗底一亮，輕描淡寫地道：“你們二位的飯菜裡被我下了‘斷魂飛魄散’，五日內不服下解藥，毒/藥發作，立時會腸穿肚爛而死。”
“……”
只聽板凳“撲通”一聲翻倒，聶影悚然起立，大驚道：“你這是要幹什麼？！”
聞衡端坐不動，也不看他，兀自對兩個嚇呆了的老人道：“兩位擦亮眼睛看清楚，解藥我放在他這裡，只要他活著，你們就能活下來。若我們倆陷在裡面，你們也別想活了。”
他這話說得十分不祥，聶影心頭重重一跳，一把扯住聞衡，厲聲問：“你什麼意思？”
老夫妻只是生活在刑城的普通百姓，幾時聽過什麼“斷魂飛魄散”，嚇得六神無主，慌忙跪地泣告求饒。聞衡卻真正是心如鐵石，被兩個老人家哀哀哭求也毫不動容，冷酷且無情地說道：“不必求我，咱們無冤無仇，我也不是非要你死，這麼做只是為防萬一，怕被背後捅刀而已。”
老夫婦連稱不敢，聞衡臉上也瞧不出滿不滿意，淡淡道：“那最好。”說罷起身轉向聶影，道：“大哥且隨我來，明日該如何行事，我大致有了個計劃，你幫我參詳參詳。”