黎明到來前，位處戰線縱深地帶、代號“龍穴”的航空基地一片忙碌景象。飛行戰艦停泊區，一艘艘完備形態的飛行戰列艦和巡洋艦陸續升空，跟等候在基地上空的巡防艦會合；運輸艦著陸區，一隊隊全副武裝計程車兵逐次登艦，不斷有滿載兵員的運輸艦起飛。
阿爾斯特自由聯邦軍的飛行艦艇，無一例外塗刷著醒目的藍色星徽，而此時在這個規模甚大的航空基地，還有一群艦身標記銀盾金冠徽章的艦艇，它們便是北方威塞克斯王國派來參加春季大會操的“盟友部隊”。以往歷次會操演習，威塞克斯王國的參訓部隊都會在後半段登場亮相，而且每次都扮演防守方援軍，此番顯然也不例外。
與此同時，在春季大會操總指揮部的二號作戰演示廳，演習評定委員會的成員們圍在沙盤旁，聽取防守方參謀長有關最新作戰部署情況的彙報——經過接連三天的鏖戰，防守方已在最後一道防線穩住了陣腳，並在區域性發動了戰術反擊，暫時遏制住了進攻方的進攻勢頭。為了儘快扭轉攻防局勢，擺脫連續失利造成的“戰損懲罰”，防守方集結起4個師的精銳部隊，會同威塞克斯王國的“盟國援軍”，在敵軍戰線左翼後方實施大規模空降作戰，地面部隊也將配合發動進攻，前後夾擊敵軍左翼。
“第一波次空降部隊由第71和第80師組成，空降場位於伏拉克城以北，這兩個師降落後，首要任務是切斷伏拉克城敵軍與前線部隊的聯絡，並從北、東、南三面圍攻城區。第二波次空降部隊由第53、第59師以及威塞克斯王國特遣師組成，第53師的任務是會同友軍包圍並奪取伏拉克城，預計攻城部隊的損失在10000人左右，攻城作戰在36個小時內結束；第59師的任務是直插敵軍戰線後方，對C31-C32段的敵軍縱深陣地發起進攻，爭取在12個小時內取得突破，重點奪取或摧毀敵軍在這一區域的炮兵部隊；威塞克斯王國特遣師，兵力只達到我方戰鬥師的70%，所以，我們安排他們進攻並奪取伏拉克城以西的森源鎮和草林鎮，建立阻擊陣地，鉗制敵軍援兵。”
在以清晰的思路和流暢的語言表述完己方最新作戰部署後，防守方參謀長達恩戈斯中將以立正姿態等待委員們的詢問和點評。
委員們照例問了幾個裝備投入和預計損失的問題，接著便就威塞克斯王國特遣師的作戰地點和作戰任務提出了他們的質疑：早些年，威塞克斯王國派來的參訓部隊數量多、戰力強，在會操演習中的定位是“戰爭中後期的生力軍”，但近些年來，隨著兩國關係的微妙變化，威塞克斯王國派來的參訓部隊不斷縮減，最近三年更是連一個滿員的戰鬥師都不到，有鑑於此，讓他們參與敵後恐將作戰是否妥當？讓他們獨力擔負阻擊任務是否妥當？
剛剛年過五旬就已是滿頭白髮的達恩戈斯中將解釋說，這樣的安排主要基於兩點考慮，其一是防守方部隊消耗過大，多個主力師急需時間進行休整和補充，另有大量部隊部署在防線正面，眼下確實是缺兵少將；其二是威塞克斯王國參訓部隊指揮官林克將軍主動請纓參戰，希望透過這次大會操好好磨練他的部隊，順便改善和增進兩軍關係。
對於達恩戈斯將軍的解釋，委員們在短暫商議之後表示接受，並同意防守方按這個計劃展開行動。
從演習總指揮部出來，達恩戈斯將軍立即指令隨行人員發出無線電訊號，指示參戰部隊立即發起行動——如此緊湊的安排，能夠儘可能避免對方透過非常渠道獲得有關己方部署的資訊。雖說從政治戰略角度出發，防守方一定是這場演習的勝利者，但進攻方在會操演習期間可不會坐以待斃，他們給防守方製造的麻煩越多，表現越出彩，其指揮和參謀人員越能夠得到高層的認可，由此獲得更好的褒獎和升遷機會，這樣的情況在以往並非沒有出現過。
收到出擊指令，戰鬥艦隊迅即向戰區挺進。根據演習規則，被判定為毀損或重傷的飛行艦艇都已退出了演習行列，中等和輕度受損的，需等待一定的時間才能重返戰鬥行列，導致演習中期，雙方可用的飛行艦艇數量都大幅減少，這時的戰鬥主要在雙方地面部隊之間進行，而這樣的設定，跟實戰狀況是高度吻合的。
當進攻方的空中機動部隊被主動出擊的防守方艦隊吸引過去之後，防守方的五個運輸艦中隊在蒙斯特衛戍艦隊的直接掩護下，繞過進攻方左翼戰線，迅速撲向了防守方用於休整部隊和囤積物資的伏拉克城。抵達目標區域後，蒙斯特衛戍艦隊以尚存的兩艘裝甲巡洋艦對城內守軍展開壓制性射擊，兩個接近齊裝滿員狀態的精銳步兵師只用了四十分鐘便全數降落在了城外，各營落地後直接向預定作戰位置開進。
此前一直沒有參與“戰鬥”的威塞克斯王國參訓艦隊，隨後以格外齊整的陣容出現在了戰場上。他們以10艘飛行戰艦護衛著15艘運輸艦，包括3艘可以一次運載1500名士兵及其全部作戰裝備的大型運輸艦，在未受阻截的情況下飛抵伏拉克城西北。8600名戰鬥步兵在半小時內全部落地，短暫收攏集結後，以團為單位向西開進。
完成預定的空降任務後，阿爾斯特自由聯邦軍和威塞克斯王國皇家防衛軍的百餘艘飛行艦艇調頭返航。來時井然有序的佇列，返程時顯得凌亂不堪。就在這個過程中，誰也沒有注意到一艘標有銀盾金冠徽標的輕型運輸艦“掉隊”了。它躲進雲層，全速向南飛行。
在這個沒有雷達的時代，人們觀察空中目標全憑目測耳聽，所以，多雲的天氣是戰艦指揮官們既愛又恨的，他們可以藉助雲層的掩護隱蔽行軍，可以在戰場上進退自如，而他們的對手同樣可以利用雲層部署戰術。
經過兩個小時的飛行，這艘輕型運輸艦鑽出雲層，在透過地形特徵確認方位後，它開啟位於後部的特殊艙門，放飛了一架無動力的滑翔機，接著迅速鑽回雲層，隱匿了身形。
（在此過程中，阿爾斯特自由聯邦軍派駐艦上的領航員對所發生的一切茫然無知，因為在伏拉克城外降落後，他“或因”疲勞造成的不適昏迷了，直到返回“龍穴”才甦醒過來，而領航員的昏迷，也成了這艘輕型運輸艦半途迷航、耽擱了幾個小時才回到航空基地的理想借口。）
這一天，無論是駐紮在埃波倫葉鎮的進攻方士兵，還是潛行至鎮外偵察的兩名巴斯頓學生團學員，對於發生在兩百多公里之外的激烈戰鬥全然無知，他們還在按照各自的角色定位執行各自的任務。
當那架沒有任何標識的滑翔機悄無聲息地掠過樹林時，跟庫尼森結伴前來的學員卡倫斯·費澤勒恰好抬頭瞥見了它的蹤跡。
“嘿，瞧啊，一架飛行器！”
庫尼森連忙抬頭往天上看，但他什麼也沒有看到。
卡倫斯以肯定的語氣和專業的術語對庫尼森說：“那絕對是一架飛行器，依靠空氣動力而不是星源石升力的飛行器。”
庫尼森微皺眉頭：“那位萊博爾德真把它搞出來了？”
卡倫斯低語道：“聽說啊，他跟他哥哥一樣，從小就想當飛行戰艦指揮官，但他父親擔心自己會在一場空戰中失去兩個兒子，只允許他哥哥加入航空部隊，而讓他來到巴斯頓軍校。他對陸軍課程全無興趣，倒是花了不少時間和氣力在飛行器上，並且成為了這方面的行家。”
庫尼森冷哼道：“你們對這位總統公子的事情如此上心，可得找機會好好結交一下。”
卡倫斯尷尬地笑了笑：“可惜這位總統公子脾氣古怪，一般人根本搭不上兩句話。”
“他跟那個克倫伯·海森的關係倒是好的很。”庫尼森沒好氣地說。
“不過話說回來，飛行器通常是以汽車發動機驅動螺旋槳提供前進的推動力，再依靠空氣動力飛起來，而它剛才從樹林上飛過的時候，我一點聲音都沒聽見。這不太對勁！”
庫尼森眼珠一轉：“你是說……它可能發生故障了？”
“嗯，有可能。在失去動力之後，飛行器一般會滑行降落，這種情況我在飛行競速賽上見過，但它們也可能完全失控，直接墜落下來摔個粉碎。”
“這不是很好嗎？就像我剛剛說的，這是個跟他結交的機會！”庫尼森道，“我在這兒守著就行了，你過去看看情況。”
“你不去？”卡倫斯詫異道。
“我跟他們不是一路人！”庫尼森很乾脆地回答說。
卡倫斯遲疑了一下：“那好吧！我去看看情況，畢竟他現在是我們這邊的，如果他出了什麼問題，我們也討不到好處。”
庫尼森冷淡地應了一聲，不再多說什麼。
卡倫斯貓著腰退回到樹林深處，解開系在樹上的韁繩，翻身上馬，循著那架飛行器離開的方向策馬疾行。