範揚大呼小叫地喊著“公子不好了, 大事不妙”，一邊急匆匆地衝進了院門，結果撲了個空——院中寂靜空曠, 臥房的門半掩著, 桌上還有未收的碗碟, 粥已涼透，人卻不知所蹤。
範揚納悶道：“這一大早的，跑到哪裡去了？”
正躊躇間，外面有人喊道：“總鏢頭, 又有一封信送到！”
範揚忙應聲翻身往門外走去，道：“來了來了, 信拿給我看看……”
鹿鳴鏢局忽然收到了匿名傳書, 揚言三日之內要上門拜領《北斗浣骨神功》，範揚心裡覺得蹊蹺，這才來找聞衡商量對策。然而他萬萬沒想到這封信只是風暴開始之前的一片雪花, 接下來的幾天裡，各種來路不明的江湖人士各顯神通，輪番騷擾，要麼專挑大家吃飯的時候往屋裡射飛鏢，要麼趁半夜往鏢局大門上掛血衣……反正是怎麼離譜怎麼來, 五花八門, 千奇百怪，但目的全都只有一個：要鹿鳴鏢局交出聞衡，以及他手中的《北斗浣骨神功》。
範揚逼不得已，只得關門謝客，暫停了鹿鳴鏢局的一切生意。
可最讓他擔心的並不是層出不窮的騷擾，而是鹿鳴鏢局的幕後東家、他的主心骨聞衡, 自那天清晨起，就再也沒有出現過。
和他一起消失的，還有薛青瀾。
範揚每天都處於失心瘋發作的邊緣，撒開人手四處尋找，甚至還親自跑了一趟越影山，但都是無功而返。他意識到事情不對時已經太晚了，在他猶疑不定、以為聞衡只是短暫地出了一趟門的那兩天裡，薛青瀾早已帶著被迷暈的聞衡離開湛川城，動身北上往穆州行去。
數日後，巖州城外。
巖州是九曲、穆州、拓州三地交界之處，雖是關口要道，但由於夾在三大勢力中間，並沒有什麼成氣候的武林門派，往來的盡是些江湖遊俠，什麼人都有，不過倒也方便了那些不願暴露身份的武林人士，只要換上尋常衣衫，不與人動手，就能悄無聲息地融入巖州城，誰也不會發覺。
一行人從樹林中打馬穿行，奔向郊野，疾馳了差不多一頓飯的工夫，便見前方綠蔭之中掩映著一座莊院，門前設著溝渠吊橋，兩名灰衣男子在盡頭守衛，門匾上題了四個大字，書的是“風蘋山莊”。
眾人在吊橋前勒馬駐足，其中一名灰衣人走上前去，隔岸詢問來者何人，兩方雖相去甚遠，可聲音清清楚楚地傳來，如在耳邊說話，顯然內功極是不凡。端坐在馬背上的領頭人便朗聲回道：“我等自司幽山來此，奉家主之命，特來拜會護法。”
那兩名守衛交頭私語了幾句，遠遠地打了個手勢，便有人從山莊內撥動機關，放下吊橋，容他們縱馬透過。
馬隊當中有人小聲嘀咕道：“好大的陣仗，又不是垂星宗自家地界，犯得著這麼興師動眾麼？”
紛雜的馬蹄聲中，身旁同伴小聲答道：“雖不是門派重地，可也是個極為要緊的聯絡之地——你沒見方才他一招手，林子裡下去多少埋伏的弓箭手？”
那人還真沒留心，聽他如此說，忙趁過橋時回頭看了一眼，這回才注意到周遭濃密枝葉間星星點點，如河面泛起粼粼碎光，正是日光照在箭頭上，折射出刺眼鋒芒。
過了吊橋，眾人皆下馬步行入內。走過花木葳蕤，清溪環繞的庭院，來到正堂，那灰衣侍從做了個“請”的手勢，語氣平平地道：“貴客稍候，我家主人即刻便至。”
為首者向他拱了拱手，客氣地道聲“有勞”，帶著手下分頭落座。不一會兒有僕人端茶上來，那人卻只是端端正正地坐著，並不伸手去碰茶碗。
又過片刻，一道淡青身影自後堂轉出，腳步聲輕得幾近於無，是個散著長髮、蒼白俊秀的年輕男人，面上還帶著些許倦容。他看起來比在場所有人都年輕，分明是個一摧即折、弱不禁風的小白臉，那領頭人態度卻異常謹慎，甚至隱隱有些畏懼，見他到來，忙起身見禮道：“見過薛護法。”
薛青瀾擺手示意他坐下說話，自己走到主位前落座，漫不經心地問：“你是？”
“在下李直，”那人恭謹答道，“是褚家劍派弟子。”
“哦，”薛青瀾道，“為什麼不姓褚？”
李直：“……”
這是他生平最恨的問題，但薛青瀾的面子不能不給。正當李直在腹內搜刮詞句，思考該如何委婉而不失體面地解釋此事時，薛青瀾卻彷彿是略過了一個無關緊要的話題，繼續問道：“你來做什麼？”
李直微微哽了一下，這才道：“敝派家主與貴宗宗主曾有過約定，日前聽說護法一舉功成，故冒昧來見，還待與護法共商大計。”
薛青瀾嗤地冷笑出聲，端著茶杯道：“虧心事都已經做下了，怎麼還遮遮掩掩地不敢明說？聞衡已被我捉來了，眼下正關在山莊地牢裡——你想聽的不就是這個麼？”
李直訕訕賠笑道：“護法慧眼如炬，正是如此。既然聞衡已束手就擒，還請護法將此人交給在下，在下這就回去向家主覆命。”
薛青瀾支著頭，似乎是倦意未消，懶洋洋地道：“褚家劍派好大的架子，手都伸到我面前來了。”
明明是閒聊一般的語氣，李直心中卻“咯噔”一下，背後汗毛乍起，立刻意識到自己說錯話，惹著這位祖宗了。
“褚松正要是真的老糊塗了，就趁早回去養老，少在這攪弄風雨，也不怕浪大顛壞了骨頭。”薛青瀾不無刻薄地譏嘲道，“聞衡如今是什麼身份，多少人想要他的項上人頭？你上下嘴唇一碰就想把人從我這帶走，是覺得我特別好騙，還是貴派根本就不把垂星宗放在眼裡？”
李直遍身冷汗，忙起身請罪道：“護法息怒，是在下失言，本派對垂星宗一向敬重，絕無欺瞞之意！”
薛青瀾也不說話，只高高地坐在主座上，漠然地垂眼注視著他。
李直弓著背，只覺得他的視線如有千鈞之重，要將自己整個壓進塵土中去。大堂空曠，其他人都坐著，唯有他像個丑角一般站在正中，唯唯諾諾地做著卑下之狀，這場面帶給他的屈辱，幾乎快要趕上當年在越影山時，他三番兩次地敗於聞衡手下、最後被純鈞派掃地出門之恥。
可那又怎麼樣？時過境遷，他如今憑著自己的本事成了褚松正的心腹，而聞衡卻淪為階下囚，哪怕被薛青瀾攥在手裡，最終不還是要任憑垂星宗和褚家劍派擺佈，死在他的精心籌謀下？
李直眼裡閃過刻毒的恨意，連在薛青瀾面前低頭的恥辱都被沖淡了些許。說起來薛青瀾也不是什麼好東西，對著他時無論神態語氣還是舉手投足，無不透出一股孤冷傲慢——但薛青瀾總歸有傲慢的底氣，聞衡那一窮二白還故作孤高的樣子卻實在令人厭惡。
“護法想必也知道，《北斗浣骨神功》早已失傳，並不在聞衡手中，我們不過想借刀殺人，才故意在外面散佈些謠言傳聞。”李直定了定神，重整思緒，對薛青瀾道：“在下明白護法的顧慮，敝派也信得過護法為人，既然護法執意不肯交人，聞衡就暫且留在貴莊，本月十五，敝派將在蘅蕪山召開試刀大會，屆時請護法帶著聞衡親往赴會，事成之後，本派自會向垂星宗兌現承諾。”
薛青瀾這回像是勉強滿意了，涼涼地道：“好。好一個‘試刀大會’，褚家要唱一臺大戲，我自當過去捧場。”
李直這才小幅度地挺直了腰，想了想又道：“在下還有個不情之請。”
薛青瀾不耐煩道：“講。”
“這……”他期期艾艾地道，“在下與聞衡曾有過一面之緣，想進地牢看他一眼，還望護法允准。”
“你認得他？”薛青瀾喜怒難辨地睨了他一眼，譏誚道：“還是怕我誆你，想親眼到地牢確認聞衡是不是真的被我抓來了？”
李直忙道“不敢”，但沒有進一步解釋，顯然是預設了薛青瀾的說法。
薛青瀾雖然對李直頗不客氣，但這畢竟是垂星宗和褚家劍派兩家聯手，他不可能完全不給褚家面子，因此見李直堅持，他便輕輕頷首，道：“可以。”
“不過只有你一個人能進去，”薛青瀾點了點他身後的人，“這些人裡應該沒有同聞衡有舊交的人了吧？”
李直心領神會，笑道：“沒有。那就有勞護法了。”
薛青瀾這個主人家引著李直向後院走去，待二人身影完全消失在屏風後頭，餘下的人才悄悄鬆了口氣，心道這位薛護法年紀輕輕，可也太陰陽怪氣、喜怒不定了一點……怪道好好的一株玉樹竟投了垂星宗，他這種性情不論放在哪個門派，最後都是殊途同歸，朝著魔頭的方向一路狂奔。
風蘋山莊佔地廣闊，機關重重，這一去便去了半個時辰。待兩人回到正堂，李直朝薛青瀾微微躬身，道：“今日多有叨擾，在下這便告辭了，本月十五，敝派在蘅蕪山恭候薛護法大駕。”
薛青瀾抬了抬手，甚至沒有多看他一眼，徑自冷漠地道：“來人，送客。”